異世界ネコと和解せよ ――えっ。王女が嫁なのに俺、奴隷すか？

XX 獄門

XX-X 異世界。新月。処刑場。

　通り抜ける風は生暖かく、むっとする湿気と鉄じみた悪臭を運んできた。

　暗い。闇のようだ。新月の夜だし、分厚い雲がどんよりと空を覆ってもいる。ここネコネコマタの国で、年に一度の忌事の夜。出歩く人はほとんどいない。水枯れ谷に造られた処刑場を風が吹き抜けると、また悪臭が漂った。

　と、黒装束の人物が、岩陰から頭を出した。様子を探っている。

　手で進行を指示すると、もうひとりと共に、少し先にある岩まで一気に隠れ進んだ。さらに先。そして先。行く手には、腰の高さほどの岩の台がある。その陰まで走り込んだ。

「ここだ。探せ」

　台の上には、人影が横たわっている。ぴくりとも動かない。それには構わず、ふたりで台の周囲を探っている。暗いのでやりにくそうだ。

「あった」

　囁いた。

「奴か」

「今晩処刑されたのは、あいつだけ。間違いない」

「早くしろ」

　急かすと、頭を陰から出して見回した。処刑台の周囲には墓が並ぶ。罪人の魂を救うとされる巨大な神木がそびえ、柔らかな風に枝葉を鳴らしている。

「見張りはすぐ戻ってくる」

「わかってる。……なんだこりゃ、重いな」

「首級（くび）だからな」

　乱れた髪を掴み、処刑台脇の籠から持ち上げてみせた。溜息と共に、腰に提げた袋に収める。

「……嫌な役目だ」

「部族のためだ」

「わかってる。でもなあ……。斬首されたってことは、もう罪は償われたってことだろ。なんでそんな首なんか」

「こいつのずる賢さと執念は使えるとさ。それが評議会の判断だ」

「もう死んでるけどな」

「死んでるからいいんじゃないか。こっちの思うとおりにプログラムできるし。それに……」

「それに……なんだよ」

「俺たちは、王室には手出しできない」

「あたりまえだろ」

　首を振っている。

「王族は神体だ。傷つけるなどとても」

「でもこいつはどうだ。サミエルはただのニンゲン。タブーには無関係で行動できる。実際、婚姻の席で畏れ多くも花音様に手を上げたところを、お前も見てたろ」

「……そうか」

　顔を歪めた。唸るように。

「汚れた戦略だ。軽蔑するぞ、貴様」

「勘違いするな」

　言いながらも、周囲を注意深く睨んでいる。

「俺の発案じゃない。もっともっと上だ。俺だってやりたくはないが、自分の氏族の立場がある。部族指導部に逆らうと、政治的に危険だからな」

「ああ、それはそうだな。あのナベシマの――」

　なにか思い浮かべるように、首を傾げて天を仰いでいる。

「大海崎（おおみさき）のようには、なりたくないしな」

「そういうことだ。ほら、もう行くぞ」

「ああ」

　前後を気にしながら、男たちは闇に消えた。

　雲は厚く、一晩中、空を覆うつもりらしかった。