婿に行くと決めた日

夜桜が誘う笑み

ふたりは帰ってしまった。

急ぎの仕事が残っているという言葉を、残していった気がする。

はい、と返事も、した気がする。

僕は湯呑みを洗っていた。

悪いことをしてしまった罰ではなく、お仕事として。

湯呑みをひとつ洗うごとに、桜さんの言葉と僕が言ってしまった言葉が思い出された。

桜さんは、せっかく僕を仲間だと思ってくれていたのに、僕はなんて酷いことを言ったのだろう。

桜さんは、正しかった。

しかし、それでも、正しいけれども、ただ、そんな風に言って欲しくなかった。

そもそも、僕が出る幕ではなかったのかもしれないことを、差し引いたとしても、それだけは。

うぅん、と唸る。

片付けが終わる頃には8時になっていた。

相変わらず、仕事が遅い。

僕はなんにも、上達しない。

店の戸締りをし、家路に着いた。

もう空は暗くなっていて、飲み屋の明かりだけが煌々と喧騒を引き立てている。

お腹が空いた。

でも、お店に入ってたまたま桜さんに出くわす可能性を考えると、僕は店の灯りを見つめて竦んでしまい、結局どこにも行くことが出来ず、店に赴き、メイさんへのプレゼントを吟味することさえ、諦めた。

本当に僕は優柔不断なもので、メイさんに何をプレゼントするか、未だ決めきれていなかった。

帯も帯ひもももう既に沢山持っているだろうし、食べ物の好き嫌いは分からない。

書物をあげても、読んでもらえるのか、そもそも読む時間があるのかも定かじゃない。

頂いた給金は2貫文溜まっていたが、あと１週間ほどで十分な金額が貯められるのかも、よく分からない。

働くのは辛くはない。

むしろ、やることがあるというのは、良いことだ。

色々な人がヤシロっちゃんと声をかけてくれるし、人の役に立てるのは嬉しかった。

だから、辞めたいとかそういうことではないのだが、なんとなく、無意味な気がしてしまう。

こんなことをしても、どうせ自己満足なのだという思いが、僕の肩を叩く。

館に戻ったが、夕食はひとりで食べた。

誰も食卓のある部屋にいなかったし、呼ぶ必要もなかった。

いつもは、食事の支度はシヴィーさんか紗遠ちゃんにしてもらうのだが、何を何処へ取りに行けば良いのかは、いつも着いて回る為にわかりきっていた。

食堂のおばちゃんたちに、不思議そうな顔でキョロキョロされても、ひとりで不安になることはなかった。

夕飯を終え、僕は部屋に戻る為、廊下を歩いていた。

薄暗い廊下の先をぼんやり目的もなく見つめて歩いていたが、角を曲がったところで人が立っていることに気がついた。

最初は人だとは思わなかったが、一歩近づくにつれて、それが人であるという確信を増し、十数m先の距離になると、間違いなく、メイさんだと認識することができた。

いつものキセルも持たず、腕をだらりと下ろしたまま、窓の向こうを見つめている。

メイさんは桜さんが現れてから忽然と姿を消してしまっていて、まるでそれは本当に死んでしまったかのような沈黙だった為、突然彼女が現れたことに驚いて、どう声をかけていいものか分からなかった。

