婿に行くと決めた日

多分、とてもまずい状況。

ジクリと針が刺さる覚悟をした。

けれど、何故だか巨大蜘蛛は動かない。

僕の身体に4本くらいの長い長い脚を巻きつけたまま、僕の頭上で固まっている。

「リニスちゃん、その人はだめー。」

ユヌちゃんの声がして、ゆっくりと片目を開けてみると、ユヌちゃんのベッドの向こうに、女の子が立っていた。

僕を見て、真っ直ぐに僕の方へ右手を伸ばしている。

術師だ。

「そう。」

リニスちゃんと呼ばれた女の子は腕を下ろしながら言った。

「蜘蛛神様、もう大丈夫。

ありがとう。」

すると、僕を掴んで、食べてしまうまで離さんとしていた蜘蛛が脚を緩め、見上げると天井のタイルの隙間にうすーくなって消えていった。

人の大きさもあろうかという黒い蜘蛛だった。

あー、びっくりした、と深呼吸をすると、ユヌちゃんがこっちこっちと手招きをした。

「ヤッシーだと思わなかったからさー、ごめんねー。

この子、あたしの友達。リニスちゃん。

リニスちゃん、この人ヤッシー。」

「よろしく。」

リニスちゃんが手を差し出した。

メイさん達とは打って変わって、化粧っ気のない可愛らしい少女だった。

面白いのはその髪型で、左側はボブなのに、右側はロングヘアだ。

後ろ側はどうなっているんだろうと思いながら、その手を重ねた。

「シヴィーは？」

ユヌちゃんが問う。

「侵」入者が、

と言いかけて、リニスちゃんを見つめる。

そういえば、見たことない顔だ。

1ヶ月暇つぶしにこの国を散歩をし続けた僕が知らない顔。

「…水、してて、直しに行ったよ。」

「浸水？ふーん、メナのせいかな。

ま、いいや。

リニスちゃん、お話の続き！」

「あぁ、そうそう。

その森の先には大きな枝と葉っぱの山があったの。」

リニスちゃんは椅子に座って話し始め、そして大きく手を広げ、お山を作った。

ユヌちゃんはその手を辿って、天井まで見上げる。

どうやら、リニスちゃんは悪い人ではないようだ。

「その真ん中にね、あったの。」

「何が！？」

「なんだと思う？

ヒント！危険なものではありません！」

「えー！

うーんとね、宝石！おっきいやつ！」

「ぶっぶー！

ヒント2！丸い！」

「鏡！」

「残念！」

「えー、ヤッシーはなんだと思う？」

ユヌちゃんのその声をきっかけに、ふたりが同時に僕の方を見た。

僕はじーっとリニスちゃんを見ていたので、彼女と目が合ってしまった。

いけないいけない。

「卵、かな？」

「なんで？」

不服そうなユヌちゃんが、唇を尖らせて理由をせがむ。

「だって、枝と葉っぱで、森の中でしょ？

当たっちゃった？」

「当たりー。ユヌちゃん、残念だったね。

卵ふたつ。

大鷲の巣だったの。」

「へー。

大鷲ってどんなの？」

「大きな肉食の鳥よ。」

リニスちゃんが答えた。

話を聞いていると、ユヌちゃんとリニスちゃんはそれなりに古い友達らしかった。

でも、おかしいなと思って、僕はシヴィーさんの言葉を思い出してみる。

『ユヌ様はお部屋の外に出られないので、お友達がいらっしゃらないんです。』

そうだ。

そう言っていた。

だから『仲良くして差し上げて下さい』と言われたのだった。

「リニスちゃんて、どこに住んでるの？

ここの近く？」

ふたりの話が一息ついたところで、僕はリニスちゃんに聞いた。

聞いておくべきだと思った。

この国の安全を司る、メイさんの夫（になる予定の者）として。

「私はこの国の人間じゃないの。

一時入国してるのよ。」

「リニスちゃんは私の昔からのお友達なんだよ〜。」

ユヌちゃんはニコニコとしているが、リニスちゃんは、意味ありげな瞳で僕を見つめてきた。

質問の意図を探るような視線だ。

「一時入国なんだ。

親の商売の都合とか？」

僕は出来る限りなんでもない風を装って、笑顔で聞いてみた。

「ううん。」

リニスちゃんも少しだけ微笑んで答える。

なんだろう。

とても怖い子だ。

全てを見透かしているような瞳で僕を見つめている。

「人探し。」

リニスちゃんはそれだけ言った。

僕を見つめたまま。

黒い目に、『それだけじゃないけどね』と意味ありげな何かを映して。

「人探し…？」

「そう。ミヤギって人を……、…。

…やば。」

リニスちゃんが突然立ち上がった。

「えー！」

ユヌちゃんが甘えたような声で引き止めようとする。

咄嗟にリニスちゃんの服の裾を掴んだ。

「もう行っちゃうのー！やだー！」

「しー。また今度来るからね。」

「やだやだ！！」

「今度は飛び切りのお土産持ってきてあげるから。ね。」

リニスちゃんの言葉に、ユヌちゃんの掴む力が少し抜けた瞬間、リニスちゃんは『ばいばい』の言葉を吐息に残し、瞬きをした一瞬の間に跡形もなく消え去っていた。

そして、消えたと認識した瞬間。

コンコン。

とノック音がして、僕たちは扉の方を振り返る。

