異世界ネコと和解せよ ――えっ。王女が嫁なのに俺、奴隷すか？

09-3 大海崎家を襲う嵐

「急げっ！」

　珍しく、闘鑼（トラ）が声を荒げた。窓から顔を出して、御者に指示を下している。

　ここはナベシマ領。神辺（かんなべ）王家の御用馬車が、街道を疾駆していた。

　王家屈指の早馬を、六頭も連結してある。飛ぶような勢いだ。普通なら荒れ地で馬車が跳ねて危険な速度だが、呪力が込められた車両は、地を這うような滑らかさだ。王家の紋章を高々と掲げた馬車を見て、領民が先の先まで道を空けている。

　もう時間がない。今日中に大海崎（おおみさき）家に撤回させなくては、決闘は避けられない。申し込まれた側にはもちろん、拒否権などない。

　馬車は、沈黙に支配されていた。身を乗り出す闘鑼の向かいに、伊羅将（いらはた）。隣には、飼い主権を主張してむりやり同行してきたレイリィ。安心させるかのように、伊羅将の腕を抱えている。闘鑼の隣は、関屋瀧（せきやたき）。決闘の公平性を担保するため、王族は直接は動けない。陽芽も花音も同乗してはいなかった。

「陽が傾いてきた。くそっ――」

　呪うように天を見上げると、闘鑼が毒づいた。

「急ぐんだっ」

　　　　　　　　　　　　●

　馬車は、大海崎の門前に、稲妻のような勢いで駆け込んだ。門番は一瞬、殺気をみなぎらせたが、掲げられた紋章を目にしたのか、尊敬の礼の形となった。馬車から真っ先に飛び降りた伊羅将を見て、苦笑いする。

「なんだ、また来たのか。お前。懲りない奴だな」

　続いて、レイリィや瀧、闘鑼が降り立つ。

「それに仙狸（せんり）……はともかく、闘鑼様までか……」

　難しい表情で眉を寄せている。

「悪いが通してもらう。もう時間がない。火急の用事だ」

　闘鑼の言葉に、しばらく考えていた。

「闘鑼様。なにかご事情がおありですね。……わかりました。私の裁量でお通ししましょう」

　伊羅将に視線を移した。

「こら人間。お前、仲間に恵まれているな」

　　　　　　　　　　●

　通されたのは、立派な応接だった。この間の実務部屋ではない。母屋一階奥、明かり取りの障子を一面に配した、畳座の部屋。執事がふたりほど入ってくると、障子を引いた。ガラス越しに大きな庭園が見え、部屋はさらに明るくなった。

　リンの父親、大海崎和久羅（おおみさきわくら）が入ってきて、向かいに正座した。王家の使いを前にしても、この間と同様、落ち着き払っている。

　しばらく口を利かない。こちらと闘鑼、瀧、それに仙狸のレイリィの表情を、黙って窺っている。それから茶を勧めてきた。

「闘鑼様がこんな辺境までお越しとは、異例ですな」

　口を開いた。

「理由は和久羅殿もご賢察のはず」

　闘鑼は、いつにない改まった口ぶりだ。

「……それならもうお断りしました。そちらの物部殿に」

「事情が変わった。陰謀の全貌が見えたので」

「陰謀……」

　瞳を細めてしばらくなにか考えていた。それから、闘鑼に鋭い視線を飛ばした。

「ご説明いただこう」

「実は――」

　闘鑼は説明した。ハリマのナンバーツー、伊和が、族内の実権を握るため、伊羅将追い落としとナベシマ族弱体化の一石二鳥を狙っていると。そのためナベシマ族長会議内の間者を使って、大海崎を板挟みに追い込んだのだと。

「伊和……。まさか、あいつが……」

　和久羅の顔色が変わった。なにか心当たりでもあるのだろう。

「それで、ニライカナイまで持ち出したのか……」

　ニライカナイという単語が出たが、レイリィはひとことも発しない。すまし顔のまま、庭に遊ぶ小鳥など眺めたままだ。闘鑼から発言を止められているので、伊羅将もなにも口を挟まなかった。

「闘鑼様、それは真で」

「ああ」

　力強く頷いた。

「俺と祖霊の名誉を賭けてもいい」

「左様でございますか。誉れ高き闘鑼族の名誉までとは……」

「和久羅殿。僭越ながら、貴殿のお心持ち、この闘鑼に痛いほど伝わってくるぞ。そう自覚している。……この陰謀は、もう暴かれたも同然。神辺王家も、裏で動き始めた。今頃はハリマ族長の元に向け、極秘の一報を持った早馬が飛んでいる。ハリマ族長との裏の調整に、一週間ほどはかかるだろう。それさえ済めば、澄水王の名で、正式な沙汰状が全部族に回る見込みだ。その時点で、王家が正式に介入することになる」

