異世界ネコと和解せよ ――えっ。王女が嫁なのに俺、奴隷すか？

07-4 一夜の夢

「リン……」

　もう一度キスする。伊羅将は、トレーナーの裾から、そっと手を忍び込ませた。柔らかですべすべの腹から、次第に上へと――。

「ぷっ！」

　リンがいきなり噴き出した。

「……なんだよ」

「くすぐったい」

「そうか――」

　さらに進めようとした手は、リンにそっと押さえられた。

「やっぱいいや」

「はあ？」

「だってよ――」

　横を向いてしまい、こちらに背中を見せた。

「もっとロマンチックなのかと思ってたんだ。なんだかフツーに触られるだけなんだな」

　後ろ姿で告げる。

「そりゃ……そうだろ」

　かろうじて、それだけ口にした。リンのほうがロマンチックと程遠かったせいだろ。そう、一瞬思った。でもそれは言わないであげることにした。意外にも、リンには妙に女の子っぽい瞬間がある。本質はそこにあるのかもしれない。

「ならもういいや。寝ようぜ一緒に」

　こちらに向き直った。

「発情は」

「わりいな。あれは嘘だ」

「嘘……」

　そう言えば、花音のときのように、いかにも「発情しましたよー」という反応じゃあなかった。

「からかったのか、お前」

「怒るなよ。違うし」

　情けなさそうな、そして悲しそうな、不思議な表情を浮かべた。

「こっちも実家で揉めててよ。……ちょっと気晴らしがしたかったんだ」

「お前なあ……」

　言ってはみたものの、リンが実家とやりあってるのは聞いている。きっとストレスも凄いのだろう。しかも原因は物部伊羅将、つまり自分だ。

「そうか……。そういやおかしいな。お前が本当に発情してたなら、俺は今ごろ猫アレルギーで大変だ」

「それもあるけど……」

　悪い笑顔をまた浮かべた。

「さっきの茶な。あれに抗アレルギー剤、てんこ盛りにしといた」

「お前……」

「だからさ、香りが特段強い奴にしたんだよ。バレないように」

　伊羅将は、思わず笑ってしまった。

「あきれたよ、リン。お前でも悪だくみって、できるもんなんだな」

「ごめんな、伊羅将。怒ったか」

　素で、かわいい声だ。考えたが、怒りはぶつける場所が見つからなかった。それに薬の話が本当なら、リンは少なくとも途中までは本気だったということになる。からかったのではないわけだ。なんか損した気がして、妙におかしくなった。

「なっ。もう一度キスしてくれ。それで抱っこしたまま寝てくれよ。寒い夜にネコと添い寝するみたいにさ」

「五月だけどな」

　ツッコミながらも、キスを交わした。

「はあ……」

　長く続いたキスが終わると、リンは、うっとりと息を吐いた。瞳がとろんとしている。

「やっぱしようかな……」

「じゃあ――」

「止めるわ、未練になるかもだし」

「未練？」

「気にするな。気まぐれだ」

「なら仕方ない……」

　なんか半端に何度も欲情したせいか混乱していたが、なんだか面倒になった。説得しても、リンはもう口説きには乗らないだろう。

「このまま寝るか」

　伊羅将は心を決めた。欲望は押し潰して。なんとなれば、また自分で処理すればいいだけの話だ。いつものごとく。この夜を思い返せば、いいネタになるし。

　体を密着させてきたので、手を回してやった。包むように。こちらの胸に顔を埋めると、リンがなにか呟いた。聞こえないほどの小声で。

「……なんて言った」

「なんでも……ない」

　さらに寄り添ってくる。今度は体をずらすと、伊羅将の頭を胸に抱え込んだ。

「もう寝ろ。伊羅将」

　それからもリンは、たあいない話を続けた。控えめとはいえ柔らかな胸が呼吸に揺れ、温かで強い鼓動を感じる。

　どうでもいい話を聞き流しているうちに、疲れが癒され眠くなってきた。欲望はどこか、自分の知らない隠れ場所に戻ってしまったようだ。

　次第に暗くなる視野の中、伊羅将は深い安らぎに包まれていった。

　　　　　　　　　　　　●

　なにか夢を見ていた。気持ちいい夢。陽に干した温かで清潔な毛布にくるまれてまどろむような。

　幸せを感じる――。

　ぼんやり意識が戻ってきた。目を開けると、いつもの天井が見える。普段どおりの、男子寮寮母室の。

　いい香りがする。甘く、心が安らげるような……。リンの匂いだろう。

「リン……」

　ようやく頭が働き出して、伊羅将は思い出した。そう。昨日リンといちゃつきかけたものの、結局なにもせずに寝たのだった。

「リン」

　横を向いたが、リンはいなかった。シーツに皺が残り、ブランケットが盛り上がってぽっかり空間が開いている。そこに誰かがいたと主張せんばかりに。

「……やっぱ夢じゃないよな」

　ベッドの上に、伊羅将は起き直った。

「それとも夢かな」

　なんだか変な夜だった。自分の年齢の男女が一緒に寝れば、普通はアレコレするはずだ。

　――これからも、こうした自分でもよくわからない奇妙な経験が、何度もあるんだろうな。エッチなことに限らず。

　ぼんやり、そんなことを考えていた。これが人生ってものなのか。学校の教師も父親も、こうした日々を過ごしてきたのだろう。それとも、ネコネコマタや仙狸と関わりを持った、自分だけの特異な体験なのだろうか……。

　裏庭に通じるドアのノブが音を立てて回ると、誰か入ってきた。

「お兄様……」

　陽芽（ひなめ）だ。日曜というのに制服を着て、妙に真剣な表情だ。

「なんだ……もう鍵返せよお前。いつもいっつも勝手にさあ。鍵ないも同然じゃん。それに今日は週末だ。剣術の稽古ならきちんと行くからさ。頼むから、もう少しまったりさせてく――」

「稽古どころではありません」

　緊張に、声が切迫している。

「一大事ですわ。火急の情報が入りまして」

「……なんだよ」

　嫌な予感がする。寝間着代わりの安トレーナー姿のまま、起き直った。

「じきに、ここに公証人が来ます」

「交渉人？　なんの交渉だよ」

「そっちでなく、公の証人です。決め事やプロトコルがきちんと守られるかを、担保する役職ですわ」

「ふーん……」

　――なんだかよくわからないけど、まあいいや。

「なにしに来るんだよ」

「決闘ですわ」

　ぶっきらぼうに口にする。

「そいつと？　誰が」

「お兄様が申し込まれるのです」

「またかよ……」

　頭をかくと、思い返した。諫早との紳士決闘では、いろいろ嫌な目に遭った。もうやりたくはない。

「その公証人とかいう奴が相手か」

「違います。それに今度は本当の決闘。果たし合いですわ」

「果たし……合い？」

　真剣な眼差しだ。冗談や嘘とは思えない。自分の鼓動が急速に高まるのを、伊羅将は自覚した。

「その……命の取り合いって奴か」

　黙ったまま、陽芽は頷いた。

「相手は誰なんだ。まさかまた諫早の――」

「リンさんです」

「は？」

「大海崎（おおみさき）リン」

　はっきりと、陽芽は言い切った。

「大海崎家からの、正式な申し込みです」