婿に行くと決めた日

嘘がばれ、夢はじけ、

思わず、小結さんのことも忘れて窓に手をかける。

慌てた様子でシヴィーさんが小結さんに話しかけているのが聞こえる。

風が吹いて桜の葉が舞い落ちる。

それでも桜さんはメイさんを抱きしめたまま動かない。

苦々しい表情のメイさんも、振りほどきはしない。

ただ今にも泣きそうな目で、覆い被さるようにして離さない桜さんの髪を見つめている。

何も聞こえないけれど、聞こえてくる。

墓の前ですすり泣く桜さんの息づかいや、

桜さんの話をする時、事前に必ず深く息を吐くメイさんの吐息が。

僕のいない世界の音が、鮮明に耳に届く。

２人の元へ駆けつけた暮露さんが立ち尽くし、

眉を潜めて俯いたのち視線をあげ、僕と目が合った。

もう不要なんだぞと言われている気がして、僕は思わず後ずさった。

「どうなさったの？」

小結さんが僕の顔を覗き込み尋ねた。

ショートカットの髪が傾き、上品な瞳に見上げられ、僕は無言で首を横に振る。

シヴィーさんが何か言ってフォローしてくれるが、

小結さんはほとんど視線を外してくれなかった。

頭を抱えて隠れてしまいたい気分だと言うのに。

鼻が痛くて、息をのむことさえ精一杯な僕に、一体どんな答えを求めているのだ。

「ごめんなさい。」

やっとのことでそれだけ残し、足早に廊下を来た方へ戻った。

逃げたのだ。

ふたりから逃げ、自分の部屋に辿り着くと扉をバタンと閉めて、しゃがみこんだ。

べったりと扉を背中に押しつけて、両手で膝を抱えた。

頭を垂れて、嗚咽をかみ殺すことだけに一生懸命に、

何が悲しくて、何がこんなにも胸を締め付けるのかも分からず、

ただ僕は目に腕を押し当てて泣いた。

なんで泣いているのだろうと正気に戻る度、

影の形が変っていく室内を見回し、僕がこうしている間にも、

メイさんと桜さんは再会を喜んでいるのかと思うと、

その場に駆けつけたいような、逃げ出したいような途方もない気が溢れた。

袖がぐっしょり濡れきってしまい、漸く立ち上がった僕は衣を変えた。

お祝いの空色から、普段着に着替え、気丈な態度で臨もうと深呼吸をした丁度そのとき、ドアがノックされ、桜さんの声がした。

何も答えないまま扉を開けると、口を堅く結んだ桜さんがひとりで立っていて、

彼は僕がどうぞとも言わないうちに部屋に入り込み、どっかりと椅子に座った。

「可笑しかっただろう。」

桜さんは不機嫌そうに横柄な態度を見せつけつつ、僕にそう尋ねた。

僕は桜さんの向かいに腰を下ろして、「何が可笑しいのですか」と尋ね返した。

「メイは生きているとお前は知っていたな。

それどころか新たな婚約者というじゃないか。

俺の思い出話は良い肴になったろう。」

「メイさんの意思を尊重するとどうしても言えませんでした。」

「違うな。お前は優越感に浸って笑いこけていたんだ。」

「僕がそんな人間に見えますか。」

桜さんと睨み合うように見つめ続け、

深く2回深呼吸をしたところで桜さんの方から目を逸らした。

そして目を閉じ、ため息をついた。

「いや、お前はそんな奴じゃない。嫌な奴なのは俺だ。」

「桜さんは嫌な奴じゃありません。」

「いいや、嫌なエゴイストだ。

メイが俺を選ばなかったことに腹を立てて、選ばれたお前に嫉妬している。」

「それは本当にメイさんを愛していたからです。」

「嫉妬など下らん。

要するにメイに捨てられたと信じたくないだけさ。

墓を拭いてやったことが、彼女の兄の前で膝をついたことが、左様なことをさせた虚言はけしからんと腹をたてるくらい、全て己の為だったのだ。」

桜さんは背もたれに腕をかけ、天井を見上げた。

足を組んだその姿はあまりに勇ましく、僕には到底届かないと思った。

桜さんは、いつでも僕のなりたい姿だった。

何でも持っていて、清々しい。

しかし、それは悲しみや後悔を持たないというわけではないのだと、改めて痛感した。

「メイが生きていて良かった。それだけのはずなのに。」

天井を向いたまま、喉を鳴らすようにそう言った桜さんはチラリと僕に視線を向けた。

僕は黙って頷いて、頬に流れた涙を袖で拭った。

再会を果たしたその時、メイさんは何を思っただろうかと思うと堪らなく涙が溢れた。

嬉しかっただろうと思い、その瞬間は僕のことなど頭の端にもなかっただろうと思った。

「メイさんと何かお話になりましたか。」

「あぁ、何故嘘をついたのか全部吐かせた。

事情は分かる。メイは死んでいなければ、兄妹を守れなかった。

身内殺しの兄妹はこの国では生きていけなかっただろう。」

