現代神は忙しい

拾柒話 お稲荷さんの憂い

　現世では既にクリスマスソングが流れ、手を繋いでクリスマスの予定を決めるカップルや、それを歯ぎしりしながら睨む者が増え始めた。

　天上──高天原

　オリンポス訪問と地獄の戦闘、一年で最大級の会議も終わり、出雲大社に集まった神々は自分の社（やしろ）へと帰った。

　慌ただしいひと月が過ぎ、ようやく安息の日々を取り戻したかと思いきや。

「天照、シナトベとアメノウズメから一年の報告書が届きましたよ」

　神無月が終わっても変わらず仕事詰めになっていた。天照は受け取った報告書を机の山の肥やしにし、深い溜息をついた。

「全く。昨日届いた分さえ読み終えてないぞ。天つ神だけならまだいいが、国つ神も含まれるとどうにも多すぎやしないか？」

「日本には八百万の神がいるのです。それを統べるのが天照、貴方なのですから長（おさ）として当然の義務ですよ。私は予算回収をしますから、報告書の押印お願いしますね」

「分かった」

　天照は渋々了承すると、印を手にして報告書の山に取り掛かる。月読は天照のオフィスから離れると、自分の文机（デスク）に戻り、算盤（そろばん）をはじく。

　神は各自神社を持っている。複数持つ神もいるし、一つしか持たない神もいる。

　その神社の参拝記録から賽銭金額と信仰状況を把握し、『神界予算』として一部を回収している。日本の年末調整と似ているようで似ていない年末の仕事だ。

　基本的に自己申告制だが、稲荷の狐が神社の参拝記録をしているため、誤魔化しは聞かない上に手間はかからない。だから忙しいのはその書類を受け取った側のみ。月読は荒れた指で算盤を叩いては回収金額を書類に書き込み、大きく伸びをしてまた算盤を叩く。

「あの……月読様」

　ボソボソとか細い声が聞こえた。

　だが算盤の音にかき消され、月読の耳には届かなかった。またか細い声がした。

「あのっ……！月読様……!!」

　月読がふと顔を上げると、入口から顔を覗かせる女の獣人がいた。

　白い髪に赤い瞳が良く似合う兎だ。月読は彼女の顔を見るとあからさまに不機嫌な表情を浮かべた。

　兎は肩を竦めて入室許可を待つ。月読は算盤をはじく手を止め、書類を一枚完成させると「入りなさい」と女を呼んだ。

「何の用ですか。真白（ましろ）」

　真白と呼ばれた兎はオドオドしながらオフィスに入る。月読の机の端に書類を置き、月読が伸ばした手にも怯えていた。

「ねっ、年末棚卸しの報告書なんですがぁ……」

「嗚呼（ああ）、医局の……。少し待ちなさい。確認します」

「は、はぃい……」

　月読は真白の怯え様にため息をついた。真白はそれにさえも肩を震わせ、「すみません」と小声で謝罪した。

「月読様ぁぁぁぁぁ!!」

　真白とは対照的に元気な声が響いた。

　入口には狼の剣次（けんじ）が立っていた。眉間にシワを寄せて伝票を持っている。

「地獄から大量の酒が届いてるんですけど、宛先が天照様な上に、送り主が鬼の頭領ってのはどういうことですか？邪気の匂いがしたんで、ウチで今ストップかけたんですけど……どうします？」

