婿に行くと決めた日

初めてのお仕事

早速、次の日から僕は仕事を探し始めた。

そして、初めての仕事に選んだのは、館に近い茶屋だった。

塗装が半分くらい落ちていて、看板はかろうじて地面と平行を保っているのだが、店内はゴミひとつなく、机などもよく手入れされている店だ。

何故この店を選んだかは答えるほどでもない。

週に2日は通う、よく知る店なのだ。

「あのう、僕、働きたくて…。」

そう言って暖簾をくぐったものだから、茶屋の店主は目をまん丸にして驚いていた。

どうやら、店に寄らずとも毎日散歩している姿を目撃されていたらしく、

働く気も、その必要もないただの小金持ちだと思っていたらしい。

結局は快諾してくれたのだが、初めて働くのだということは伏せておいた。

彼が提示した一刻20文の給金が、高いのか安いのかは分からなかった。

「それで、僕は何をすれば良いですか？

お茶入れるのは得意ですけど。」

「いやぁ、あんたさんは接客をしてくれよ。

お客が来たら、どの机が空いてるとか、釣り銭だとか、片したりとか。」

「わかりました。」

そういえば僕が店に入る時にも、店の人間はそうしている気がする。

しかし、今まで働くという概念がなく、その仕方はさっぱりだった。

前掛けの結び方も怪しいものだ。

「おや、新しい子かい？」

早速入店した中年の男を、僕は店内を見回してじっくりと考えてから、

店の真ん中あたりの席に案内した。

目新しい僕を、愉快そうに眺めながら男はそう尋ねた。

「はい、ヤシロと申します。

どうぞ、宜しくお願い致します。」

「堅いよ、あんちゃん。お茶頂戴。あと、団子ふたつね。」

はい、と返事をして、奥に戻る。

あまり堅苦しく話しかけられないというのは、これで心地が良いものだった。

家でも、この国でも、多くが僕に敬語を使い、まるで僕が尊いような話し方するのだ。

みんな、さっきのお客さんみたいにしてくれれば良いのにと思いながら、そういえば、自分もメイさんには堅いと気づく。

帰ったら、少し崩して試そうかと思う。

いや、突然口調を変えると怪しまれる。

それはプレゼントを渡した後に試そうと決めた。

プレゼントは、まだ決めていないのだけれど。

間口まで来たものの、店の人間は元々2人しかいない為、なかなか忙しなくしていて、声が掛けづらい。

声のかけ時を見計らっていると、旦那さんが振り返った。

「どうした？」

「あ、お客さんが。お茶と団子を…」

「あいよ。もっと早く言うんだよ。

戻った、戻った。」

「はい。あ、団子、2つです。」

「茶は？」

「…おひとりでいらっしゃったので」

「じゃあひとつね。はいよ。」

店に戻ると、客が何人か増えていた。

勝手に座ってくれるなら、むしろ有難いものだ。

お茶と団子の手配に追われ、昼頃になるとへとへとになってきた。

珍しく脳をフル回転させていたものだから、それも仕方がない。

「ヤシロっちゃんはほんとに良い子だねぇ。」

開店前に教わり、書き留めておいたメモを見ながら、四苦八苦しつつ帳簿をつけていると、朝一から店の隅に居座っているおじちゃんにそう言われた。

いたくこの店を贔屓にしているらしく、茶屋の旦那さんも手が空いた時などは同じ卓についていた。

「でもお仕事はまだまだなんですよ。

午前中だけで湯呑みを3つ割ってしまいました。」

「頑張ってるんだから、いいんだよそんなこと。

湯呑みなんて、酒飲んで目が覚めたら割れてるもんさ。」

ガハハ、と笑うおじちゃんと話していると、その向こう、窓の外に誰かいることに気がついた。

お客さんだと思い、前掛けで手を拭いながら店先に出た。

「いらっしゃいませー、…あ。」

「お疲れ様です。ヤシロ様。」

ぎこちなく微笑むシヴィーさんが佇んでいるのを見て、しまったと思った。

ちょっと出かけてくるとは言ったものの、働いてくるとは言っていなかったのだ。

内緒にしたいのだから、当たり前なのだが、やはり後ろめたさがある。

「こちらで何を？」

「えーっと、…働いています。」

「働く？何のためにですか？」

「いやー、急にお金が入りようになって…。」

「言っていただけたらすぐご用意しますのに。どうして何も仰らずに？」

「内緒なもので。」

「内緒？」

「内緒。」

