208年・当陽~張飛ノ蛮勇~

「我が名は張飛翼徳!死にたい奴だけ、かかってこい!!!」


 長坂橋の中央で、ただ一騎で数万の曹操軍に立ち塞がっている。


 だが、相手も天下にその名が知られる虎豹騎だ。威嚇だけで引き下がってくれるほど甘いわけがない。


 そのうちの一騎が、無言で橋の前に馬を進めてきた。手に握っているのは槍のようだ。


 緩やかなモーションから、一瞬強く手綱を引いたかと思うと、一気に馬が加速する。次の瞬間、槍と馬が一筋の閃光のように張飛に突進していく。


 だが、張飛は全く動じない。上体を反らして槍を躱すと、迷いなく蛇矛を相手に突き刺した。


 矛はやすやすと胴体を貫き、張飛はそのまま身体を空中に持ち上げる。蒼天に、虎豹騎の串刺しのシルエットが浮かぶ。


 「返してやるよ」

 張飛が蛇矛を横に振ると、力を失ったその身体したいが曹操軍の陣地に放り込まれた。恐るべき怪力だ。


 曹操軍が俄かにざわつき始める。

 次に馬を進めてきたのは、矛を右手に構えた男だった。


 甲冑や馬の装飾からして、隊長クラスだろう。体格だけなら、張飛にも劣らないほどの巨漢だ。


「名くらい名乗れよ」

 張飛が完全に上から目線で言う。


 相手の苛立ちが伝わってくる。

 だが、それでも律儀に声を張り上げる。

「我こそは、許昌にその人ありと謳われた……」


 ざしゅ!!!


 名乗り上げている途中、張飛が放った槍がその喉元を突き破る。

 いつの間にか、一人目の兵士の槍を奪い取っていたようだ。


「長げーんだよ」

 張飛が吐き捨てる。

 ――ヒドい。俺でさえ思わず呟きたくなるほどの蛮勇っぷりだ。


「よくも隊長を!!!」

 次は、一気に三人が馬を走らせてくる。

 この橋の幅だと、三人、多くて五人の一斉攻撃の限界なはずだ。


 張飛の矛が、一番右の騎兵を横から薙ぎ払った――と思うと。


 ぬんっ!!!

 右手の力だけで、中央と左の騎兵ごと巻き込み、そのまま蛇矛を振り切った。態勢を崩した左の兵士は、橋の下に叩き落される。


「張飛兄貴、やっぱ格が違うっすね」

 後ろから、感心した声が聞こえてくる。


 ――今さっきまで曹操軍に囲まれ、ぼろぼろのはずの孫龍だ。

 実際、樹にもたれかかるように立っている。お前は帰って救護を受けろ。


 虎豹騎隊に、明らかな動揺が見られる。

 どうやら、隊の中央付近の誰かの顔を伺っているようだ。


 ――恐らくは、敵将・曹操孟徳だ。

 頼む、ここで引いてくれ。いくら張飛と言えど、これだけの大軍を相手に、長期戦になったら勝ち目はない。


 相手の陣形が変化する。

 馬群が、さっきと同様に横三列に組み直される。更に、同じ編成が後ろに二列並んだ。


 つまり、横3人×縦3人の一団が出来上がっている。

 まずい、波状攻撃をかけるつもりだ。


 縦の列同士が近すぎれば、当然自軍の馬同士がぶつかり合う。

 よほど手綱捌きに自信があるのか、或いは誰を犠牲にしても、張飛一人の命さえ取れればいいということか。


 曹操の冷徹な判断力に、背筋が寒くなる。

これが、俺が戦っている相手なのか。


 ハッ!

 短い気合いとともに、九体の騎馬が一気に橋の上を駆けてくる。


 うぉぉぉぉぉぉ!!!

 張飛が蛇矛を再び一閃する。

 先頭の三人をなぎ倒し、それに足を取られた後ろの三人も落馬する。

 

 だが、最後の三人が、まだ生きている兵士を踏み台にして、張飛の方に向かってきた。


 三本の槍が同時に張飛を襲う。

 

 ――間に合え!

 俺は心の中で叫ぶ。


 刹那。

 空気を引き裂く音とともに、無数の短弓が、最後列の三人の体に突き刺さる。


 背後の草むらから、結月率いる短弓隊が発射した弓だ。

といっても、この兵士不足の中で、呼び寄せられたのはせいぜい十数名だ。


 だがそれぞれが、同時に五本の矢が放てる、結月特製のクロスボウを構えている。

 射手の姿は曹操軍からは見えない。大軍に見せかけるためだけのハッタリブラフだ。


「全員、射ち続けろ!!!」

 俺は、号令をかける。


 張飛の頭を超えて、短弓が曹操軍へ降り注ぐ。

 一本一本の威力は大したことはないが、弓が突き刺さった馬は痛みと恐怖で暴れ出す。そして、その恐怖は隊全体に伝染する。


 先ほどまでの一糸乱れぬ用兵が嘘のように、虎豹騎隊はパニックに陥っている。

 

だが、こちらの矢にも限界がある。このまま射続ければ、あと数分で矢は切れる。


 俺は、曹操の聡明さに賭けた。

 ここはまだ、雌雄を決する場所ではないはずだ。


 そんな思いが通じたのか――。

 曹操軍は再び隊列を変え、背中を翻す。

 撤退だ――。曹操と思われる男の後ろ姿が、微かに視界に入った。


 ひとまず胸を撫で下ろす。


 ――だが。同時に、俺はこの期に及んで迷っていた。

 "あのことを確かめるには今しかない"。


「結月、弓を!!!」

 短弓をひったくり、俺は橋の上に立つ張飛の隣に駆け寄った。


「我が名は諸葛亮孔明、又の名を、如月アキラ!曹操孟徳、我が矢を受けろ!!」


 俺は、そう日本語・・・で叫び、文を括りつけた短弓を放つ。

もちろん、俺のへなちょこな矢など刺さるわけはない。


だが、少なくても曹操を取り囲む一団には届いたらしい。

僅かに軍列に乱れが生じ、中央の将軍がこちらを振り向く。


――あれが、曹操。

 

 ほんの一瞬だが、その男と目が合う。

瞬間、得体の知れない悪寒が脊髄を駆け抜ける。


――この男は、危険すぎる。

俺の直観が告げている。


こいつは、自らの覇道の前に立ち塞がるものは、全て飲み込む貪欲な巨大な獣だ。

いや、ブラックホールとさえ言えるかもしれない。


俺は、早くも、矢に託したメッセージを後悔し始めた。

そこには、ただ一言、こう書かれていた。


『赤壁で待つ』

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