「地獄からの酒はちょっとした報酬です。そのまま天照に渡してください。オリンポスとの貿易品になりますから」

「地獄？何があったんですか」

「ただの蛇殺しです。天照の方に伝票持ってってください。貴方がたは怪我は良いんですか？」

　剣次は尻尾を振って「もう平気です！」と笑った。月読は現世に戻ってすぐに八百万の神の治療を行った。その中には剣次や黒枝（くろえ）などの神使も含まれていた。

　あの有様は神無月が終わった後も覚えている。

　酷い状態でよく神力を保てたものだ。

　真白は剣次に怯えながらも同意した。月読は真白に冷たい視線を投げかける。

「全く……貴方がいながら、どうしてああなったのか。貴方が力を発揮すればあの惨状は免れたのでは？」

　真白は涙を浮かべて身を縮こませた。

「すみませぇん……。あの鬼が怖くてその、逃げちゃいました……」

「あの、真白は悪くないんですよ。あの鬼、入って三秒もしない内にタケミカヅチ様を叩き潰したんです。古株の神がこぞって応戦して、俺らもサポートしたんですけど、気がついたら月読様が治療して下さってたんで」

「月読様が戻られるまで、私も、そのっ……、治療を試みたんですけど、あまりにも穢れが酷くて……神力が削がれるのが早いので、神力を注ぐだけで精一杯だったんです」

　月読は二人の話を聞いて、納得した。神力の低下を防げた理由も、鬼の侵攻を防げなかった理由も。

　剣次は伝票を天照に届けに行った。

　月読は報告書に目を通すと、真白に報告書の記録を示し、薬草の仕入れ記録を確認させる。

「九月以降の仕入れ量が大幅に減少していますが、それはどうしたんです？」

　真白は困った顔で、薬草の仕入れ記録を見つめた。

「……宇迦之御魂神（うかのみたまのかみ）様が」

　＊＊＊

　現世──伏見稲荷大社

　月読は神殿の戸を叩く。だが返事は無く、後ろの観光客の話し声ばかりが聞こえた。

　月読が何度も戸を叩いても、返事は聞こえてこなかった。しばらく続けていると、咲夜丸（さくやまる）が戸を開けた。月読の顔を見ると、さっとしゃがんで礼を尽くす。

「大変お待たせ致しました。高天原よりはるばるお越しいただきありがとうございます。月読様」

「いえいえ、わざわざ稲荷管理協会から抜けてもらってすみません。宇迦之御魂神（うかのみたまのかみ）様はいらっしゃいますか？お話があるんですよ」

　咲夜丸は鳥居の道の方に目を向けた。

　やや困り気味に、「あちらの方かと」と手で示した。月読もそちらを向くが、観光客が押し寄せて千本鳥居は混雑している。

　その先に行くのは容易ではない。

　写真を撮ったり立ち止まったりと、流れの悪い人混みなのだ。普通に行ったらもみくちゃにされて投げ出されるだろう。

「……まぁ、大丈夫でしょう。情報ありがとうございます。あっ、年末報告書早めに出してくださいね。稲荷は何かと仕事が多いですから、報告書の量も桁違いなので」

「承知しました。中旬までには済ませるように致します」

　咲夜丸は礼をして神殿に引っ込む。月読は覚悟を決めて千本鳥居の人混みを睨む。

「行きましょうか」

　トン、と地面を蹴ると体が宙に浮かんだ。

　空を漂う雲のように空気に身を任せると、人混みの上をふわふわと飛んでいく。

　神の特権を感じながら鳥居の中を目を凝らして探すこと数分。

　途中にある『おもかる石』でウカノミタマを見つけた。

　女性二人が話しながらおもかる石に手を伸ばす。

『素敵な男性と出会えますように』

　そういう願掛けが聞こえた。

　ウカノミタマはその願いを聞くと、ふんと鼻を鳴らした。

「金の欲が深すぎる。その悪臭がここまでしとるぞ。良縁を求むならば金の悪縁を断ち切るべきじゃ」

　そう吐き捨てると、女が持ち上げた石を上から押しつけた。女は笑って「重いや」と残念そうに言った。

　もう一人も同じ願いをしたが、そちらには微笑んでおもかる石を一緒に持ち上げた。

「貴女（きじょ）は先日神社の掃除をしてくれたな。参拝も含め、その心はよう伝わった。次の年の如月（きさらぎ）に良縁を約束しよう。だがそのきっかけは一度だけじゃ。逃（のが）すでないぞ」

