幽幻亭～人と妖狐の不思議な事件簿～

第2話‐8 しりとりとかくれんぼ

　ルールは、『一度出た言葉は使ってはいけない』というとてもシンプルなもの。もちろん、最後に『ん』がついたら負けである。至極簡単ではあるが、記憶力とどれだけ言葉を知っているかが問われるため、ゲームは周回を重ねるごとに白熱していく。

　四回戦を終えた時点で、まなみと二階堂が一敗ずつ、蒼矢が二敗と僅差ではあるが、蒼矢の敗北数が上回っていた。

「……お兄さんが拗ねてる」

　フウコさんが、蒼矢の顔を見上げながらつぶやいた。

「拗ねてねえし」

　蒼矢は抗議するが、ふてくされた顔で言っても説得力はまったくない。

　二階堂は苦笑して、次はかくれんぼをしようと提案した。体を動かせば、多少なりとも機嫌が直るだろうと踏んだのである。

　反対する者はいなかった。

「鬼は誰がやるんですか？」

　さちえが疑問を口にする。

「僕とフウコさんでやろうと思う」

　いいかなと、二階堂がフウコさんに確認すると、幼女はこくりとうなずいた。

　二階堂が、簡単にルールを説明する。

『使用するのは、今、自分たちがいる階層のみ』で『鬼は、二十数えたら捜索を開始する』というもの。

「鬼に見つかってしまったら、この部屋に戻ってきてください」

　最後にそう告げると、一同はほぼ同時に了承した。

「それじゃあ、始めますか」

　二階堂はそう言って目をつぶる。

　フウコさんもそれにならい、まぶたを閉じた。

「いーち、にーい、さーん……」

　大きな声で、ゆっくりと数を数えていく。

　鬼以外の五人は、一斉に部屋を出ていった。いち早く、隠れやすくかつ見つかりにくい場所にたどり着くために。

「……十八、十九、二十」

　数え終わると、二階堂は目を開ける。

　室内には、自分達の他は誰もいない。

「フウコさん、もう目を開けていいよ」

　二階堂の言葉に、フウコさんはそろそろと目を開ける。二階堂を見上げる瞳は、どうすればいいの？　と問いかけていた。

「よし、皆を捜そう」

　二階堂はそう言って、すっくと立ち上がった。

　フウコさんもそれにならう。

　部屋を出て辺りを見渡すが、廊下には誰もいない。

　ならばと、隣の部屋から捜索することにした。

　扉を開けると、中央に机が六個、向かい合うようにして並んでいる。

　室内を一周するが、誰もいない。もちろん、机の下も見たのだが、もぬけの殻だった。

「どこにいるんだろ？」

　フウコさんがつぶやく。

「この世界って、フウコさんが作ったんだよね？」

「そうだよ」

「なら、どこに誰がいるかわかるんじゃない？」

「力を使えば、だいたいならわかるよ。でも力は使わない」

　能力を使ってしまうと楽しくなくなるからと、フウコさんは真面目な顔で答えた。

「そっか。じゃあ、地道に捜そうか」

　二階堂が言うと、フウコさんは満足そうな笑顔でうなずいた。

　次の部屋へと移動する。そこは、保健室なのだろう。診察用の机と椅子、背の高い棚があった。部屋の奥はカーテンで仕切られていて、その奥にはベッドが置かれている。

　二階堂はゆっくりと進んでいく。その後ろをふわふわと浮遊しながら、フウコさんがついていく。

　カーテンの前まで進み、それに手をかける。ゆっくりとカーテンを開けると、二つ並んだベッドの片方が、不自然に盛り上がっている。

　二階堂はにやりとして、布団を一気に剥ぎ取った。

　そこにいたのは、えりとさちえだった。

「えりちゃんとさちえちゃん、見～つけた！」

「見つからないと思ったんだけどな～」

　えりが、悔しそうにつぶやく。

「さっきの部屋で待っててね」

　二階堂が声かけると、えりとさちえは同時に返事をして部屋を出ていった。

　他に隠れていないか確認した後、二階堂とフウコさんは次の部屋へと向かった。

　扉の前にたどり着くと、ここに隠れている人物が誰なのか、二階堂には何となくわかってしまった。扉を隔てても感じるのは、心地よいとさえ思ってしまう彼の気配だった。

　扉を開けた直後、

「銀色のお兄さん、みっけ！」

　フウコさんが声高に告げる。

　視界に映るのは、 足の短いテーブルとそれを挟むように対面に置かれたソファーだけなのだが。

「お前ら、少しは捜すふりぐらいしろよ！」

　そう言って、奥のソファーの陰から蒼矢が顔を出す。

「だって、蒼矢の妖気はわかりやすいんだもん」

　二階堂がそう言うと、

「わかりやすいんだもん！」

と、フウコさんが後に続いた。

「お前ら、仲良すぎ……」

　蒼矢は呆れたようにつぶやいた。

　ため息をついて、

「で、どこ行けばいいんだっけ？」

「さっきの、彼岸花が咲いてる部屋」

「おう」

　蒼矢が短く返事をする。

　三人は部屋を出て、蒼矢は先程の彼岸花の部屋へ、二階堂とフウコさんは次の部屋へとそれぞれ向かった。

（あと二人、か）

　廊下を歩きながら、二階堂は脳内で残りの人数を整理する。まだ見つけられていないのは、まなみと千鳥の二人だけだった。

「フウコさん、この階に部屋っていくつある？」

「えっとね……六個あるよ」

　フウコさんは、少し思案してから答える。

　確認していない部屋は、残り二つ。一部屋に、一人ずついるか二人いるかのどちらかである。

　考えていても仕方ないかと思い直し、次の部屋の扉を開ける。

　部屋の中央から左側にかけて、作業台らしきテーブルが六個、等間隔で置かれている。部屋の右側を見ると、左側と同じようなテーブルが一つだけぽつんと置かれていた。

　何の部屋だろうと不思議に思いつつ、二階堂は室内に足を踏み入れた。フウコさんも彼に続く。たとえ何の部屋だろうと、今の自分達にはあまり関係のないことだ。だから、考えるのをやめた。今は、千鳥とまなみを捜すのが先である。

