異世界ネコと和解せよ ――えっ。王女が嫁なのに俺、奴隷すか？

08-5 ヒトマタタビ幻想

　花音は、少し照れくさげに見えた。

「レイリィかと思ったよ」

「レイリィさんは、今晩は来ないと思うよ。陽芽が――」

「そういや、なんか悪だくみしてたな。ふたりで。……なんか知ってるのか」

　困ったような笑みを、花音は浮かべた。

「とりあえず、入っていいかな」

「あっごめん」

　部屋に通すと、手を伸ばしてきた。

「はい。あーん」

「なに？」

「あーん……」

　なにか持っている。白い錠剤かなにか。小さいから、ミントタブレットかもしれない。

「あ、あーん……」

「はい。イラくん」

　それを口に入れてきた。たしかにミントっぽいハーブの香りがする。

「ごっくん」

「えっ」

「ごっくん。舐めないで」

　言われるがまま、唾液で飲んだ。清涼な香りが、喉を通って降りていく。

「……なんだよ、これ」

「お薬だよ。落ち込んだ気分を、少しだけ変えてくれる」

　こっちが飲んだからか、少しだけ安心したような表情だ。

　ネコネコマタの国にある、精神安定剤のようなものかもしれない。お茶を淹れると、おいしそうに、花音は飲んだ。学校の話が始まった。友達の行動や、先生の面白エピソードとか。リンと自分の命の懸かった状況で、正直、そんな気分ではなかったが、聞いているうちに、たしかに少しだけ苦しい気分が薄らいだ気がする。

「なぐさめに来てくれたのか」

　頃合いを見て、そう尋ねてみた。

「そうだね……」

　少し考えていた。

「それもあるし。花音の決意も」

「決意？」

「うん……」

　じっと見つめてくる。

「今、事態は大きく揺れているんだよ。イラくんを護ろうと、みんなが動いてる」

「そう……だろうな。王室の危機管理もあるだろうし」

　午後の会議を、伊羅将（いらはた）は思い返した。

「王家なんて、どうでもいいよ」

　真面目な瞳になる。

「ねえイラくん」

　手を握ってきた。

「陽芽は、掴んだ情報を元に、陰謀を辿ろうとしてる。万一決闘になったときを考え、闘鑼はイラくんを鍛える。瀧くんは、情報や古の秘密を陽芽に提供しているよ。それに、レイリィさんも……」

「まあ、そうだろうな」

「それはね、王室のためじゃないよ。みんなイラくんとリンちゃんを救おうとしてるんだよ。花音もおんなじ」

「ありがとうな。花音」

「花音の気持ちは、もう伝えたよね。あのクルメの里の、露天風呂で」

　黙ったまま、伊羅将は頷いた。サミエルとの陰謀結婚を前に、自分にできる精一杯の気持ちを示してくれた花音の姿は、心に焼き付いている。自分の心は永遠にイラくんと共にあると、言ってくれた。大切な思い出だ。

「その気持ちは、今でも変わらない。花音にとっていちばん大切なもの。それはイラくんだよ。王家なんて、どうでもいいの」

「でも、お前は第一王女だろ。そんなとんでもない発言、誰かに聞かれたら超大事になるぞ」

「いいんだよ。花音は廃嫡されて、王位継承権を失ってるし」

　微笑んだ。

「それになにより、あの婚姻の場で、花音は永遠にイラくんのものになった。呪法のためだけじゃないよ。花音の望みでもあるもん。ねえ……」

　じっと見つめられた。

「あと二日で、決闘撤回の期限が来る。それ以降は、どんな理由であれ、どちら側からも撤回はできない。……だからね、最悪の場合、逃げちゃえばいいよ。レイリィさんに命令を出してもらって」

「でも、それだと王家が――」

　唇を指で塞がれた。花音の瞳は潤んでいる。悲しみからではなさそうだ。

「そうなったら、イラくんはネコネコマタの世界には二度と入れないと思う。不名誉極まりない逃亡だから。……でもいいの。罰を受けるわけじゃないし。花音も里には戻らないから。ねっ、ここ日本で生きていこうよ。花音だって働ける。こう見えて、お勉強、けっこう好きなんだ。ふたりはいつでもいっしょだよ。王家やお父様、それに国のみんなと別れてもいいよ。だってイラくんが大好きだから……」

　ゆっくりと顔が近づくと、キスしてきた。熱い唇と吐息を感じる。なにか奥深くでストッパーが外れて、伊羅将は興奮してきた。頭が少しくらくらする。花音やリンとキスをしたことはあるが、こんなに心奪われるような体験ではなかった。まあ、夢の中のレイリィのキスを除けばだが。

