異世界ネコと和解せよ ――えっ。王女が嫁なのに俺、奴隷すか？

06-3 はぐれ赫蜥蜴の意味

　問題の鉱山周辺には、翌日の早朝着いた。陽はまだ低いが、木々がまばらなので結構明るい。先に低い山が見えている。麓に鉱山の入り口が穿たれているそうだが、妖怪が出没するので、最近は採鉱が行われていない。

　王領鉱山のひとつで、例の呪力鉱物が採掘できる。花音がポスターのインクに混ぜ込んだ奴。王室の主要収入源なわけだから、妖怪跋扈をほっておくわけにはいかないのだろう。

「坑道入り口まで進む。気を緩めるな」

　そろそろ、一時間ほどかけて入り口まで着いた。二メートル強の幅・高さで山肌に穴が穿たれ、木材で周辺が補強されている。覗いてみると、緩やかな傾斜で、坑道が暗い奥へと続いていた。

「いませんね。……気配がない」

　斥候のひとりが、構えていた剣を鞘に戻した。

「連中、こっちに気づいて消えたんですかね」

「そうだな。なにせこっちは名立たる第一小隊だ」

　斥候兵からは厳しい表情が消え、笑顔になっている。

「鉱山を放棄して逃げるはずはない」

　隊長は、眉を寄せたままだ。

「……なにか理由があるはず」

「敵だっ」

　誰かが叫んだ。見ると、岩陰からなにかが這い出してきた。四つん這いで、見るからにトカゲっぽい奴。きっと赫蜥蜴（あかとかげ）なのだろう。ただ、肌は玉虫色で、「赤い」感じはない。体長は一メートルほどか。口をかっと開き、威嚇音らしき声を発しながら、這い寄ってくる。

　素早い。どうせワニのようにのそのそした妖怪だろうと考えていた伊羅将（いらはた）は、思わず怯んだ。

　開いた口の内部は鮮やかな蛍光赤色で、鋭い牙が覗いている。

「どけっ」

　荒々しく腕を引っ張られた。誰かが前に出る。近衛兵だ。飛びかかってきた妖怪をかわしながら、剣を突き下ろす。剣は脳天を貫き、泥道に食い込んだ。

　甲高い悲鳴を発していたが、やがて妖怪は動かなくなる。近衛兵は、死体から剣を抜いた。

「赫蜥蜴ですか」

「ああ。……だがこいつは幼生だ。色が違うし、小さすぎる」

「子供……。こんなにでかいのにですか」

　そうだと、隊長が認めた。なにか考えている。

「なぜ幼生だけだ。親や群れはどこにいる」

「幼生の悲鳴を聞くと、普通は親が飛んできますからね」

「……ということは、こいつはロストか」

「はぐれたんだな。親や群れから。……なんで群れがいないんだ」

「餌場から移動したのは、理由があるはずだ」

　しばらく議論が続いたが、ラチが明かない。

「俺は耳にしたことがあるぞ」

　近衛兵が口を挟んだ。

「赫蜥蜴は、繁殖シーズンに赤鉄鉱を食べると」

「それは俺も聞いた。なんでも幼生の鱗を堅くするのに必須だとか」

「となると……」

　部下に周囲を警戒させながら、隊長は地図を広げた。

「うん。ここから東に一日のところに、古代の鉄鉱山跡地がある。主要な鉱脈を掘り尽くしたので放置してある奴だ。――もっと楽に掘れる鉱山が、今はいくらでもあるからな」

「そっちに群れごと移ったんですね。で、こいつは運悪く置いて行かれたと」

　隊長は即座に決断した。そちらの鉱山に向かうと。今回の目的は、群れの規模や動静を探ること。遠くからでもそれを観察できなくては、失敗だからだ。

「でも群れが移動したってことは、この鉱山はもう安全じゃないですか。ならそもそも討伐する意味が消えたってことですよね」

　伊羅将の質問に、隊長は相好を崩した。

「物部お前、ニンゲンの割には頭が回るな。たしかに今時点では、お前の言うとおりさ。……だがな、子育てが終われば、また戻ってくる。連中の好物だからな。当然、そのときは、成長した個体で群れの規模が大きくなっている」

　そうなるとやっかいだから、今のうちに叩くのだと、隊長は続けた。その旨、無線で報告すると、すぐ出発となった。