異世界ネコと和解せよ ――えっ。王女が嫁なのに俺、奴隷すか？

09-2 命を賭けた鍛錬

「始めるか」

　ぶっきらぼうに、闘鑼が告げてきた。

　ここは王宮中庭の一角。芝生の養生部分だ。異世界の太陽が、決闘のことなど我関せずと言わんばかりに、早朝らしい、清らかな光を投げている。中庭は立入制限区域内なので、人影はない。決闘に向けた鍛錬をするには、絶好の場所だ。なにせ時間がない。明日には決闘撤回期限が来るのだ。それまでに陰謀を暴けない可能性に備えておかなければならない。

　伊羅将（いらはた）は、奇妙な短剣、スウォードブレイカーたる花摘丸を順手に構え、闘鑼に向き合った。花音と過ごしたひとときが、まるで夢のようだ。あれから数時間で、もう、殺伐とした世界に引き戻されている。

「本当にいいのかよ、真剣で」

「安心しろ。素人のへなちょこ剣に斬られる闘鑼族などいない。それより、お前が自分の武器に慣れることが重要だ」

「わかった」

　闘鑼は武器を持ってはいない。普段の軽装で、もちろんヒトガタ。向き合ったが、力の抜けた自然体のくせに、隙がない。鋭い瞳で見据えられると、踏み込むことすら躊躇させる殺気が漂った。

「くそっ」

「どうした。かかってこないなら、俺から行くぞ」

　鼻で笑われた。

「今やるところだ」

「教えた型を忘れるなよ」

「わかってる。――くそっ」

　気合と共に踏み込む。まずは相手の利き手を斬ってリスクを減らし、返す刀で大腿動脈を狙う――。もちろんかすりもしない。ぎりぎりのところでかわすと、わざと急所を晒し、こちらの斬撃を促してくる。さすがは王家の懐刀だ。動作はスムーズで、まったく危うさを感じさせない。

「もっと本気でやれ。それでないと、審判も観客も納得しない。それにお前がガチに危険な相手と知れば、リンの攻撃は慎重になる。それでこそ、きわどく急所を避けることも可能になるんだからな」

「わ……わかってる」

　早くも息が切れてきた。踏み込んで刺突したが、腕を取られ、関節を極める合気道の要領で投げられた。

「隙だらけだ」

「くそっ」

　頭を振ると、花摘丸を拾い直す。

「倒されるときに、武器を放すな。武器を落とせば即座に怒涛の攻めが来るぞ」

「握り締めてればいいんだな」

「ああ」

　闘鑼は頷いた。

「とはいえ強く握っていると、手首が固定され気味になる。自分の武器で傷つく可能性が高まるから気をつけろ」

「そんなになにもかも、うまくいくはずないだろ」

「うまくいかなければ、お前は死ぬ」

「くそっ」

　何度めか自分でも覚えていないが毒づくと、無我夢中で飛びかかった。

「いいか。十中八九、リンはヒトガタだ。王家は部族型にならない。その客人たるお前に経緯を表してな」

「それは前にも聞いた」

　また転がされた。

「同様の理由から、素手でくる可能性が六割だ。果たし合いで素手ってことは、殴り殺すか絞め殺すってことさ。禁じ手はないから、金的・目潰し、なんでも使ってくる」

「嫌な予想するなよ」

「戦略だからな」

　こちらの剣をさばきながらも、平然としている。

「とはいえ、相手はリンだ。お前に金的や目潰しを使ってくるとは考えにくい。堂々と、殴り殺しにくるだろう」

　どっちにしろ、嫌な予想だ。

　型を受け流しながら、殴られつつ致命傷を避ける方法について、闘鑼は解説を始めた。それくらいお茶の子――というかこちらが弱すぎて余裕ってことだろう。

　まず、派手に流血してダメージをわかるように観客に見せつけること。気絶しないこと。気絶ならいいと思いがちだが、気絶すれば観客はトドメをさせと煽る。リンはやむなく首を締めにくるだろう。生き残れる可能性は低い。そこでリンが手を抜けばミエミエだから。

