婿に行くと決めた日

悩みても答えは此処にあらず

僕は愛されたいと願っていたのだ。

取るに足りない人間でありながら、浅はかにも。

気が付いてしまうと、気落ちしてしまう。

母は僕たちを残して死んでしまったし、姉も嫁に出されてしまった。

僕はひとりだ。

そして、それは此処に婿に来たとしても、きっと変わらないのだと分かってしまった。

孤独になるのは嫌だ。

寂しいのは罵倒されるより辛い。

兄さんや家族の力になりたいから、

僕が頑張ればそれで良いというのなら、もちろん僕は尽力する。

でも、それは兄の側を離れてまですることなのだろうか。

唯一僕を愛してくれる兄の側で、役に立てることが、まだあるんじゃないだろうか。

それとも兄は、役に立たない弟を他所へやってしまいたいだろうか。

肩を落として歩く僕に、シヴィーさんが話しかけてきた。

「ヤシロ様、メイ様はあぁ仰ってましたけど、慣れればお話とか雑談もできますよ。

大概、新参者は一蹴されてしまうものです。

あまり、お気になさらず。」

「あはは。なら、もう少し頑張ってみようかな。」

僕がそう言うと、シヴィーさんはニッコリと笑ってくれた。

此処にきて初めて見た、心からの笑顔だったと思う。

それが憐れみによるものでも、僕は嬉しかった。

「街をご案内しましょうか？」

「でも、シヴィーさんもお忙しいんでしょう？

どこか部屋でもあれば、大人しくしてますよ、僕。」

「そんな、せっかくいらしたのに、勿体無い。」

シヴィーさんとそんなこんなでお話をしながら歩いていると、どこからかトタトタと誰かが駆けてくる音がした。

さっきの燕尾服の女の子と同じような音だ。

曲がり角。

嫌な予感がするなぁと思った途端、それはやっぱり的中した。

僕は左側から現れた女の子に、脇腹向かって追突されたのだ。

「「わぁ！」」

僕と女の子は一緒くたになり倒れ込んだ。

女の子は僕の上に雪崩れ込むように覆い被さったため、どうやら僕ほど痛い目にはあわずに済んだらしい。

ぴょんと立ち上がると、何も言わずにまた駆けていきそうになった。

しかしそれはシヴィーさんに阻まれた。

ぐいと掴んだ腕に引っ張られ、その女の子はまた僕の上に倒れてきた。

「いてっ」

「ヤシロ様申し訳ありません。」

シヴィーさんは女の子をひょいと持ち上げ、僕の隣に立たせた。

白いワンピースを着て、髪を耳のあたりでふたつ縛りにしている、可愛らしい女の子だった。

未だバタバタとシヴィーさんの手から逃れようとしていた。

「離して！」

「いけません、ユヌ様！

お部屋に戻らないと」

「やだー！」

どうやら留まっていなければならない部屋から、抜け出してきたらしい。

シヴィーさんの掴んだ腕から逃げられないと踏むと、女の子は僕に助けを求めてきた。

「おにーさん助けてー！」

「えっ？」

「あたし、閉じ込められてるの！

外に出たいのー！」

フロア中に響くような大声で喚く女の子に、シヴィーさんはあたふたしながら、どうにかこうにか話をつけようとしているが、女の子は僕に向かって更に大声で助けを求めようとしていた。