　女たちが居なくなったところを見計らい、月読はウカノミタマに話しかけた。

「失礼します。宇迦之御魂神（うかのみたまのかみ）様」

「これは月読様。来られるとは思わなんだ」

　ウカノミタマは月読に深く礼をするとおもかる石から離れた。そして神殿へ月読と世間話をしながら戻る。入口の花瓶にあった枯れかけの稲穂を指で弾くと、狐が一斉に礼をした。ウカノミタマは月読を先に神殿へと入れた。

　神殿内部は書類準備をする狐や棚卸しの作業中の狐で、てんてこ舞いだった。

　ウカノミタマは狐に適確に指示を出して月読を部屋へと招く。月読を上座に座らせると自らお茶を淹れた。

　月読はお茶を避け、単刀直入に医局の報告書を見せた。ウカノミタマはそれを手元に引き寄せて目を通した。

「医局が仕入れる薬草が九月から大幅に減っています。この量では薬不足となり、神の仕事も満足に出来ません」

「構わないじゃろう。どうせ売れるのは二日酔いの薬ばかり。傷薬やら風邪薬やらなぞ粟一粒でも事足りる」

「確かに人間に比べたら体は頑丈でしょうけど。しかし健康管理があってこその仕事です。我々神とて、病は侮れません。せめて現在の量の三割増で」

　月読が交渉に乗り出すと、ウカノミタマの目付きが変わる。茶を机の端に避け、応戦の姿勢を見せた。

「三割は出来ん相談だ。二割じゃ」

「『最低』ではなく『最悪』です」

「二割は譲れん」

「五割のところを三割と申しています。どうかお聞き入れください」

「二割が限度だ。人間を味方するためだけに我（われ）に頭を下げてくれるな」

　ウカノミタマは頭を下げる月読から目を逸らした。そして「そうだな」と呟くと、医局の報告書をつまみ上げた。

「何か見返りがあるならば三割出そう。ちと苦しいがな」

　月読は深くため息をついた。

　──全く、これだから……。

「狐は嫌だってか？」

　心を読まれ、驚いた月読がウカノミタマを見つめると、彼女は儚げな瞳で見つめ返した。

「狐は見返りを求める。無償の施しをしていたのはもう数百年以上も前のこと。狐のずる賢さは我の神力にあてられた故」

　そして神殿の窓を開け、外の世界を月読と見つめる。ウカノミタマはしばし物思いに耽り、意味深な言葉を吐いた。

「我は太古からこの世界を見つめ続けた。それこそ、天照様が初代の頃からな。じゃが、信心深かった人間は、今やほとんど居らぬ。ここから見える土地も、かつては我の土地だった」

「……つまり？」

　ウカノミタマは外の世界に手を伸ばす。ビルが立ち並び、車の往来が激しい煙たい世界に。

　虚空を掴んだその右手を胸に抱え、ウカノミタマは昔を懐かしむ。

「人間の為に神の力を振るった頃は、何も望まなかった。人間の喜ぶ顔が嬉しくて、いかなる願いも請け負った。商売繁盛も、産業隆盛も、芸能だって元は我に無かった力。それを身につけたのも愛おしい人間の為じゃ。お陰で我が神使もよう増えた。我が力も繁栄し続けられた」

　そこまで言ったが、ウカノミタマはだらんと腕を下げた。ウカノミタマは俯き、床に目をやる。自分のつま先を光のない瞳に映した。

「今や人間は神を疎（おろそ）かにする。ゴミを捨て、賽銭を盗み、あまつさえ神体を汚す始末。神の領域をなんと心得ていよう！神をなんと思っていよう！我らが人間を想っているにも関わらず！奴らは我らを都合のいい道具にしか思っておらぬ！」

　暗く重苦しい声が、人間に毒を吐く。

「我は人間が憎い」

　月読は袖の中で拳を握った。

　宇迦之御魂神（うかのみたまのかみ）は『お稲荷さん』として親しまれた農耕神だ。日本の神社の半数は稲荷神社だと言われるくらい、その認知度は高い。元は人間好きだったその神が、ここまで言うのは珍しい。

