召還士と弟子

第7話 これだから異種族は！！

「へぇ、新婚旅行ねぇ」

　授業前、タータがそんな話しを持ってきた。もちろん、私たちではない。イスタル王国の王子と姫が、世界一周の旅に出ているらしい。優雅なものだ。

「はい、何でも２３才だったか２４才だったかのお姫様と８才の王子様みたいですよ」

　塾は基本的に屋外だ。折りたたみ式のテーブルと椅子を出し、そこが「職員室」になる。

「へぇ、結構な年の差ね……って、うちもか」

　タータの見た目年齢は５才くらい。手元にある書類でも５才。しかし、これはあくまでもエルフ年齢。人間年齢に直したら、下手すれば……。

「ねぇ、タータ。年齢教えて。人間年齢で……」

　何とはなしに聞いてみた。深い意味は無い。

「人間年齢ですか？　えーっとひゃ……」

「ストーップ！！」

　タータの言葉を慌てて止めた。いま、１００って言おうとしたわよね。ね！？

「どうかしましたか？」

　私はきょとんとしているタータを抱きしめた。

「よーし、あなたは５才、５才、５才！！」

　とにかくひたすら呪文を唱えた。迂闊にエルフの年齢なんざ聞くものじゃない。

「先生、強すぎです……」

　はっと我に返ってタータを見ると、咳き込みながら激しく呼吸している。どうやら、息が出来なかったらしい。

「さ、さて、今日の授業は終わりよ。いつも通り家まで送るから。また夜くるんでしょ？」

「はい。市場を見て食材を仕入れてから伺います」

　ようやく呼吸も整ったようで、タータがニコリと笑った。この可愛い奴め。

「じゃあ、馬車の準備するから、ちょっと待ってね」

　こうして、いつもどおりの日常が過ぎて行く。

「相変わらずいい腕してるわ……」

　今日のメインは魚だったが、毎晩食べているのに飽きが来ない。いつの間にか、タータはキッチンと寝室を手に入れている。いっそ、タータの寝室を作ってやろうか悩むところだが、それはやってはいけない。そんな気もする。全く、どこまでも悩ませてくれるやつだ。

「さて、片付けちゃいましょうか」

　杖をトンと床を叩く。皿や各種調理器具が宙を舞い、所定の棚に収まって行く。これもいつも通りだ。

「さてと……。いつも通りサロンに行きますか」

　タータに声を掛けた。

「あっ、今日はとっておきを用意してあります！！」

　タータはどこからともなく葡萄酒のボトルを取り出した。

「こ、これは！？」

　名シャトーではあったが、すでに倒産しているため入手困難。しかも、最高傑作といわれた年に作られた逸品。金貨何枚叩いても手に入れられないだろう。物がないのだから。それが、なぜタータの手に！？

「お父さんのコレクションから持ち出しました。よく分からないですけど、美味しそうだったので」

「こ、殺されるわよ！？」

　これは飲んだらいけない。元あった場所に返してきなさい！！　級の暴挙だ。命を大切に！！

「大丈夫です。お酒は飲んでこそ価値があるので」

　なんとまぁ、５才で生意気な事を言いおる。何が大丈夫なんだか。

「いやぁ、さすがに飲めない……って、栓開けちゃったし！？」

　タータは鼻歌交じりにコルク抜きでポンと栓を開けていた。芳醇な葡萄の香りが辺りに広がる。葡萄酒好きならお分かりだろうが、栓を抜いたら飲むしかない。特にこの手のビンテージは……。

「ありがちな当てですが、チーズなども用意してあります。ゆっくり飲みましょう」

｢……」

　しゃーない、飲んでやる！！

「クレームは受け付けないわよ！！」

「もちろんです。これがあった場所には、「お宝は頂いたぜ～」と書いたプレート置いておきましたし、全く問題ありません。」

　……それ、かえって逆効果じゃ？　気持ちは分かるが。

「ま、まあ、いいわ。じゃあ、さっそく楽しみますか。……あなた、飲めるの？」

　ちょっと気になってタータに聞いた。

「いえ、僕は飲めません。葡萄酒は苦手でして……その代わり、今日は奮発して超高級オレンジジュースです！！」

　スーパーレアなビンテージ葡萄酒とオレンジジュース……。なんか、飲みにくい。

「ま、まあ、いいわ。勝手にやらせて貰うわね。えい！！」

　キッチンからグラスを２つ呼び寄せる。せめてグラスだけでも揃えたい。

「じゃあ、乾杯」

「乾杯」

　お互いにグラスを軽くあげ、それぞれに飲む。

　ドッシリとしていながら、変に喉に引っかからず飲みやすい。そして、凝縮された濃い葡萄の香りが舌で解けて広がる。本物のビンテージ葡萄酒だ。

　こうして、ゆっくりグラスを傾ける。タータは早々にオレンジジュースを飲み干し、完全に私へのサービスに徹している。葡萄酒を注いでくれながら、肩もみなどしてくれる。うむ、満足満足。こうして、私の至福の時は過ぎていったのだった。

「うーん、いい時間だったわ。ありがとう」

　寝室に入りベッドに座ると、タータに声を掛けた。

「はい、喜んで頂けたら良かったです」

　タータは笑みを浮かべながら言った。

「なんかお礼したいけど、金欠なのよねぇ……」

　あの葡萄酒に見合うお礼など、到底出来るものではない。そんな蓄えはない。

「お礼なんてそんな……。これは、僕の気持ちです！！」

　……あほ、余計重いわ！！

「まあ、受け取っておくわ。それじゃ、寝ましょうか」

「あの……」

　自然に出来た国境線である部屋の中央をゆっくりと越え、タータが侵略してきた。

「ん？　どうした？？」

　まあ、分からない年齢ではない。私は笑みを浮かべながらわざと小さく聞いた。

　タータは何も言わずに私に近寄り、そっと耳に手を当てた。

『僕の人間年齢は１３２才です』

「はぃぃい？」

「では、お休みなさい！！」

　さささっとソファに飛び込み、タータはそのまま寝息を立ててしまった。

「ちょっと待て。寝るな！！」

　こうして置いてきぼりを食った私は、ただ呆然とするしかなかった。

　種族が違うとはいえ、１００個も年上じゃん。知らない方が良かった……いや、５才。５才なの！！

　こうして、異種族間の違いを味わった私だった。