「捕虜…じゃないですよね…？」

僕が問うと、女の子が応えた。

「ほりょ？あー！そう！捕虜なの！

あたし、捕まってるの！！

だから助けて！！」

「ユヌ様！お戯れがすぎます！

ヤシロ様、違いますからね！！

この方は」

「やだーー！！！」

耳を塞ぎたくなるような大声の後、ユヌ様と呼ばれた女の子は激しく咳き込んだ。

「大声を出されるからですよ！

お部屋に戻りましょう！」

「やだ！！」

ユヌちゃんは足掻きに足掻いて、あろうことか僕の腕を掴むことに成功した。

ぐいと引っ張られ、ついに手を離してしまったシヴィーさんから隠れるように、僕の背中側へと回った。

「お兄さん誰？

あたしの味方して！」

随分好き勝手言う子だなぁと、僕はつい笑いが漏れてしまった。

すると、女の子は僕のことを敵ではないと判断したらしく、より一層ぎゅっと捕まってきた。

「ねぇ、ここで何してるの？

シヴィーと何話してたの？

楽しいこと？

シヴィーじゃなくて、あたしと一緒にお話しない？」

「えぇ、僕は構いませんよ。」

そう答えるとユヌちゃんは両手をあげて喜んだ。

どうやら、窮屈な生活をしているのは間違いないようだ。

僕と一緒だから、

急に親近感が湧いてしまう。

「お話ならお部屋で」

「シヴィーうるさい！

シヴィー嫌い！

シヴィーついてこないで！」

「そう言うわけにはいきません。」

「やだ！

付いて来るなら10メートル離れて！」

と、そういうわけで僕は服の裾をがっちりと掴まれ、10メートル後ろを歩くシヴィーさんに見つめられながら、この女の子が行きたい場所へと誘われた。

「あたし、ユヌ。おにーさんは？」

「僕はヤシロだよ。」

「じゃあヤッシーだね！」

「ヤッシー…？」

「うん！ヤッシーは何しに来たの？

誰かの子分なの？」

僕は、あははと笑ってしまった。

好奇心が旺盛なのだろう、それとも、何でも聞きたがる年頃なのだろうか。

「僕は兄さんの子分だよ。

お嫁さんに会いに来た。」

「お嫁さん！

おめでとう！嬉しいでしょ！」

「ありがとう。

でも、僕、お嫁さんに嫌われてるみたいなんだ。」

「えー、嫌いなのに結婚するの？」

「僕は嫌いじゃないんだけどね。

その人は嫌なんだって。」

「じゃああたしのねぇねと結婚すればいいよ！」

ユヌちゃんは嬉しそうに手を叩いた。

そして嬉々としてそのお姉さんのことを話し始めた。

「あたしのねぇね、ものすごーく綺麗なんだよ！」

僕はそれを聞いて、メイさんを思い浮かべ、ブルブルと頭を振った。

確かにメイさんは美人だけど、この子が話しているのは別の人のことだ。

妹がいるなんて、聞いたことがない。

いや、本当にメイさんも美人だけど。

「お姉さんは幾つ？」

「26！あたしの、13個上だよ！」

「随分歳が離れてるんだね。」

「うん！ママが違うの、でもパパは一緒。」

「そうなんだ。

今日はママとパパは？」

「あー、ママもパパも死んじゃった。」

ユヌちゃんは気落ちする様子もなく、ただ少し気まずそうに言った。

まずいことを聞いてしまったと思ったが、ユヌちゃんは本当に気にもとめていないらしく、好奇心一杯の顔で、僕を何処へ導こうかとあたりをキョロキョロと窺っていた。

「寂しいね。」

「ううん！ねぇねがいるもん！

ねぇねね、優しいんだよ。

あたし、怒られたことないし。

きっとヤッシーのことも大事にしてくれる。

ねぇ、あたしからねぇねにに話してあげよっか！

ねぇねね、いつもひとりぼっちだから、きっと旦那さんが出来たら嬉しいと思うの！

しかもヤッシーみたいに優しい旦那さん！

ねー、だめ？

ちょっと会ってみたら？

ちょーっと。

ねぇねも喜ぶと思うんだけどなぁ。

…だめ？」

「うーん、もう縁談はまとまりそうなんだよ。」

「好きじゃないのに、変なの。

じゃあにぃにに」

その時、突然巨大な金魚が現れた。

メナだ。

廊下を塞ぐのに十分な大きさで、顔を付き合わせるように、どこからともなくヌッと現れたのだ。

「あっ！」

ユヌちゃんはまずいと言う顔をして、シヴィーさんを振り返った。

「ユヌ様！」

僕はメナが現れたことに驚いたが、気がつくとシヴィーさんがユヌちゃんを抱き上げていることにも驚いた。

さっきまで10メートル後ろにいたはずなのに。

「もうお部屋に戻りましょう！」

しかし、ユヌちゃんは有りっ丈の力でシヴィーさんから脱しようともがいていた。

垂れた前髪を鷲掴みにし、右手はシヴィーさんの顔を相撲のごとく掌で押し付けている。

僕はその様子とメナの様子を交互に見て、どうしたものかと考えていた。

何が起こっているのだろう。

ユヌちゃんは逃げられないと知ると、真っ直ぐにメナを指差した。

「メナだめ！

メイ姉に教えちゃだめだからね！」

しかし、時既に遅しと言わんばかり。

シヴィーさんの真後ろに、メイさんが降り立つ瞬間を見た。