「ユヌ、入るぞ。」

「メイ姉！」

ユヌちゃんが言い当てた通り、入ってきたのはメイさんだった。

いつもの通り、胸元を広く着崩した着物に黄色い帯を締めた格好で佇んでいる。

キセルを持っていないだけ、威圧感が減ったようだが、今日は緊迫感があった。

「誰かいたのか？」

開口一番、メイさんはそう言った。

部屋中を警戒しているように見える。

「誰もいないよ〜」

驚くべきことに、ユヌちゃんはいけしゃあしゃあと笑顔でそう言い放った。

しかし、メイさんは、お見通しだよという風に微笑んで言った。

「ユヌ、ここに術師がいたろう。

姉（ねぇ）には分かるんだよ。」

「いなかったよ。

ヤッシーのこと言ってるなら、まだここにいるけど。」

そう言ってユヌちゃんは僕を指差したが、メイさんは僕を見もしないで答えた。

「ヤシロ殿は術師ではない。

誰かいただろう。幼い、未熟な術師が。

怒らないから、教えてごらん。」

メイさんは部屋に入ると同時に後ろを振り返り、左手で2人の配下を何やら合図を出して離散させた。

そして右手の方はシヴィーさんに向け、僕の方を横目で見やりながら、空を払った。

一瞬且つ無言の出来事だったので、何が起こったのか分からなかったが、シヴィーさんがスススッと近寄ってきて、僕の腕をまるで恋人のように掴んで、部屋の外へ連れ出した。

「ヤシロ様、誰がいたんですか？」

シヴィーさんは僕をぐいと掴んだまま、顔と顔を寄せ、小声で聞いてきた。

仕事をしている時の生真面目な表情と、プライベートで僕と一緒にいる時の穏やかな表情の、ちょうど中間くらいの表情をしていた。

「ユヌちゃんが誰もいないって言ったでしょう。」

僕は言い訳をするようにユヌちゃんを引き合いに出し、言い繕おうとしたが、シヴィーさんはまるっきり真剣な面持ちで首を横に振った。

「術師には、術師の存在が分かるんですよ。

メイさんは特にその感覚に長けています。」

「だから、なんです？」

「嘘はバレるし、ばれた嘘は関係を悪化させるだけです。

本当のことを言うなら早めに」

バッとシヴィーさんが離れるので、今度は何事かと思えば、メイさんだ。

ユヌちゃんはもうバラしてしまったのだろうかと思っていると、メイさんは僕にぐいと近寄ってきて、あまりの近さに僕が後退っても、それでも尚、メイさんはずんずん近づいてきて、遂に僕は廊下の壁にぶつかってしまった。

メイさんは、僕の顔のもうすぐそこに左手をついて、僕の額に唇を寄せた。

僕が少し身動きをしたら触れてしまいそうなほど、僕とメイさんの距離は近くなっていた。

「誰がいたのか伺いたいのだが？」

身震いしそうな程近くに、彼女を感じる。

息をすれば、彼女の肌に吐息がかかりそうなほど。

少し甘い香りがして、僕を魅了しようとする。

あまりにも魅力的な彼女は、僕から一瞬たりとも目を離さなかった。

けれど、状況はそういうことではない。

僕は出来る限り、なんでもない風を装いながら微笑んだ。

「ユヌちゃんもいないって言ったじゃないですか。」

「その者を、ユヌは隠しているが、わたしらがずっと黙認していた。

存在を知らないわけではない。」

「なら今回もそれで良いじゃないですか。」

メイさんの肩越しにシヴィーさんが眉を寄せているのが見える。

僕が口答えしたのが、そんなに嫌なのだろうか。

「この度は武器屋が襲撃された。

ユヌが何もされてはおらぬと断言できませぬ。」

メイさんはより一層僕に唇を寄せながら続けた。

「顔と名が分かれば、捕らえた際にも対処のしようがあります。

されどそれも分からぬとなれば、私（わたくし）の妹は何をされたかも分からぬまま、その対処が遅れるということがお分かりになりませぬか。

それとも、その密会者を庇おうとなさるおつもりで？」

「…。」

「左様か。」

メイさんは僕をじっと見つめたまま、今までに聞いたどんな言葉よりも冷たく言い放ち、僕から離れた。

「時間の無駄だ。」

着物の裾を翻し、メイさんはシヴィーさんの方へ向いてしまった。

「シヴィー、お前は兄上の元へ戻れ。」

メイさんは気分を害したという風に語気強くシヴィーさんに指示をした。

もう、僕の方を見てくれはしない。

見損なったと言われているようで辛かった。

メイさんに失望されたくないただ一心で、僕はメイさんのが腕を掴んだ。

キセルと筆のためだけの彼女の腕は、白く細く、手のひらに骨の形を感じた。

「リニスという女の子でした。」

ごめんなさいと心の中で呟きながら、僕は白状する。

リニスちゃんと、メイさんと、ふたりへの罪悪感が目の前をぐるぐるしている。

17,8のと続けようとしたところで、メイさんは苛立ちを隠す様子もなく、舌打ちをした。

「またあの小娘か。」

「ご存知なのですか？」

メイさんは僕を見下ろし、まるで僕の目の奥にリニスちゃんを見ようとしているかのように、無慈悲に言った。

「あの女は奴隷だ。」