メイさんは、身動きひとつ、しなかった。

おそらく、僕にも気付いていないのだろう。

何を見ているのだろうかと思い、そっと顔を向けると、そこには大きな、大きな桜が夜風に花弁を散らして立っていた。

一心に、あるいは心をなくして、瞬きさえせず、メイさんはその様子を見つめていた。

「メイさん。」

僕はようやく声をかけるということを思い出し、そう言いながら歩み寄った。

メイさんは機敏な動きでこちらを振り返った。

とても驚いていて、物悲しい表情をすぐに作り変えることはできなかったようだった。

悲しい顔をしていた。

「綺麗ですね。」

表情など何も見なかったかのようにそう言った。

メイさんは再び、窓の外に視線を移してしまった。

僕がすぐ隣にまで寄っていくと、今日は高下駄を履いていないことに気がついた。

あの下駄を履いていないと、僕より少し、背が低かった。

「ヤシロ殿の目にも、そうお見えになるか。」

「えっ？」

突然彼女が返事をしたので、僕は驚いて聞き返した。

メイさんは、首を少し傾けて言った。

「斜めに見ても、美しき桜よ。

しかしあれが誰にとっても美しいのか、私には疑問でしてな。」

「えぇ。えぇ、美しいです。とても。」

僕も身体の向きを窓の外に向け、メイさんと同じ景色を見た。

夜桜は、ワンフロア分下の方で花をつけていた。

四方を建物に囲まれており、廊下から楽しむことが想定されているかのようだった。

「砂漠の真ん中で、よく育ってくれるものですね。」

僕がそういうと、メイさんは少し自慢げに答えた。

「私（わたくし）の個人的な資産で、肥料や土を特別に手入れしております故。

あのようにひとつきりでも、よく咲いてくれるわけです。」

「へぇ。桜がお好きなんですね。」

「もろともに あはれとおもへ 山桜、という歌もございます故。」

僕は、メイさんの横顔をもう1度見る。

そのことには気付いているだろうけれど、メイさんはこちらを見ようとはしなかった。

それは、僕が嫌われているから、というわけではなさそうだった。

僕は視線を戻し、そういう歌を意識して桜を植えたのだろうかと思案する。

館から、人目があるところに出られなくなった今でもあるまいし、植えた時分さえ、孤独だったわけでも、ないだろうに。

それとも、メイさんは昔から、ずっと孤独を抱えていたのだろうか。

あるいは、その桜というのは深い赤紫色の髪をした、彼のことを指しているのだろうか。

「ところで。」

メイさんはそう言って、今度はゆっくり僕の方を向いた。

しかし、僕は、きっと僕より向こうを見ているだけであると思い込んでいて、メイさんの方を見たりはしなかった。

「浮かない顔で。何かおありですかな？」

そう尋ねられ、初めて僕は視線を桜からメイさんへ移した。

僕の驚いた顔に、メイさんは少し微笑んだように見えた。

それは当然、見えただけだったのだが、僕としては、傷心中だということをおくびにも出していないつもりだった為、メイさんの洞察力にただただ驚いた。

いや、僕が隠しているつもりで、隠しきれていなかった可能性も、大いにあるけれど。

「いえ、実は、桜さんと仲違いをしてしまいまして。」

「ほう、桜と。」

メイさんに桜さんの話をして良いのかは少し迷ったが、嫌なら嫌で話題を切り上げるだろうと思い、僕は思い切って話をしてみた。

「桜のプライドに障ることでも仰ったのかな。」

「うぅん。多分、そうなります。

紗遠ちゃんの言葉遣いについて、あまりにも強く叱るものですから、つい、その言い方はおかしいと言ってしまいました。」

「桜は最上級に敬われなければ、居られぬタチ故な。」

驚いたことに、メイさんはそう答えて、僕にも分かるくらい、目を細めて微笑んだ。

メイさんは僕をじっと見つめてから、招くような足取りで向こうは歩き出した。

僕は名残惜しげに桜の花を見下ろしてから、振り向かずに歩いていくメイさんの後を追った。

「桜さんと、お会いにならないんですか。」

「その必要もあるまい。

桜には、私は死んだと伝えてある。」

「桜さん、会いたがってましたよ。」

「ほう。そのようなことを言うとは、あの男も世辞が上手くなったものよ。」

ははは、と。

メイさんは笑った。

いよいよ暗闇に近づいてきた廊下に、透き通った声が小さく響いた。

「差し支えなければ、教えて下さい。

どうして貴女は亡くなったことになっているのですか？」

メイさんは、笑っていた名残を残す瞳で前を見据えたまま、答えた。

「それは勿論、私（わたくし）が父上を殺した罰でございます。

父を殺した際、盗賊に襲われたことにして、私（わたくし）も死んだように見せかけたのです。」

「何故、そのようなことを？」

「父に居なくなって欲しかったから、では足りませぬか。

原因はそれだけであって、あとは全て結果に過ぎませぬ。

主に、兄上の配慮で、とだけ申し上げておきましょう。」

ぷいと前を向いたメイさんを見て、この話はこれでお終いなのだと察した。

僕は足を止めずに、もう一度桜の木を振り返って桜の木を眺めた。

「桜さんとは、仲が良かったと聞きました。」

「確かに、気は合いましたが、それだけのこと。」

「メイさんには、僕より桜さんの方が良い気がします。」

そう白状すると、メイさんはまたも、少し僕の方を振り返って、やはり微笑んだ。

僕はその笑みに吸い込まれそうになった。

膝から崩れ落ちて、砂やゴミ屑になった僕を、彼女はきっと掬って、飲み干すに違いないのだ。

この国に侵入した、哀れな犯罪者と同様に。

「何故そう思われるのですか。」

メイさんは、有難くも会話を続けてくれる気のようで、そう尋ねてきた。

僕は、ため息混じりに答える。

「桜さんの方が、貴女のことを理解している気がします。

術師大国の王子ですし、術師としても優れているし、僕では到底、敵いません。」

「敵う必要はないのでは？

ヤシロ殿は術師ではございませんから、戦う必要もありません。

そもそも、桜は敵ですらございませぬ。」

「でも、僕は貴女に、貴女と見合う様な方と一緒になって欲しいと思うのです。

僕のような、何の取り柄もない人間とではなく、もっと…、貴女は、だって、素晴らしい人だから…。」

僕は遂に、立ち止まってしまった。

歩く音さえ立てないメイさんは、先を歩いているのか止まっているのか、それも分からない。

でも僕は立ち止まってしまった。

それは揺るぎようのない事実だった。

「ヤシロ殿も、桜がもっていないものをお持ちでしょう。」

そんなもの、ないだろう。

僕は苦し紛れに微笑んで、顔を上げた。

「そうだと、良いのですが。」

メイさんは、暗闇の中、こちらを真っ直ぐ向いていた。

その姿は、そのままで、桜のように、十分美しかった。

僕は貴女を、幸せにできるでしょうか。

そう尋ねたかった。

しかし、それはあまりにも無責任な気がして、やめた。

メイさんは再び歩き出し、僕はその後をついて行った。