僕はリュックサックからポスターを出したりはしない(短編Ver.）

第2話 そのオアシスは突然に

「行ってらっしゃいお兄ちゃん。あんまりオタク臭出さないようにするんだよー。あと、『アホとポテトと召喚銃』のクリアファイルと下敷きあったら買っといて」

　玄関を出ると、二階の窓から好（このみ）がそんなことを言う。

　僕が無言で睨み付けて追い払うように手を振ると、好はニヤケ面を浮かべたまま、窓を閉めた。

「……ったく、あいつはもう」

　中学一年生の妹である好。

　僕が休日を使って秋葉原に行くとき、必ずお土産を要求してくる困った妹だ。

　でも、オタクな兄貴を避けることなく普通に接してきてくれる、できた妹でもある。

　――だからって妹萌えとかないけどな。

　僕は心中で独り言ちると、今日も今日とて『まるちぃ』に会うために秋葉原へと向かう。

　～～～～

　世界的な電気街から、世界に誇れるオタク文化の発信地へ―—。

　それはどうやら、１０数年というとても短い期間のできごとらしい。

　僕はそれをネットで知ったとき、パラダイムシフトや『収穫加速の法則』みたいなものかな、と思った。

　多分違うけれど、劇的な変化であることは確かであり、僕は中央通りを歩くたびに、いい時代に生まれたものだと実感するのだった。

　よし、もうそろそろ行こうかな。

　時刻は１１時。ぺちゃんこだったリュックサックも大きく膨れ上がり、今日の戦果が背中を刺激しては、僕の散財ぶりを主張する。

　その中には好に頼まれたアイテムも入っていて、僕は妹の喜ぶ顔を想像して口角を上げたところで、

　――だからって妹萌えとかないけどな。

　と、誰かに言い聞かせるかのように再び呟いたのだった。

　そして通り慣れた道をひたすら歩き、見慣れたショップの横を何度も通り過ぎ、やがて某アドベンチャーゲームの聖地でもある芳森（よしりん）公園へと着く。

　この公園は『にくきゅーフレンズ』への経由地であり、僕はいつも通り横切るだけのつもりだった。

　珍しく誰もいない公園。

　だと思ったのだけど、公園の滑り台の上に誰かが座っていた。

　制服を着た女の子。

　洗練された着こなしから、多分女子高校生だろう。

　彼女は、小さな体を更に縮込ませるように体育座りをしている。

　そしてその物憂（ものう）いな表情にある円らな瞳は、どこか虚空（こくう）を見つめていて――。

「――『まるちぃ』？」

　僕は思わず、そう口に出していた。

　ハッとしたような『まるちぃ』似の女学生が、顔を横に向けて僕を見る。

「あなたは……確か『にくきゅー萌えにゃんセット』ばっかり頼む人」

　真正面で見た顔からもそうだけど、今の反応で彼女が『まるちぃ』だと判明した。

　 僕の心臓が早鐘（はやがね）を撞（つ）くように高鳴る。

　まさかの『まるちぃ』との公園での遭遇。

　しかも見慣れたメイド服ではなく、お目に掛かったことのない学校の制服姿。

　もちろん猫耳はない。だけど代わりに大きなリボンが胸元に付いていて、『まるちぃ』のキュートさを純粋に引き立てていた。

　緊張から言葉を発っせない僕を怪訝（けげん）に思ったのか、『まるちぃ』が首を傾げる。

　まずい、何か言わないと―—。

「こ、こんなところで何やってるんですか？　お店には行かないんですか？」

　果たして、口から出たその言葉が正しいのかは分からないけれど、聞くべきことであるのは確かだ。

　だって僕は今から、『にくきゅーフレンズ』で働く猫耳メイドの『まるちぃ』に会いにいこうとしているのだから――。

　なのに、学校制服の『まるちぃ』はあまりにもあっけらかんとこう言い放った。

「行かないですよ。だってもう辞めましたから。だからもうあなたにはお給仕できないのラ、ニッキュ、ニッキュ」

「は？　はへえぇっ！？」

　こんなに驚いたことはない。

　多分、１７年の人生で一番仰天しただろうし、付随（ふずい）する所作もアメリカ人のそれさえも超えた、オーバーアクションだったはずだ。

「うわぁ、驚き方がなんかオタクっぽいです。ずっとオタクだとは思っていたけど、やっぱりオタクなんですね」

「ぼ、僕はオタクだけどリュックサックからポスターを出したりはしな――あ、いや……あの、ほ、本当に辞めたんですか……？」

「うん、さっき。だからさっきのニッキュ、ニッキュはサービスです。……さてと、もう帰ろうかな。日曜も制服で外出できるのが女子高生の強みですけど、なんか虚しくな――」