「なるほど……」

　頷きながらも、浮かない顔だ。

「それで、先ほど……」

「もはや茶番の決闘には意味がない。申し込みを撤回されよ。それが大海崎家のためになる」

　和久羅は黙っている。厳しい表情を崩さず。庭を抜ける風の音がする。きっと樹木のいい香りの風だろう。

「闘鑼様」

　ようやく口を開いた。

「伊和の陰謀は、おそらく王家の方々のご想定より深く、広いかと……」

「どういう意味だ」

「決闘撤回は無理。……そういうことです」

　伊羅将に視線を移してきた。複雑な感情が瞳に浮かんでいるのを、伊羅将は感じた。

「なぜ。期限は明日でしょう」

　発言を止められていたというのに、伊羅将は、思わず口を挟んでしまった。もう我慢できない。

「つい先ほど、後見団の使いが来たのだ。決闘の場所、つまり聖地を司る司祭の宣託により、一日段取りが早まったと。この場で決闘継続の確約書に朱印をしたためよと」

「なにぃ！　そんな話、王家にも届いてないぞ」

「司祭決済には、王家の事前の承認は不要です」

　おずおずと、瀧が解説を入れた。

「くそっ。もう押印したのか」

　和久羅は、瞳を逸した。

「まんまと出し抜かれましたな。当家も、闘鑼様も。神辺王家も。……危険な連中だ」

「後見団や司祭にも手を回していたのか。くそっ！」

　闘鑼が畳を叩いた。

「つくづく卑劣な奴め」

「物部殿」

　伊羅将は、また和久羅の視線を感じた。澄んだ瞳だ。

「こうなったのは悲劇ですが、もう取り消しはできない。貴殿は思いっ切り戦いなされ」

　ほっと息を吐いた。

「たとえリンが討ち取られたとしても、当家に遺恨はありません」

「そんな……。なあ和久羅さん、リンに……リンに会わせてくれ」

「それは……」

　しばらく考えていた。お茶を口に運ぶ。

「やめておきましょう」

「なぜ」

「いずれにしろ決闘は不可避。どちらから見ても、未練が募るだけでしょう。残酷なだけです」

「嫌だ。会わせろ」

　伊羅将は立ち上がった。

「座れ、馬鹿者」

　闘鑼の鋭い声が飛んできた。

「子供のような駄々をこねるな。和久羅殿のお気持ちくらい察しろ」

「くそっ」

　ひとりカカシのように突っ立ったまま、なにもできない自分――。伊羅将の瞳が潤んだ。悔しくて。自分が情けなくて。

　――お、俺はなにもできないのか。またしても無力なのか。

　これまですまし顔でじっとしていたレイリィが、突然立ち上がった。伊羅将の手を取る。

「いよいよ私の番ねっ！　マジカルマジカルー」

　呪文のつもりだろうか。

「古からの血の契り、命の盟約を交わした飼い主として、物部伊羅将に誓約を命ずる」

「待ってください」

　瀧が叫んだが、無視する。

「物部伊羅将に、この果たし合いを禁ずる」

　一座を重い沈黙が支配した。

「……宣託してしまったか」

　闘羅が溜息を漏らした。

「なにをしても無駄だ。もう引き返せはしない。期限が過ぎたからな。伊羅将もリンも、すぐに決闘後見団に拘束される。……それに変だぞ。仙狸の命の誓約は、目に見えると聞く。なにも起こらないじゃないか」

「ボクも……そう聞いています」

　瀧だ。

「レイリィさん、いったい……」

「そんな……」

　言われるまでもなく、自分の異変を、レイリィは感じているようだった。青くなっている。

「霊力が衰えている……。そうか、あの夢に出るために、エネルギーが枯渇して……」

　首を振った。

「いいもん。この世界からすぐ逃げるから。いい、伊羅将くん。大暴れするよーっ！」

　手を高く掲げた。

「えーいっ！」

　だが、吹くはずの暴風が起こらない。

「……って、なに!?　仙狸型に変身もできない。こんなに弱ってるなんて……。一発撃つくらいしかできないじゃん」

「物部伊羅将殿」

　引き戸が開くと、屈強な男が数人、土足のまま踏み込んできた。頭を丸めた和風の僧形で、手に手に巨大な数珠を握っている。いかにも強力な呪力の篭っていそうな奴だ。

「決闘拘束期限だ。ご同行願えるかな」

　　　　　　　　　　　●

　なすすべもなく、伊羅将は拘束された。特別の馬車――見た目は豪奢だが呪力が付与されていて、逃亡できないそうだ――に監禁される。

　担保された決闘には、王家と言えども口は挟めない。瀧は黙ったまま、こちらを見つめている。憮然とした表情の闘鑼は、レイリィが暴走しないよう、優しく腕を取っている。レイリィの叫び声が聞こえた。――待ってて伊羅将くん、今晩夢に出るから。そして命の力をもらって、もう一度宣言を――。

　馬車の窓が外から閉じられる瞬間、屋敷から連れ出されるリンの姿が垣間見えた。切なげな瞳で、こちらを見つめている。泣きはらしたかのように、瞳は赤い。

　リン――。

　伊羅将の叫びは、塞がれた窓で遮られた。

　　　　　　　　　　●

　その晩からは、ゆったりした貴賓室に案内された。豪奢だがセンスがいい。とはいえ、部屋を出ることは禁止されている。体のいい座敷牢といったところだ。鬱々たる気持ちのまま寝床についたが、最後の望みたるレイリィは、当日も、翌日も、夢に現れなかった。

　――そして、果たし合い当日を告げる夜明けを迎えた。