異世界ネコと和解せよ ――えっ。王女が嫁なのに俺、奴隷すか？

07-2 窮地

　――落ち着け、考えるんだ。

　伊羅将（いらはた）は、自分に言い聞かせた。ただの怪物ではない。複数で狩りをする連携が取れている。それに刃物が危険だと判断している。知性のないタイプとはいえ、そこそこ知能があるに違いない。

　ということは、自身の安全を最大限確保しながら、こちらを狩ろうとするだろう。おそらく間合いを詰めながら様子を見て、隙があれば飛びかかってくる気だ。一気に来ないのは、直立での移動も動きも苦手だからと判断できる。

　――やはり連中、本来は四つん這いのがやりやすいんだ。でもここは足場が悪いから、立たざるを得ない。そこにチャンスがありそうだ。

　少しだけ力が湧いた。

　大きなほうが威嚇音を発した。口をかっと開き、牙を見せつけるように吠えている。鉱物食ということは、牙が鋭いだけでなく、顎力は強いだろう。咬まれたら、腕の一本や二本、すぐもげるに違いない。実際、顎ががっつり左右に膨らんでいる。顎の筋肉が強大な証拠だ。

　だが体型からして、胴体や手足の強さはなさそうだ。つまり咬みつき攻撃さえなんとかしのげばいい。直立によって、動きも鈍っている。前脚に鋭い爪は見えない。そちらの危険性は、とりあえず考慮しなくて良さそうだ。隠していたらそれまでだが……。

　微かに叫び声が聞こえた。物部と、名前を読んでいる。

「こっちだ。トカゲ野郎に狙われてる。二体だっ」

　叫び返すと、背後遠くで音がした。草をかき分け、走ってきているようだ。

　もう少しだ。もう少しこのまま膠着させておければいい。

　だが、妖怪も援軍の気配を感じたようだ。ふらつく足取りながらも、大きな個体飛びかかってきた。一気に勝負を決めるつもりだろう。

「わっ！」

　花摘丸を振り回した。二足歩行状態なのに、蜥蜴野郎は器用にステップバックして避けた。体が柔軟なのだろうか。振り子のように体を振ると、上体を倒すようにして、咬みつきにきた。

「わわわっ！」

　かろうじて、剣で受けた。というか相手は剣を咬み込んでいる。

　生臭い鼻息がかかった。ぐるぐる動く瞳がこちらを捉えた。緑色の猫目で、翡翠のように美しく輝いている。

　もう一体は襲いかかってこなかった。足場が悪いせいだろう。様子を伺っている。

　――くそっ。

　つるっぱげ銅像での解説を、伊羅将は思い出した。全身の力を腕に込めて、思いっきり柄を捻る。

　老木を叩いたような手応えがあった。雄が飛び退く。

　剣の櫛歯から、歯が何本か地面に落ちた。剣のように叩き折ったのだ。

　唸ると、頭を振っている。憎々しげに、こちらを睨んで。

「物部っ」

　声が近い。

　小さなほうが一声高く鳴くと、歯を折られた奴はバッタのように飛び退いた。そのまま四つん這いになる。二匹は北道を這い戻り始めた。

「大丈夫か、物部」

　伊羅将の横に、ふたり立った。近衛兵だ。岩棚からずれて背後を見ると、続いて斥候隊も追いついてくる。

「怪我は」

　隊長が叫んだ。

「あ、ありません」

「よし」

　言葉だけでなく、自ら伊羅将の体をひととおり確認してから、隊長は彼方を睨んだ。

「あの二体以外はいたか」

「いえ、あれだけです。あ、あれは……赫蜥蜴ですか」

「ああ。成体だ」

　今になって、どっと恐怖があふれてきた。また足が震え始める。きっとアドレナリンが大量に放出されたためだ。

　近衛兵のひとりが、地面に落ちた歯を拾い上げた。

「どうやって戦った」

「あの……」

　なんとか息を整えた。

「剣をくわえてきたので、捻って歯を折りました」

「赫蜥蜴は毒腺を持つ。咬まれると、管状の牙から死の猛毒が注入される。それなのにお前、よく近接戦闘できたな」

「間合いの短い短剣だぞ。咬まれるのが当然だ。怖くなかったのか」

　もうひとりの近衛兵も付け加える。

「その……。毒の話は聞いてませんでした」

　近衛兵たちは、大声で笑い出した。

「お前、変な奴だな。それにあの牙、なかなか折れるもんじゃないぞ。なあ隊長。そうだろ」

「そうだ。……やはりその剣だからだな」

　斥候隊の隊長が、感心したような声を上げた。

「あれはつがいだ。おそらくあの幼生の親。群れとはぐれた子供を探していたのだろう」

「なるほど」

「この牙は、洗って持ち帰れ。お前の戦利品だ」

　近衛兵に渡された。

「は、はい」

「それにしても……」

　隊長は、厳しい表情をまだ崩していない。高杉に向き直った。

「お前。物部と残ったのに、なぜひとりで先行した」

「いえ、靴ずれ治療が終わってもこいつが戻らなかったんで……。すぐ追いつくと、隊長にも申し上げたはずです。まさか数分で蜥蜴野郎が現れるとは……」

　恐縮し切った声だ。

「なぜ物部を襲ったと思う」

　高杉の表情からなにかを探るように、隊長の瞳が動いた。

「わかりません」

「なにか誘引するものとか――」

「隊長。幼生を探していたなら、気が立っています。数分もくそも、見かけたら襲ってくるのではないでしょうか」

「うむ……」

　隊長はしばらく黙った。高杉の抗弁を検討していたのかもしれない。

「それに自分は、妖怪の存在は気づきませんでした。申し訳ありません、隊長」

　高杉は直立不動だ。

「いくら無事で済んだとはいえ、結果論だ。お前のその判断の甘さは、後で報告しておく」

「はいっ。隊長」

　安堵を感じさせる声だ。言いながら、こちらを横目で見ている。

　伊羅将は、なんとなく嫌な気分になった。