幽幻亭～人と妖狐の不思議な事件簿～

第2話‐6 女子高生が消えた場所へ

　階段を上がり終えると、それまで感じていた霊気がより一層強く感じられるようになった。肌を刺すような感覚に、二階堂は眉をひそめる。

（これ、油断したら取り込まれるな）

　ふと、そんなことが頭をよぎる。

　殺気ではないが、負の感情が霊気に混ざっているのである。

「……大丈夫ですか？」

　隣にいるえりが、心配そうに声をかける。

　どうやら、わかりやすい程、眉間にしわが寄っていたらしい。

「ごめん、大丈夫だよ。えりちゃんの友達が消えちゃったのって、この階なんだよね？」

　二階堂は柔らかく微笑んで、えりに問う。

　えりはこくりとうなずいた。

「とりあえず、捜してみようぜ」

　蒼矢の言葉に二人はうなずき、えりの案内で捜索を始めた。

　各教室には鍵がかかっているため、窓からのぞくくらいしかできない。目を凝らして見ていくが、人の姿を見つけることは出来なかった。

　登校していた美術部の生徒は下校したのか、美術室にも鍵がかかっていた。

「……やっぱりいないか」

　残る教室は図書室だけとなったところで、二階堂はつぶやいた。

　正直なところ、普通に捜索しても見つからないことはわかっていた。だからこれは、相手がしかけてくるまでの時間稼ぎ。

「誠一」

　蒼矢に呼ばれ振り返ると、蒼矢が左手の親指で自分の後ろを指し示した。

　見れば、そこには毬が一つ置かれている。だが、話に聞いていた鈴の音は、聞こえなかった気がする。

　えりもそれを目にしたのか、小さく悲鳴を上げる。

　二階堂は、怯えるえりをなだめるように頭をぽんぽんと軽く叩く。

「やっとお出ましか。あの毬について行けばいいんだっけ？」

　二階堂が尋ねると、えりが涙目でうなずいた。

　毬がひとりでに動き出す。まるで、三人が毬に気づくのを待っていたかのように。

「さて、案内してもらおうじゃねえか」

　蒼矢がどこか楽しそうにつぶやく。その声音には、剣呑な響きが含まれていた。

　三人が毬との距離を詰めようと歩を進めると、それは次第にスピードを上げ、どこまでも廊下を転がって行く。

　意表を突かれた三人は、追いつこうと駆けて行く。しかし、毬との距離はいっこうに縮まる気配がない。

　どこまでも転がって行く毬に、二階堂はふと違和感を覚えた。

（おかしい。この廊下、そんなに長くなかったはず……）

　横目でちらりと周囲を見て、二階堂は思わず息を呑んだ。先程までの光景が、跡形もなく消え去っていたからだ。代わりにあるのは、闇色の壁と床。立ち止まって上を見上げれば、天井も当然のように漆黒に染め上げられている。ただ、境界線だけは、申し訳程度に白線が引かれていた。

「二人とも、ストップ！」

　二階堂は、前を行く二人を呼び止める。

　怪訝そうに立ち止まった二人は、後ろを振り向いた瞬間に周囲の変化に気づいたのだろう、愕然（がくぜん）とした表情を浮かべている。

　当然と言えば当然だろう。ずっと、学園の廊下を走っていると思っていたのだから。

「シームレスに異空間にご案内……ってか？　面白（おもしれ）えことしてくれるじゃねえか」

　落ち着きを取り戻した蒼矢は、低くつぶやいた。獰猛（どうもう）さをはらんだ声音に呼応するように、蒼矢の妖気の濃さが増していく。

「とにかく、慎重に行こう」

　蒼矢の変化を感じ取った二階堂が声をかけるが、一足遅かった。蒼矢はすでに、戦闘モードに移行していたのである。

　そう、彼は人間ではない。九尾の狐――それが蒼矢の正体である。

　蒼矢の狐耳と尾を見たえりは、目を白黒させている。

　二階堂は小さくため息をついて、

「こいつ、ちょっとした特異体質なんだ」

　だから気にしなくていいと、かなり無理がある説明をする。

「はあ……」

　えりは、よくわからないといった様子だ。

「それより、友達と先生を捜さなきゃね」

　えりからの追及がないのをいいことに、二階堂は話題を反らす。いや、目的の確認と言った方が的確か。

「……あ、はい！」

　驚きの連続で思考が追いついていなかったらしいえりは、二階堂の言葉でここに来た目的を思い出したようである。

「さっさと行こうぜ」

　蒼矢が声をかける。二階堂とえりの会話が終わるのを待っていたらしい。

　二階堂はうなずいて、

「先走るなよ」

　蒼矢に釘をさす。

「へいへい」

　わかっているのかいないのか、蒼矢は適当に返す。

　目的の人物を捜すため、一行はこのモノクロの世界を進むことにした。

　廊下は、漆黒で覆われているはずなのに、薄明かりがぼんやりと点いているような明るさがあった。光源も窓もないにも関わらずである。

（やっぱり、結界みたいな場所だからかな）

　二階堂が、何となくそんなことを考えていると、

「……なんか、学園の廊下に似てる」

　えりのつぶやきが聞こえてきた。

「そうかい？」

「はい。さすがに色は違うけど、教室の配置とかはほぼ一緒です」

　先程の廊下を思い出して目の前の景色と重ね合わせると、なるほど確かに酷似している。毎日のように見慣れているえりは、それ故に既視感を覚えたのだろう。

「それにしても、蒼矢さんって迷いなく進みますよね」

　まるで場所がわかっているみたいだと、えりが疑問を口にする。

「気配を感じるんだよ。何とな～く、な」

　蒼矢が軽口混じりに答えると、えりは蒼矢に羨望（せんぼう）の眼差しを向ける。

（何となくどころじゃないくせに）

　苦笑しながら、二階堂は心の中で毒づいた。

　二階堂もフウコさんの気配は感じていた。しかし、当然ながら気配の感知能力は、妖狐である蒼矢の方が上なのだ。毒づきたくなるのもしかたがない。

　とは言え、えりには蒼矢の正体を告げていないので、オブラートに包んだ物言いになるのはやむを得ない。

　しばらく歩いて行くと、一行は階段にさしかかった。

　先頭を行く蒼矢は、やはり迷いなく階段を下りる。二階堂とえりも後に続く。

　階段を下りるにつれ、肌を刺す霊気の濃さが増していき、肌を蝕んでいくような錯覚に陥る。

　その不快感を払拭するように、二階堂は下唇を噛んだ。それが、正気（しょうき）を保つ唯一の方法とでも言うように。

　一階とおぼしき廊下に到着すると、三人は左に曲がり、二つ目の部屋の前で立ち止まった。