　つまり何度も何度も倒れて、こちらはもう手負いの獣くらいにボロボロにならないとダメだ。その上で、フィニッシュ技で、手ひどくリンにやられる。腕を折ってもらうくらいが重要だ。

「ここからが重要だ」

　倒されたまま、肩で息をしているこちらを見下ろしている。

「ほら。起きろ」

「く……くそっ」

　なんとか起き直ると、また刺突の型を繰り返した。

「倒れたお前は、それでも一撃食らわそうと、花摘丸を振り回す。リンがそれを奪い取る。武士の情けとして、リンが花摘丸で腹を刺してトドメを刺しに来る。そこが勝負だ。……少し休もう」

　ふらふらになったこちらを見て、芝生脇のベンチに誘う。喉がカラカラだ。伊羅将は、壺の水をカップに注いで飲んだ。余った水は、頭にかける。

「ネコの水浴びだな」

「ほっとけ。ネコは風呂嫌いだろ」

「ネコネコマタは大好きだ。……いいか、トドメに来たら、動脈と背骨だけは避けるんだ。内臓に傷がつくのは、もう仕方ない。トドメは一撃だ。何度も来ない。お前が意識を失えば、そこで審判も観客も満足する。決着の判定が下るだろう。すぐに医者が入る。王家秘蔵のハーブを用いるから、死んでなければ、生き残れるだろう」

「言うだけなら簡単だけどな」

　情けない顔をしていたのだろう。闘鑼が豪快に笑った。

「いやすまん。お前も命懸けだもんな」

　謝ると、相手が剣持参の場合を解説し始めた。この場合、どちらが勝つにせよ、決着は速い。

「まあ、勝つのはリンだが」

「わかってる」

「剣同士の戦いだ。出方を見るため、最初は牽制が多いだろう。それでいい。その間、なるだけ派手に振り回せ。ヘボいお前を見て、ニンゲン憎しの観客は満足する」

「リンはどう出る」

「お前の戦略と強さを見て取ったら、本気で来るだろう。そこが勝負だ。トドメを刺すため、斬撃でなく刺突でくる。お前をじわじわ傷めるのは、リンは嫌なはずだからな。苦しませずに殺そうとするだろう」

　ここからは素手の場合と同じだ、と、闘鑼は付け加えた。要するに、ギリギリまでひきつけて、最後、わずかに体を開く。観客や審判からは、急所を突いたように見える。それで終わりだと。

「リンが部族型できたら、どうするのさ」

「前も言ったろ。そんときゃ諦めろ」

　闘鑼は首を振った。

「あいつは強い。部族型のリンが剣を握ったら、お前は瞬殺だ。なるだけ急所を避けろとしか言えん。ただ、速度と柔軟性に優れる相手だ。急所を外せる可能性は少ない」

　花音の薦めどおり、逃走するしかなさそうだな、と、伊羅将は感じた。もちろん闘鑼にそれを告げるわけにはいかない。

「勝たないでいいのは朗報だ。剣で相手を牽制できる程度の強さだけ、あればいいからな。牽制できれば、相手の刺突の勢いを殺せる――つまり生き残りの可能性が増える」

　休憩は終わりだと、闘鑼は立ち上がった。木剣を手に取る。

「今度は俺がこの木剣で攻撃する。花摘丸でさばくんだ。型は習ったろ、近衛兵の体剣術鍛錬で」

　木剣を、こちらの肩に押し当ててきた。

「いいか。これが真剣だと、心から思い込め。実戦で真剣を前にすると、恐怖に打ち勝つ強さが必要になる。発揮できる実力は、普段の二割だ。お前は初心者だからな」

　伊羅将も立ち上がった。向き合う。

　闘鑼は木剣を中段に構えている。すごい殺気だ。とてもこちらから踏み込めるとは思えない。

　大声で気合を入れると、闘鑼が刺突しにきた。まっすぐ、みぞおちを狙ってきている。たとえ木剣とはいえ、急所に入ればかなり危険だ。

　――やられる。

　脳内に恐怖が走った。と、腕に体が引っ張られた。急に。

　花摘丸が闘鑼の剣をさばくと、木剣がバターのように切れた。そのまま体を回転させ、勢いのまま、闘鑼の胸を薙ぎ払う。脚をつっぱり突進の勢いをかろうじて殺した闘羅が、体を思いっきり反らせた。そこに花摘丸の刃が届く。