　二人は、部屋の右側から調べることにした。

　目の前にあるのは、何の変哲もない作業台。少し回り込むと、机のように椅子が収納できるスペースがあり、誰かが隠れているのが見えた。

「あ……」

「西園先生、見つけましたよ」

　千鳥と目が合うと、二階堂は爽やかな笑顔で告げた。

　苦笑しながら、千鳥は作業台の下から出る。

　二階堂が先程の部屋で待つように告げると、千鳥はうなずいて部屋を出ていった。

　足音が聞こえなくなるのを待ってから、捜索を再開した。

　等間隔に置かれた作業台を、一つ一つ確認していく。しかし、まなみの姿を見つけることはできなかった。

（どこに隠れてるんだろう？）

　この部屋にはいないのかもしれない。そう思って扉に行こうとした刹那、視界の端に動くものが見えた。

　反射的に振り向き、動くものが見えた方へと足早に向かう。

（確か、この辺りだったような……）

　部屋の奥にある作業台の一つまで来て、二階堂は足を止めた。

　フウコさんが何か言いたそうな顔をしていたが、二階堂は自分の口に立てた人差指を当てて制止する。

　ゆっくりと回り込めば、作業台の下に制服姿の女子がいた。

「まなみちゃん、見つけた」

「たは～、見つかった～」

　まなみは大仰に言って、作業台の下から出てくる。

「お姉ちゃんが最後だよ」

　フウコさんが告げると、まなみは少し驚いた様子だったが、

「やったー！」

　と、全身で喜びを表現した。

　二階堂は微笑み、

「皆のところに行こうか」

　フウコさんとまなみがうなずく。

　三人は、皆が戻っているはずの部屋へと向かった。

　その道中、まなみが不思議そうな声をあげる。

　二階堂がどうしたのかと尋ねると、

「廊下の色、変わってませんか？」

　と、質問で返された。

　見れば、壁だけではなく、天井から床に至るまで、漆黒から淡い蜂蜜色に変わっていた。いったい、いつの間に変わったのだろう。探索で壁や床を視界に入れていたはずの二階堂でさえ、まなみに言われるまで気がつかなかった。

　ふと隣を浮遊しているフウコさんを横目で見ると、何やら満足そうな表情をしている。

　三人が彼岸花が咲いている部屋へと戻ってくると、先に戻っていたメンバーがおかえりと出迎える。

「次、誰が鬼やるの？」

　楽しそうにまなみが問う。まだまだ遊び足りないようだ。

　二階堂が最初に見つけた人の名前を言おうとするが、誰かに服の裾を引かれ言うことができなかった。

　振り向くと、フウコさんが何かを言いたそうな顔で、二階堂の服を控え目につかんでいた。

　その表情を見た二階堂は、

「もういいの？」

　柔らかく微笑んで、フウコさんに尋ねた。

　フウコさんがうなずくと、彼女は世界に溶け込むようにゆっくりと消えていく。同時に、世界は乳白色の光に包まれた。それは、次第に眩しさを増していく。二階堂は思わず目を閉じた。

「きゃっ……！」

「……っ！　何これ？」

　突然の光の暴力にえりたちは戸惑いの声をあげ、反射的に目を閉じる。

　まぶたで遮断しているにも関わらず、眩しさはあまり変わらない。本当は数秒の出来事だったのだろうが、それより長く感じられた。

　そんな中、二階堂は『ごめんなさい。ありがとう』という声を聞いたような気がした。

　強力な発光は、次第に弱まり消えていく。

　光が完全になくなったと感じた一同は、おそるおそる目を開ける。視界に映るのは、見覚えのある廊下。窓から見えるどんよりとした曇り空に、元の世界に戻ってきたことを知る。

「あーーーーーっ！」

　いきなり、えりが大声をあげた。

　一同は驚いて、一斉にえりを見る。

「フウコさんに渡すの忘れてた！」

　嘆く彼女の手の平を見れば、人数分の瑠璃色に輝く勾玉があった。しりとりを始める前に、蒼矢がえりに渡していたものである。

　そう言えば……、と。しりとりを始める前に、えりが『友達になった証として、同じものを所持すればいい』と言っていたことを思い出した。

「小さなお墓を作って、お供えしてあげばいいんじゃないかな？」

　フウコさんも喜ぶだろうと、二階堂は悩んでいるえりに提案する。

「それ、良いですね！　中庭の隅ならあんまり目立たないから、問題にならないだろうし」

　千鳥が、二階堂の提案に賛成する。

　教師の同意も得られたとあって、えりは満面の笑みで持っていた勾玉を配った。

「職員室に行きましょう。吉川先生が、心配してると思うので」

　勾玉が全員に配られたのを確認して、二階堂が告げる。

　一行は、一階にある職員室へと向かった。