LOSERは遠吠えしない

本当の敵-08

「本当の敵-08」

　まだ、狼が人を襲ったりしていなかった頃。リタはよく庭の花畑で遊んでいた。洗濯物を干す母。家の中で木工細工を作る父。春先の日常だった。

　花輪を作っていたが、何者かの視線を感じ、リタは顔をあげた。リタの家の周りは民家がなく、あるのは森林だった。

　その影から、獣がこちらを覗いていた。狼だった。童話「赤ずきん」を知っていたから、リタは一瞬怖くなった。

　けれど、陽の下に現れた狼はまだ小さく愛らしかった。まるで子犬のようだと思った。その子犬が頭を振ると一人の少年に変化した。灰色の髪をしたぼさぼさ頭の少年。当時のリタと同じくらいの年齢だった。

　けれど、尻尾はそのまま変化できずに残っていた。

　友達も少ないリタはすぐさま興味を持った。

「あなた、おおかみ……なのよね？」

「そうだよ」

「人の言葉がわかるの？」

「うん。僕は半分、ひとの血が入っているんだ」

「どういうこと？」

「お父さんが狼でお母さんが人間なんだ」

「へえ。じゃあ、怖くないのね」

「そうだよ」

　細い少年がこちらに歩んできた。リタは花輪を掲げてみせた。

「きれいでしょ。あなたにあげようか」

「くれるの？」

　ほほ笑むと少年も嬉しそうに手を伸ばした。花輪を頭の上に乗せる。少年もようやく笑顔を見せた。

「名前はなんていうの？　私はリタっていうの」

「僕はアセナだよ。ねえ、友達になってよ。狼たちは僕と遊んでくれないんだ」

「かわいそうね。私も友達の家とおくていつも一人なの」

「やった！」

「指切りしましょ」

　リタが小指を差し出す。アセナは首を傾げた。リタは方法がわからないのだと思って、彼の手を取ろうとした。

　けれど、父が大声で叫びながら走ってやってきた。二人の間に割って入る。

「じ、人狼なのか！？」

　父はアセナの尻尾を凝視していた。リタは「違う」と説明しようとしたけれど、家に入っておけ！　と怒鳴られた。アセナは慌てて狼に戻り、森へと戻っていった。

　父は震える手で引き金を引く。銃声があたりをこだました。

　母もやってきて、リタを頭から抱きかかえた。父は「お前は何を見ていた、もう少しでリタが食われるところだったんだぞ……！」と母を怒鳴った。

　リタは違うのに、と不満だった。

そのとき『お父さんは何をそんなに怖がっているの』と尋ねそうになった。

　けれど、できなかった。

　子供ながらに空気を読んだ。

――父は、あの頃からいつも何かを恐れている。

それでいて、自分の恐怖心を気づきたくないように思えた。

　×　×　×

　夢だ。幼い頃の夢。または、思考の延長上にある記憶の整理。人が死ぬ前に見るという走馬灯かもしれない。

　リタは独りで口の端を釣り上げた。

　夢の中の狼の名はやはり彼だったのか。妄想か、事実、過去か。

「何がそんなにおかしいの」

　暗闇の中、声がした。何故か、リタの表情が見えるらしい。

　声の主が理解できたとき、その理由もすぐにわかった。あまりにタイミングが良い。けれど、ずっと考えていたことなので、リタは驚かずに済んだ。

「アセナね」

「助けにきたよ」

　既に部屋の中にいるようだ。

　静かな夜――いや、時間はわからない。

「どうやって部屋に入ったの」

「鍵を盗んだだけだよ。鍵を持っていた女の子には眠ってもらっているけどね」

「何故、私を助けてくれるの」

「君は僕を庇ったんだろう」

「どうして、この暗闇で私の表情がわかるの」

「目がいいんだよ」

「どうして……銀細工が平気なの」

「僕は人の子供でもあるんだよ。覚えていないんだね」

　まるで、おばあさんに扮した狼が赤ずきんと会話している時のようだ。次々、質問させて言いたい答えに誘導する。

「私を殺しにきたの」

　私はアセナが狼だと気づいている。でも、疑われている時点で私を殺しても意味がない。考えた通り、アセナは違うと言った。

　声と気配は私の後ろにまわった。

「君を助けに来たんだ。早くここから出――」

「父を殺そうとしたのは、あなたなの」

　アセナの動きが止まる。彼は私の手首のロープをナイフで切ろうとしているようだ。

「そうだと言ったらどうするつもり……」

　再び彼はロープを切りはじめる。私は迷った。

