婿に行くと決めた日

残る現実に僕たちは

メイさんはプライベートな部屋で、窓の外を見下ろしていた。

先程まで桜さんの頭を支えていた肩が、とても小さく見えた。

「桜が何か申しましたか。」

振り返ると開口一番、そう言った。

橙色のまぶしい着物の中で薄い笑みを浮かべたメイさんは、今日は紫色の粉を瞼にのせて輝かんばかりの様だった。

瞬きをするごとに、桜さんの髪と同じ色の煌びやかな瞼が見え隠れした。

「いいえ。ただ、黙っていたことを糾弾されただけです。」

「それは貴殿の所為ではあるまい。

桜には言って聞かせたのだが、ご迷惑をおかけして申し訳ない。」

メイさんはそう言って少し頭を下げた。

僕よりも少し小さい。

やっぱり華奢なんだなと思う。

見納めかもしれないと思うと、意図せず見つめてしまった。

「また仲違いでもなさいましたか。」

そう言いながらメイさんはソファに移動した。

伏せ目がちで見つめられると、いつもなら逸らしてしまう視線を、

最後くらい見つめ返してもいいかと肝が据わった。

「いいえ。ただ、自分が浅はかで、愚かで呆れてしまいました。」

「何故（なにゆえ）ご自分に呆れていらっしゃるのです。」

「見返りを求めていたことに、気づいてしまったからです。」

メイさんは左手を優雅に差し出して、自分の正面のソファを示した。

促されるまま座り込むと、メイさんの小さな顔にかかる髪が1本1本見える気がした。

「して、見返りとは？」

「貴女の愛です。貴女からの、僕への愛。」

笑顔を引きつらせたメイさんを見ていられず、思わず俯いてしまった。

袖の中で隠して握りしめた拳が、小さく震えていた。

「分かっています。こんなことを望むのは、幼稚だって。」

たった1瞬の沈黙が耐えきれず、いつの間にか、僕は言うつもりもなかったことを口走っていた。

「政略結婚に愛情を求めるなんて愚かです。

だから、僕は貴女を愛するつもりはありませんでした。

今だって、愛しているつもりはありません。

ただ、居心地の良いふたちであれば、それが最も望ましい形だと思っていました。

貴女が想いを寄せる男性が現れれば、僕は見て見ぬふりをするつもりでした。

その、つもりでした。

でも、貴女に笑顔を誘うものがあるなら、それが僕であれば良いと思っている自分に気づいてしまった。

綺麗な花を見つけると、貴女が知っているか気になるんです。

美味しいご飯を頂くと、貴女も召し上がったのか気になるんです。

そうであったら良いと思いながら、気づくと微笑んでいる自分がいて、

貴女は今、何を思っているのだろうと思うんです。

これを愛と呼ばずに、なんと呼びましょう。」

視線をあげるとメイさんと目が合った。

哀れんでいるのだろうか。

驚いているのだろうか。

分からないが、メイさんはしっかりと耳を傾けてくれていた。

だから僕は思い切って言うことができた。

「メイさん、白状します。僕は貴女を愛している。

貴女の一番になれなくとも、貴女の愛情を一番に頂戴することができなくても、

僕は貴女を笑顔にしたいと思い、一番に話したいと思い、毎日お会いしたいと思っています。」

まくし立てるようにそう言うと、メイさんはひどく悲しそうな目をして、首を横に振った。

一度目を閉じてから息を飲んだのを感じる。

そしてゆっくりと口を開いた。

「笑顔にするのが自分であり、取るに足らない事物を言って聞かせたい、

それを愛情と呼ぶのなら、きっと私（わたくし）はまだ、桜のことを愛しているのでしょう。」

メイさんはそう言った。

残酷な言葉ではあったが、それがメイさんの本音なのだと思うと安堵した。

やっと、僕たちは会話をしているのだと。

ひとつ深呼吸をすると、今度は僕の方が微笑んで、深刻そうな顔をしたメイさんに言った。

「僕はいつでも、国に帰る準備は出来ています。」

「桜は余所に婿入りしました。」

「こんな風に終わるなんて、あんまりです。おふたりなら、幸せになれるのに。」

「私を愛していると言ったり、桜とよりを戻せと言ったり、お忙しい方ですね。」

「貴女に幸せになってほしいから。」

メイさんは再び目を閉じて、今度はしばらく開かなかった。

紫色の粉がキラキラと輝いて、涙のようにも見える。