　瞬間、刃筋が伸びた気がした。

「むっ！」

　闘羅の気合いが聞こえた。

　手応えがあった。飛び退いた闘鑼が、信じられないといった顔になる。軽装の服が切れ、血がしたたった。

「と、闘鑼」

「かすっただけだ。気にするな」

　闘鑼は自分の胸を見下ろしている。

「どうやった」

「わかんないけど、体……というか腕が勝手に。剣と心が一体になったような……」

　花摘丸を見た。別にこれまでと変わりはない。陽を受けて、刃先が輝いているだけだ。

「なんだこれ」

「斬撃の瞬間、妙に間合いが詰まったぞ。奇妙な太刀筋だ」

「お、俺もそう感じた。まさか……剣が伸びたとか」

「それはない」

　闘鑼は唸っている

「心技体（しんぎたい）だ」

「は？」

「心と技、体が真に一体化したとき、力量を超える力が出せる。剣がお前と一体化したのだ」

　伊羅将の脳裏に、言葉が蘇った。

「そう言えば瀧は、この剣に魂が宿っていると言っていた。もしかしたらその……」

「わからん」

　伊羅将から花摘丸を受け取ると、闘鑼は振ってみている。

「普通の短剣だ。重量バランスがいいことだけは感じるが……」

　剣を返してきた。

「ただ、これで希望の光がわずかに射したな。あの太刀筋ならリンの刺突の勢いを充分そげる。致命傷を避けられるかもしれない」

「物部」

　背後から声がかかった。振り返ると、赫蜥蜴斥候任務で世話になった、第一分隊の有田隊長だった。

「面白いことをやってるな、お前ら」

　微笑んでいる。

「噂の決闘に向けてか」

「ええ……まあ」

　曖昧にごまかした。負けても死なないためとは、話せない。

「だがどうにも、普通とはちょっと違うな、鍛錬の方向が」

　瞳が笑っている。ずっと見ていたのだろう。おそらく、なにかに気づいたのだ。もしかしたら、稽古の真の目的について。

「隊長。自分は剣術は初心者です。決闘に勝つ鍛錬以前に、死なない鍛錬が重要です」

「まあ……そうだな」

　黙ったままの闘鑼に向け、訳知り顔の笑みを作ってみせた。

「なあ物部。今の一撃、あの太刀筋は興味深い。お前は、長剣より短剣術が向いていそうだ。決闘にもし生き残ったら、物部、斥候隊に志願してみないか」

「じ、自分が……斥候ですか」

「隊長、こいつは王家の客人だ」

　成り行きを見守っていた闘鑼が、初めて口を挟んだ。

「最前線に向かう斥候任務は、どうだろうか……」

「まあそう言うな、闘鑼。物部がここ異世界で生き残るには、ネコネコマタ主流を納得させなくてはならない。奴隷ニンゲンといえども、けっこうやるな、ここに置いてやってもいいか、とな。……それには実績が必要だ」

「だがこいつは、すでに王家を救った過去がある。それでも納得しなかった連中が、斥候志願程度で心を変えるとは思えない」

「普通はそう思うよな……」

　こちらの肩を、ぽんと叩いた。

「……まあ、俺には考えがある。今はそれどころではないだろうが、落ち着いたら考えてみてくれ」

　後ろを向くと、歩き出した。

「いずれにしろ、お前が決闘で生き残ってからの話だ。気を緩めず励め。もう決闘は止められない。中止期限が過ぎるからな」

　隊長の声が、早朝の中庭に響いた。

　　　　　　　　　●

　隊長と入れ替わりのように、レイリィが現れた。こちらに駆けてくる。遅れて、陽芽も姿を現した。

「闘鑼もいるのですね。……ちょうどいい」

　急いで来たのだろう。珍しく、陽芽の息が上がっていた。

「表立っては、わたくしは動けないので」