ロープを切ってもらったら彼からナイフを奪う。そして目を潰す。または、明るい場所に出たとき、人狼だと叫ぶ――。

　ロープが切れた。頭の中で父の『撃て！』が響いた。銃は持ってない。けれど、攻撃しろとずっと叫んでいる。

　心臓が強く脈打った。

　殺気を感じたアセナは沈黙した。すぐに彼は大きく嘆息する。

「僕は君の父親の暗殺計画には加担してないよ」

「本当？」

「嘘か本当か信じたい方を信じればいい。僕はもう行くよ。それとも、一緒に来るかい。どちらにせよ、君はここに居づらいはずだ」

　アセナの言う通りだ。私はここから脱出してもすぐに逃亡犯扱いで捕まる。

「……巣に連れていかれて食われるのかしら」

「君は人狼をたくさん殺しているからね。それはそれで復讐したい奴はたくさんいるし、喜ばれそうだけど。僕のメリットにはならないかな。不安なら銃を渡すよ」

　アセナは私の手に小銃を渡してきた。人は殺せるだろう。いざとなれば護身用にはなる。弾倉も確認する。弾は入っている。

　とりあえず、リタは頷く。アセナは扉を開けた。

　螺旋階段を上がり、倒れている赤ずきんを尻目に裏口から出る。アセナはそこで人の姿から灰色の毛並みの狼になった。

　普通サイズの狼とは段違いに大きい。

　人狼は人と獣の混じった姿と、人間、そして狼の姿に化けることができた。知ってはいるが、間近で変身するところは初めて見た。

「昔も見てただろ。じろじろ見ないでよ」

　そうか。花畑でリタは狼の姿から少年になるのを見ていた。あの過去は現実だったのだ。

「乗って」

「え？」

　説明をするのを面倒がったアセナは、リタを咥えて背中に放る。一瞬のことなので、リタは驚いた。今、牙を向かれていたら死んでいた。

「一気にここを抜ける！　しがみついて！」

　言うが早いか、アセナは四足で走り出した。すぐさま、月の下に現れた人狼に見張りの赤ずきんが反応する。見張り台の赤ずきんが銃を撃ってきた。

　素早く避けて、じぐざぐと複雑な動きをする。

　警笛が鳴り響き、赤ずきんが次々と現れてアセナを撃った。リタは顔を伏せている。赤ずきんの一人が誰か背中に乗っていると叫んでいる。

　それがリタだと気づくのは時間も問題だろう。逃げ切れるか。

　銀を塗った矢が飛んできた。アセナの太ももに刺さる。少し体制を崩した。けれど動きを止めない。

　追いつかれる。

「アセナ、私を捨てて！　このままじゃ追いつかれる！」

「銀の矢は少しなら平気だ。黙って、舌を噛むよ！」

　正面から、ロッテが現れた。銃を構えて撃つが当たらない。そして、背中のリタを見て叫んでいた。

　今夜は第二部隊の当直はないようだ。リタは、ほっとした。彼女らがいたら、少し逃げるのを躊躇ったかもしれない。

　アセナは一人の赤ずきんも攻撃せず、木製の城門を軽々と飛び越える。

浮遊感。そして、着地。

　降ってくる銃と矢。森に入ると赤ずきんらは追いつけない。

　まるで風になったような感覚だ。久しぶりにリタは爽快感を感じていた。何も考えずにずっとこうしていたい、とさえ思った。

　が、アセナが動きを止める。先回りしていた一人の赤ずきんがいた。どうして、行く先がわかったのか。

　リタは静かに彼の背中から降りた。

　小柄な赤ずきんだった。顔を上げる。雲に隠れた月が現れ薄闇に知った顔が現れた。

「アンナ……？」

　甲冑を着てない。アンナは銃を構えていた。その顔は無表情だった。

「裏切り者。話が違う」

　意味が解らない。ところが、アセナはそのまま彼女と会話する。

「僕は僕のしたいようにする。全て協力するとは言ってないだろ」

「黙れ！　やはりエセ狼だったんだな！」

　アンナは銃を撃ってきた。アセナとリタは跳躍して避ける。

「どういうこと、アセナ！？」

「つまり、僕が内通者であって、彼女が君の父を殺そうとした……」

　アンナが苦しそうに呻いた。体を震わせて背中が避ける。そこから虫の脱皮のように何か黒い物が溢れた。

　血が飛び、ねばついた液体をまとった、それは黒い狼。

「暗殺者ってわけだ」

　アセナの言葉をどこか遠くで聞いている。アンナに化けていた。いや、あの化け方は彼女の皮を被っていたというのが正しい。

　リタは禍々しい獣に恐怖を覚えた。

　あの小さな体から現れたこの人狼を私は知っている。

手が震える。死んだ母の虚ろな目。

　――目の前の狼は母を殺した、あの狼だ。