きっとお祝いの為なのだと思った。

メイさんなりの、桜さんへの結婚祝いなのだと。

二度と会わないと決めた愛する人が、自分ではない人と婚約した苦痛がどこかにあるはずなのに、

メイさんはその姿さえ見えないながら、口にしないながら、願わないまま、祝っていたのだ。

「メイさん、桜さんともっとお話しになってはいかがですか。」

「何を話せと言うのです。」

「なんでも。今日お召しの着物の事や、新しくできたカフェのことや、今年も桜が綺麗に咲いたことなどを、お話になったら桜さんも喜びます、きっと。」

「桜は左様な人間ではございませぬ。」

「いいえ、きっと嬉しいはずです。

だって桜さんもまだ貴女のことを」

「ヤシロ殿。」

ピシャリと遮って、メイさんは目を開けた。

眉を顰めたまま、苦い顔をして、僕に視線向けた。

「貴殿は勘違いをされている。

私（わたくし）が桜を捨て、今度は桜が私（わたくし）を捨てました。

もう私（わたくし）たちは手を取り合うことは出来ないのです。」

「そんなことありません。

おふたりが生きている限り、そんなこと決してありません。」

「しかしながらそれはもう我々の幸せと呼べるものではないのです。

桜には小結殿がいて、私（わたし）にもそなたがいる。」

メイさんは立ち上がり、机の方へ歩いて行った。

僕には不動の後頭部を見せたまま、ただ裾の中で、手は握りしめているようだった。

「わたしは間違っていない。

兄妹を守ったことを、後悔したことはない。」

「分かっています。」

「分かるものか！」

勢いよく振り返ったメイさんの顔は、見たことのない程苦痛に歪んでいた。

あぁ、メイさんもやはり苦しんでいるんだと、胸が締め付けられた。

「お前に分かるか！？

今まさに留めを刺されようとする父の顔を夢に見もしないお前に！

差し伸べられた手を素直に受けることができるお前に！

一体何が分かる！？」

「メイさんがご兄妹を心から愛されていることは分かります。

貴女の心境を理解し解決することは、僕に出来ません。

もし完全に理解し、助けてほしいというのなら、それなら貴女は桜さんを取ればいいのです。

貴女には選択肢がある。」

「そんなもの…！」

メイさんは拳を机に叩きつけ、何かを堪えていた。

そして一瞬の沈黙ののち、手近にあった湯呑みを掴んで振り上げた。

白く細い肘が見えた丁度その時、何処からともなく、かぷかぷかぷかぷ、と泡の音が聞こえた。

気付くと僕の背後に、巨大な金魚様がメイさんを真っ直ぐ見つめて、静止していた。

口からは泡がひとつ、ふたつと溢れては弾けるまで天井へ向かって浮かんでいく。

かぷかぷかぷ。

かぷかぷかぷかぷ。

金魚様は微動だにせず、メイさんも俯きがちな姿勢のまま上目遣いに睨み返していた。

振り上げた右腕が震え、十分な沈黙の後、遂にゆっくりと、なんとも惜しそうに湯呑みを卓上に戻した。

そして袖をひと払いして着物を整えると、

両手を揃えて僕に頭を下げられた。

「申し訳なかった。」

「何故謝るのですか。貴女の言葉が聞けて良かったと思っています。」

「ヤシロ殿に、そのように思わせていることへの謝罪でございます。」

「不要です。」

「いえ。私（わたくし）の努力不足に違いありません。

精進致しますので、何卒お許しを。」

僕はなんと答えればいいか分からず、その様を見つめていたが、

ただそうしたいが為に立ち上がり、

頭を下げて僕より随分小さくなったメイさんの顔をあげ、そのまま抱きしめた。

メイさんは抵抗もせず、成されるがままだったが、

垂らした両腕を固く握り締めていることを僕は感じ取った。

「メイさんはもう頑張っています。」

髪に触れるといい香りがした。

メイさんは微動だにしない。

早く離して欲しいと思っているかもしれない。

でも、僕はまだ離したくなかった。

「無理をし続けていませんか。

たまには休んで、もっとユヌちゃんと会ったり、温かい布団で眠ったりしましょう。」

ユヌちゃんの名前を出した途端、

メイさんが大きく息を吸い込むのが分かった。

「償いは十分なさっています。

貴女が罰を受け続けることを望むものはいません。」

大きく吸った息を、震えながら小さく吐き出すメイさんの身体は、迷子の子供のように小さかった。