怪訝そうに眉をひそめているシヴィーさんを見ながら、やはり連れ戻されるのではないかと不安になった時、ちょうど店の中から旦那さんの呼ぶ声がした。

「ヤシロっちゃあん、何してんだい？お客さんがお帰りだよ！」

「はぁい！」

呼ばれたことをいい事に、僕はシヴィーさんににっこりと微笑んだ。

「そういうわけで！」

「え、ちょ、お待ちください、ヤシロ様。」

颯爽と身を翻しかけた僕を、シヴィーさんは慌てて引き止めた。

「ヤシロ様、理由を聞かないことには貴方から離れられません。」

「ヤシロ様じゃありません。僕は今、ヤシロっちゃんなんです。

あとで話しますから、とりあえずお引取りを。

あ、あとメイさんには絶対に、絶対に報告しないでくださいね！」

余りにも邪険にしたからか、シヴィーさんは驚いたように立ちすくんだ。

僕は店の中に戻ってしまったが段々と、酷いことを言ってしまったと後悔した。

お代を受け取りながら、あとでちゃんと適当な言い訳をしなければと思った。

そして、そんなことを今から考えていても仕方がない為、

空いた机を拭きながら、手持ち無沙汰そうな例のおじちゃんと話を続けた。

「こちらにはよくいらっしゃるので？」

「まぁねぇ。暇だから。

この国は術師以外はお気楽なもんさ。

それに、ここに来ればリニスちゃんに会えるからねぇ。」

「リニスちゃんですか。」

「おうよ。知ってっかい？

ついこの間、派手に蜘蛛神をけしかけてたあの子のことだが。」

「えぇ。少しばかり話もしました。」

「あの子はいい子なんだよ。ほんとはさぁ。

ヤシロっちゃんと同じくらいいい子さ。

でも、近頃はとんと顔を見せてくれなくてねぇ。」

と、そこへ手の空いたらしい旦那さんがやってきて、同調の色を見せた。

「昔は街の人気者だったんだがね。

外で大変な思いをしてるらしくて。

帰る場所がないならうちへおいでと言ったんだよ。」

「国が滅ぼされちゃったって聞きました。可哀想ですよね。」

僕がほとんど唯一知っているだけの情報を口にすると、

旦那さんとお客さんはふたりとも目を見開いた。

「滅ぼされた？一体、誰がそんなこと言ったんだい！？

滅ぼされたんじゃない！

この国があの子の国を滅ぼしたんだよ！」

旦那さんもおじちゃんも憤慨したように声を荒げた。

僕は言葉を失い、ふたりを交互に見つめ返した。

「昔の話だよ。」

向こうの卓から、また違ったお客が口を挟んだが、おじちゃんが悔しそうに否定した。

「昔の話なもんか。

あの子は今も苦しんでんだ。

昔の話だと思ってんのは、この国の人間だけだ。」

ぱったりと会話が止んでしまって、僕は視線を落としたが、旦那さんの声に顔を上げた。

「あれ、あのお方は…」

一瞬、自分の身元がばれたのかと思ったが、旦那さんの視線の先を見て、どうやらそうではないらしい。

「悲しい話が続くねぇ。」

旦那さんはそう小声で呟きながら、店先に足を運んだ。

彼は暖簾を潜るところだった。

店に入ってきたのは、まさに好青年で美しい、若い男だった。

「やぁ。久方振りだな。」

男、と称するには美しすぎ、どうやら高貴らしい出で立ちをした青年がそこに立っていた。

黒服でサツマイモのように濃い赤紫色の髪をハーフアップにしているが、横の髪が真っ直ぐ肩へと伸び、更に胸の前まで降りていた。

艶がある美しい髪で、少し動くたびにサラサラと服の上を泳いでいた。

その和洋折衷の見本のような衣服からは、隠しきれない品性と高貴さが溢れている。

店の旦那さんが丁寧に頭を下げて、店の一番良い席へ案内をした。

僕がお茶を運んでいくと青年はおや、という顔をした。

「こちらはヤシロと申しまして、今日から働いて貰っているんですよ。

ヤシロさん、こちらはヴァピール国の御式（みしき）様だ。」

「どうも。」

ヴァピール国といえば、術師大国だ。

僕の母国とは親交がない為、詳しくは知らないが、確かリェシアとは貿易が盛んだったはずだ。

僕がなんと挨拶するべきか迷っていると、御式という青年が僕に手を差し伸べた。

「御式桜（みしきさくら）という。よろしく。」

「ヤシロと申します。宜しくお願いします。」

「桜様はね」と、旦那さんが僕の為に紹介してくれた。

「昨年亡くなられた、メイ様の婚約者だったお方なんだよ。」と。