「なんで辞めちゃったんですかっ！」

　僕は彼女の言葉を遮って声を荒げる。

　砂漠の中のオアシスが蜃気楼（しんきろう）だったと確定したような、そんな絶望感に包まれて、とてもじゃないけど冷静じゃいられなかった。

　なぜか表情に陰（かげ）りを見せる『まるちぃ』は、視線を僕から外すと述べた。

「……ごめんなさい、それは言えないです」

「なんで？」

「なんでもです」

「……」

　僕はそれ以上、聞けなかった。

『まるちぃ』の明るさを失った顔が、聞きたい気持ちに制御をかけたのだ。

「辞めた理由は言えないです。でもかわりに何か１つだけ質問に答えてあげます。私に関することでも何でもいいですよ。あなたはお得意様でしたから」

　お得意様という言葉をどこか空虚に感じながら、僕は質問を喉元に通す。

　多分それはこの場での質問に相応しくなくて、とても馬鹿らしいもの。だけど、ずっと気になっていたことも確かで――当たり前のように口から零れ出た。

「……ケチャップ萌え描きって、なんでいつもシオパンマンの絵なんですか？」

「え？　そんなことですか？　まあ、いいですけど……」そして『まるちぃ』は続ける。「質問の答え――それは“簡単に描けるから”。以上です」

　そんな理由かよ……。

　何か意味でもあるのかと思って聞いたのに、どうやら質問を間違えたらしい。

　今頃になって、『まるちぃ』の本名でも聞いておけば良かったかと後悔の念が過りだしたとき、その『まるちぃ』が滑り台を滑って降りる。

　そして「じゃあね、さよならなのラ」と背中を見せた。

　……え？　これで終わり？

『まるちぃ』とはもう会えない？

　僕はこんなにキミのことを想っているのに、キミはそんな簡単に僕の前からいなくなってしまうのか――。

「待って、『まるちぃ』っ！」

　僕は思わず『まるちぃ』のことを呼び止めていた。

「……なに？」

　振り向く『まるちぃ』。

　その態度はそっけなくて、僕への興味がなくなっているのが有り有りと見て取れた。

　でも僕は構わずに胸の内を吐き出す。

「辞めるなんてそんなの信じられないっ。だってホームページで、ランク『ミケ』間近だって喜んでいるコメントだってあったし、それに給仕をしているキミは本当に楽しそうで、仕事に誇りを持っているように見えたし……だ、だから信じられないよっ、キミが辞めるなんてそんな――ッ。　

　……辞めないでよ、『まるちぃ』。僕はキミの笑顔が好きで『にくきゅーフレンズ』に通っている。キミの笑顔はランク『ペルシャ』にだって負けていないっ。だから辞めないで。キミのいない『にくきゅーフレンズ』なんて行ったって意味はないんだよッ！」

　油紙に火が付いたかのように、僕は言葉を垂れ流し――そして気づいたときには

　『まるちぃ』のそばにいた。

「うるさいなっ。質問にも答えたし、もうあなたなんかと話すことんなんて何もないの！　辞めたのに関わってこないでっ！　どうせあなただって、メイドなんてエッチなお世話も平気でするって思ってるくせにっ！　近寄らないでよ、このキモオタッ！！」

『まるちぃ』が僕を勢いよく押す。

　たたらを踏む僕は、そのまま背後に倒れた。

　閉めていなかったのか、リュックサックの中身が飛び出して周囲に散乱する。

　でもそんなことはどうでもよくて、僕は彼女の剣幕の中のある一言に胸を痛めた。

　ただひたすらにその言葉は僕を打ちのめして、立つことすら許さない。なんとかできたのは、たった一言を喉から絞り出すだけだった。

「キモオタでごめん」

「あ……」

『まるちぃ』の狼狽（うろた）えたような声が聞こえ、そしてすぐに走り去る足音が耳に入ってきた。

　僕の儚（はかな）い夢が散った瞬間だった。