「優しい国ですよ、ここは。」

「ヤシロ、この国はお前が思うほど親切ではない。

術師の国は、時として残酷になる。

そうでなければならないんだ。」

「貴方なら彼女を守れた。」

「あぁ、守れたさ。」

桜さんは尚、顔を天井に向けたままだった。

守れるかなんて、僕には到底答えられない問いなのに、

桜さんはいつも即答する。

それが素晴らしいと思え、また羨ましくもあった。

「でもメイが選んだのは俺じゃない。」

大きなため息をついて、桜さんは目を閉じた。

「僕は仕方なく選ばれたにすぎません。」

「メイは妥協などせん。」

「国の為です。」

「例えそうだとしても…！」

声を荒げて目を見開いた桜さんは、続きの言葉を噛み殺しているかのような苦い顔をした。

今度は幾らか俯きかけ、長い優美な髪が流れる。

拳を握りしめたその顔を見て、なんて酷なのだろうと思う。

桜さんの言いたいことは、聞かなくても分かった。

国の為であっても、そうでなくとも、自分を選んで欲しかったという気持ちは、僕よりも強いのだろうと思う。

「抗議しないんですか。」

「抗議したら、お前はその座を俺に差し出すのか？」

「そうなるでしょう。」

「お前がメイを愛していないのなら、

メイの代わりは幾らでもいて、誰でも構わんというのなら、それも考えよう。

あるいは、お前にとっても好都合だというのなら、今すぐそうしよう。」

僕が黙り込んでいると、桜さんはこちらを窺うように眉をあげた。

鋭い目と青い顔が、それでも端正な顔立ちを引き立てている。

いざという時にその存在を頼もしく思うだろう有り様に、僕は自分の細い手首を見下ろしてしまう。

「メイさんがそれを望むなら、そうしてください。

僕はもとより代替品です。」

涙の最後の一粒が手の甲に落ちて、僕は顔をあげた。

頬はもう乾いていて、ただ顎の先が冷えていた。

「僕に選択肢はありません。」

「選択肢など幾らでもあろう。」

「意見するだけの価値がないんです。権利さえない。

僕は案山子です。貴方のようにはなれない。」

桜さんは口をへの字にして、僕の言葉を強い不満と不可思議さをもって聞いているようだった。

顎を拭って枯れかけの涙の筋を消し去ると、僕は深呼吸をした。

後ろを振り返り、部屋を片付けなくてはと思った。

ノックに続いて、シヴィーです、と声がした。

どうぞと応えるとシヴィーさんが入ってきて、僕に、そして桜さんに頭を下げた。

今まで、桜さんより先に僕に礼をすることはなかったのに、彼の中で何かが変わったのだろうかと疑問に感じた。

「ヤシロ様、メイ様がお呼びです。」

宣告がなされるのだと、背筋が伸びた。

桜さんは堅い表情のままシヴィーさんを睨んでいて、分かりましたと応えながら、桜さんの方を見ることができなかった。

シヴィーさんは僕からの返事に頷くと、今度は桜さんに向き直り言った。

「桜様、小結様がお探しです。お部屋にお戻りください。」

「他の部屋を用意しろ。小結とは別室がいい。」

「畏まりました。

紗遠に用意させますので、それまでに一度は小結様にお会いになって下さい。」

シヴィーさんがそう言うと桜さんは黙って頷いた。

不服そうなのは自分の世話役がシヴィーさんから紗遠ちゃんに変わったからだろうか。

僕はこれからどうなるのだろうかという不安が押し寄せ、

どうか厄介者にだけはならないでいたかった。

「では、参りましょう。」

シヴィーさんが先立ち、僕と桜さんも部屋を出た。

丁寧にお辞儀をしたシヴィーさんを見下ろし、その後僕に視線を移した桜さんは口を開いた。

「お前が選ぶんだ。お前の人生だろうが。」

厳しい口調ではあった。

非難するような視線でもあった。

しかし、責め立てているのではないと理解できる表情だった。

俺たち次男は、と繰り返される手紙上の言葉が想起された。

「お前に口があり、耳があり、目がある以上、物を言う権利がある。

お前に憂い、感ずる心があるのなら、物を言う価値がある。

お前は術師ではないのだから、物を言う自由さえある。

忘れるな。お前は全て、持っているんだ。」

それだけ言い捨て、桜さんは踵を返した。

僕は拳を握り、呼び止めた。

「どうなることになっても、僕は桜さんと友達でいたいんです！」

数メートル離れた桜さんが立ち止まり、半身だけ振り返った。

そして表情は変えないまま口だけを動かした。

「どうなるかは、もう決まっている。」

踵を返した桜さんは、幾ら見つめ続けてももう振り返ることはなかった。

彼の決意は、いつも固い。