「花音……」

　唇が離れてからも、花音は体を密着させたままだ。温かな体を感じる。花音が服の飾り紐を引くと、どういう仕組みか、前がはらりとはだけた。こちらの手首を優しく握ると、裸の体へと手を導く。柔らかく、吸い着くような肌だ。

　こらえきれない欲望が、体を芯から貫いた。

「花音。お前今日は発情してないだろ」

　自分でも声がかすれているのがわかる。どえらく恥。

「なのに、なんで――」

「花音の気持ちだよ。それに、さっきのお薬……」

　くすくす笑うと、胸が揺れた。

「あれ、ヒトマタタビだよ。気分を落ち着け猫アレルギーも和らげるけど、最大の効果は……」

　自分の手が、意志に反して勝手に花音の体をまさぐる。ぴくりと震えると、花音は吐息を漏らした。

「もうわかったよね。イラくん。……花音は永遠にイラくんのもの。それを確かめ……て」

　また唇が塞がれた。現実の表面を、薄い膜が一枚、また一枚と覆っていく。伊羅将の意識は次第に混濁してきた――。

　その後のことは、明確には覚えていない。夢を見ていたかのようだ。ふたり裸で抱き合った気がする。柔らかな花音に抱かれて、なにか熱いものでくるまれて。花音の涙が頬を流れるのを見た。愛しげに自分の体に手を回す姿も。これが、愛なのか――。頭の隅でかろうじてそう感じたまま、伊羅将の意識は幸せな混迷へと落ちた。

　　　　　　　　　　●

　目が覚めると朝だった。寮母室には窓がないので明るくなったかはわからないが、小鳥の啼き声が聞こえてきたから、夜明けだろう。

　意識がふと戻ると、部屋は真っ暗だ。自分が多幸感に包まれていることに気づいた。

　――なにがあったっけ、昨日。

　たしか花音が訪ねてきて、学校の噂をして。そして――。

　急に記憶が蘇った。そう、ヒトマタタビだ。そのせいか細部は思い出せないが、なにが起こったかは、わかる。というか、一生忘れられないはずだ。

　横から寝息が聞こえた。温かな体が、寄り添うように自分に絡んでいる。

　――夢じゃ……ないんだな。

　無意識になにかもぐもぐ呟くと、しがみつくように密着してきた。

　――花音。

　愛しさで心が溢れた。王家も国もすべて捨てて、ついてきてくれる。異世界の第一王女は、そう誓ったのだ。

　柔らかな体を思わず抱き締めると、花音はうっすら瞳を開いた。

「痛いよ、イラくん」

「ご、ごめん」

「イーラくん……」

　体を起こすと、キスしてくる。甘い感触。

「あっ」

　花音が体を離した。

「やだ。また――」

　くすくす笑っている。

「よく効くなあ、ヒトマタタビ」

「薬盛るなんて、花音も悪いとこあるんだな」

　とりあえず照れ隠しに、そう答えた。

　王女の地位を捨て、花音は決意を示してくれた。決闘から逃げてもついてきてくれると。それは最悪の選択だろうが、少なくとも自分もリンも命が助かる。自分の名誉は王室の権威と共に地に落ちるだろうが、大海崎家は不戦勝でその地位を保てる。

　――最悪、そこを撤退ラインにすればいいんだ。俺は、本来の目標、つまり陰謀の打破を目指せばいい。それでこそ、真にリンも自分も、それにネコネコマタも救えるんだから。そうさ。絶望的な状況から、花音の陰謀結婚を阻止した。あのときとおんなじさ。

　なんだか、昨日までの自分から生まれ変わったかのようだ。なんというのか、男としての妙な自信のようなものを感じる。奇妙だ。きっとまだヒトマタタビが効いているのだ。

「全部、イラくんのためだよ。それに本当は……自分のためでもあるんだ。花音が幸せになるための、ワガママなんだよ」

　またキスしてきた。

「今日は闘鑼と鍛錬するんでしょ」

「ああ」

　決闘に向けた鍛錬だ。陰謀暴露が間に合わない可能性が高まりつつある。やるしかない。

「でもまだ早いよ。みんなきっと寝てるね」

　花音に引き寄せられた。

「イラくん……」

　吐息混じりに呟く。

「大好き」

　　　　　　　　　　●

　その頃、レイリィは夢の世界にいた。伊羅将のではない。ネコネコマタの。