婿に行くと決めた日

「構わないではないですか。」

沈黙が続くと雨音がひどく大きく聞こえた。

あまりの静けさに、そんな必要は全くないのに、僕はつい口を開いてしまった。

「お恥ずかしいです。」

雷鳴にかき消されたのではないかと思ったが、きちんと聴きとってくれたメイさんの返事は、はっきりと美しく、僕の耳に届いた。

「何故恥ずかしいと仰るのですか。」

その凛とした優美さに、僕は一層自分が恥ずかしくなった。

「ずぶ濡れで、こんな所に隠れていることも、

父に会いに行くことに、気が進まないでいる僕自身もです。」

「雨が降れば濡れもするでしょう。

雨具を持たせず送り出したことをお詫び致します。」

「いえ、そうじゃないんです。

だって、メイさんは雨が降っても美しい。

僕は、全然ダメなんです。

こんな大人になってもまだ、色んなものに怯えている。」

「ほう、例えば？」

「父です。父は僕のことが好きじゃないんです。

だから、会う度に何か指摘されることが、どうしても慣れなくて。

大したことじゃないのに、そんな事からさえ逃げている僕が、僕は本当に嫌なんです。」

それは、返答というよりほとんど泣き言に近かった。

雨脚が強くなり、風がびゅうと吹くと、僕は雨のカーテンに全身を舐められた。

目を瞑った身を固くした僕は、ため息をつく事でしかその硬直を解くことができなかった。

「構わないではありませんか。」

そう言われてメイさんの方を見ると、メイさんもさっきの雨で顔を濡らしていた。

拭う素振りもせず、彼女は空を見上げていた。

「構わないんでしょうか。」

メイさんは僕の問いに少し微笑んで、僕の方を横目で見た。

雨が頬を流れて、彼女が微笑んでさえいなければ涙のように見えたに違いなかった。

「構わないでしょう。」

「恐怖に逃げ出すひ弱な僕ですよ。」

「逃げ出した事でヤシロ殿は何か不利益を被ることがお有りで？」

僕はその問いに少し考える時間を要した。

不利益。

「父に、いつまでも好いてもらえないことでしょうか。

向き合うことが、できないから。」

「父上に向き合った結果、わたくしは父を殺しました。

それは、貴殿の望みではないでしょう。」

「えぇ。本当は父と仲良くしたいんです。

でも父は、いつも威張ったように叱責している。

僕だけじゃなく、みんなに。

僕はそれが、どうしても嫌なんです。」

「威張り散らす権力がお嫌いと。」

「はい。そんなに怒らなくてもいいじゃないかと、聞いている僕が苦しくて。」

僕がそう言うと、メイさんは少し口を閉じた。

雨の様子を窺っているのかと思ったが、どうやら何か思案しているようだった。

「では、きっと私（わたくし）のこともお嫌いでしょう。」

次に口を開いたとき、メイさんはそう言った。

僕はきょとんとしてメイさんを見た。

「私（わたくし）も、いつも威張り散らして歩いております。

ですから、さぞお嫌かと。」

「メイさんは…」

僕は言葉に窮した。

確かにメイさんの為に道を開ける人もいて、その人たちに頭を下げたり、声をかけることを、メイさんはしない。

キッと睨まれて凄む人もいる。僕も含めて。

でも、僕にとってそれは威張るとは紐付いたことがなかった。

最初から、何処か彼女に敬意を感じていた。

「メイさんは、胸を張って歩いているんですよ。」

堂々と、周囲の圧力に屈することなく。

守るべき家族や部下や国民のために、顔を背けることがないだけ。

弱みに漬け込ませないように、

それによって兄妹や、部下が不利益を被らないように。

俯かないよう努力をしているだけ。

僕の返事に、メイさんの表情から意図的なものが消えたように見えた。

「父君も、同じでは。」

「いいえ。父は、周囲に自分の思う通りに動かしたいだけです。

貴女は、そうじゃない。」

「随分と買って頂いておりますね。

わたくしはつい先日、貴殿に失礼を申し上げたばかりですのに。」

僕がメイさんの方を見ると、メイさんは視線を感じてかこちらを見て、そして小さく頭を下げた。

「お詫び致します。」

「い、いえ。」

実際、僕はあの出来事がメイさんの責任であるとは思ってもいなかった。

「僕が差し出がましいことをしました。

申し訳ありませんでした。」

「いいえ。実のところ、ユヌに叱られてしまったのですよ。」

「ユヌちゃんが？」

「はい。人の好意を無下にするとは何事か、

自分にはヤシロ殿からも愛情を受ける権利があると。」