　だが参拝法の間違いは多めに見れど、彼女の言った通り神社で悪行を働く人間は確かにいる。目に余る行為をする奴もいる。──現にいた。

　月読にはまだ経験が無いにせよ、その気持ちは痛いほど理解していた。だが、それに同意することは出来なかった。最高神だからこそ、同意する訳にはいかなかった。

　ウカノミタマの背中に月読は言葉をかけた。

「それが仕事です」

　厳しい一言だった。ウカノミタマは怒りの篭もった目で月読を見つめる。納得のいく答えを無言で問うその姿勢に、月読は『月光の竪琴』を顕現した。

　美しい音色を奏でながら、月読は言葉を紡ぐ。ウカノミタマは椅子を引き寄せるとその音色に耳を傾けた。

「人間の都合で社は減る。人間のわがままで神の心はすり減る。神としての仕事をこなし、領域を侵害されながら願いは叶えろって、現世で流行りのブラック企業じゃないですか。それでも我々はそれをしなければなりません」

「仕事だからか？仕事だから心を殺せと？」

「いいえ。愛しているからです」

　月読は優しく、竪琴をかき鳴らす。響かせる音色は最高潮に達した。月読は目を伏せて自分の心をウカノミタマにそっと当てた。

　ウカノミタマは黙って月読の言葉を聞き入れる。月読は弦を弾く指を止めずに続けた。

「人を救い、誤ちを正す。それが愛情です。私たちの役目です。全てが悪い人間とは限りません。信じましょう。私たちに礼を尽くしてくれる人間を。誰か一人でも綺麗な心で接してくれる限り、私たちから人間への愛は枯れたりしません」

　竪琴が鳴り止む手前、ウカノミタマは一筋涙を流した。月読は小さく呟いた。

「神通力──『清めの月唄（つきうた）』」

　ウカノミタマは袖で涙を拭うと、「人間くさいお方じゃ」と笑った。

　月読も笑って「神ほど人間くさいものはありません」と返した。

「ということで三割でお願いします」

「それとこれとは別じゃ。二割」

　月読が差し出した手を叩き、ウカノミタマは報告書を突き返す。

　月読は残念そうに報告書を受け取った。絶対上手くいったはずなのに、ウカノミタマは一歩も譲らない。結局月読が折れるしかないのだろうか。

「まあ、月読様に神通力を使わせたからな。少し譲ろう。三ヶ月に一度を三割じゃ。これ以上は譲れん。なんせ畑が減り続けておる。薬草の栽培が間に合わん」

「そうですか。それなら私も譲歩しましょう。この件は真白と打ち合わせをお願いします。用が済んだのでおいとましますね」

　月読はさっさと帰る準備をすると、ついでに仕上がった書類を回収した。

　ウカノミタマはその後ろ姿をじぃっと見つめると、納得したように微笑んだ。

「月は慈愛と狂気の源。月読様が人を愛し続ける理由も、そこにあるか」

　月読はそれを聞くと、薄らと笑って「違う」と言った。振り返るその笑顔はどことなく天照に似ていた。ウカノミタマは目を見開いた。

「私だからですよ。私が何の神かなんて関係ありません」

　ウカノミタマはその言葉にプッと吹き出した。そして腑に落ちた表情で「そうだ。それしかない」と頷いた。

　月読は狐に高天原まで送ってもらった。ウカノミタマは見送りを終えると、神殿の柱に寄りかかり、枯れかけの稲穂を手に取った。

「……そうじゃ。我は皆に愛された宇迦之御魂神（うかのみたまのかみ）、現代に生きる古代の神じゃ。それしかあるまい」

「それしかあるまいて」

　ウカノミタマは笑って戸を閉めた。花瓶の稲穂は黄金色のたわわな実を揺らした。