メイさんはその様子を思い出したのか、少し悲しそうに微笑んだ。

「驚きますね。ユヌやはまだまだ子供だと思うておりましたのに。

権利などと言う言葉、何処で覚えたのやら。」

「そんなことが。」

「えぇ。」

メイさんは煙管の煙を吐き出すように、長い息を吐いた。

それは悲しみのため息というより、懐古の気持ちが含まれていた。

ユヌちゃんが幼い頃、もっともっと我儘を言って通す頃を、メイさんは見届けてきたのだから、それも当然のように思えた。

「私（わたくし）が書斎に篭って文字の山と対峙している間にも、彼女は成長しているのだと、初めて知りました。」

「良いことですが、寂しくも思われますね。」

「それはもう。」

メイさんは足元にできた水溜りに指先をつけた。

ぴちゃぴちゃと、乙女の指先を遊ばせた。

「僕は、ユヌちゃんを子供だと思ったことがありません。

初めて会った時から、大人びた子だなと思っていました。

無邪気に振る舞うことで、心配させまいとしているのだと。」

メイさんは自分の指先を見つめたまま、小さく2度か3度頷いた。

その様子を見て、僕は少し勇気を出して続けた。

「彼女は、プレッシャーを感じているのではないでしょうか。

喜ぶ姿を見せなければ、貴女の苦労や労働が無駄になると。」

メイさんの指先がピタリと止まって、あとは手の甲に雨が当たるだけになった。

指先を見つめたメイさんが、ゆっくりと目を伏せながら手を引っ込める。

「通りで何をやっても、心底喜ばんわけです。」

「気付いていたんですか。」

「何か違うと、思うておりました。

しかしながらそれでは、もはや私（わたくし）には打つ手がありませぬ。

あの子にしてやれる事は尽きたということでしょうか。」

「そんなことありません。」

僕は懐から手拭いを取り出し、土産用だったそれでメイさんの手をとった。

そしてその指につく泥や水を拭き取りながら、もう一度言った。

「そんなことありませんよ。

ユヌちゃんが最も喜ぶ、好きなものは何かご存知ですか？」

メイさんが視線を上げ、僕とすぐ近くの距離で目を合わせる。

上目遣いに視線を遣る黒い瞳に、疑問の色を灯している。

いつも遠い瞳が、今、目の前で僕の言葉に関心を示している。

「貴女です。貴女が好きなんですよ。何よりも。」

ゆっくりと行われた瞬きが、一層その時を大事なものにしたように感じた。

メイさんの睫毛は長く、黒かった。

「だからこそ、ただ与えられる事に躊躇してしまう。

貴女と、姉妹として対等になれなくて。」

メイさんが、ひゅっと手を引いた。

驚いた僕は少しの間固まっていたが、そっと手を下ろした。

手拭いをしまって、ゆっくりと呼吸をするだけの時間があった。

「対等。確かに。

ユヌには終ぞ優しくと思うておりましたが、ただ子供扱いをしていただけなのかもしれませぬ。

私（わたくし）こそもっと、大人にならねばいけないということですね。」

「寂しいところですが、そういう時期なのかもしれません。」

メイさんの物腰柔らかな物言いに、

僕はいつもこうだったら良いのにと思った。

でも、それではメイさんではないのだ。

寂しいと思いながら表情を曇らせたりしない。

むしろ少し微笑んでしまうメイさんが。

決して手を差し伸べたりしないメイさんが。

そのメイさんが、他人の悲しみに寄り添い、共に歩けるまで直立不動で待ち続ける姿に、

僕は目を離せないでいるのだから。

自分に厳しい分、他人に優しくしたい僕と、

他人に厳しくせざるを得ないから、自分にも厳しいメイさん。

似ていない僕たちにも、本当は似ているところがあるのではないだろうか。

もっと前に出会えていたら、もしかしたら。

僕は、桜さんと同じくらい、メイさんと愛し合い、信じ合うことができたのではないだろうか。

「こんな些末なことを申し上げましたら、ヤシロ殿はお怒りになるかもしれませんが。」

メイさんはそう言って僕の顔を見た。

そしてゆっくりと微笑んだ。

「我々は似ておりますね。」

「僕も、同じことを考えていました。」

「まぁ、それは奇遇だこと。」

メイさんは目を細めると、僕がその表情を理解するより早く立ち上がった。

驚いて顔をあげた僕に、メイさんは手を差し伸べた。

「雨が止みそうです。」

気がつくと雨はほとんど霧雨になっていた。

幾ら耳をすまして探しても、雷は遠くに聞こえるばかりで、

僕は促されるに従い、その手をとった。