café de wine！

《第25話》最後の〆に

「……これからどうする？」

　連藤が少し気だるげに言ってくる。

　目を瞑り、吐き出される声が艶かしい。

　首元はタイが緩み、ボタンが外され、これほどに着崩している彼を見るのは珍しいのではと思う。

　ちらりと見える鎖骨が妙に色っぽい＿＿

「起きてー、連藤さぁーん」

　一通り堪能し終えたのか、舐めるように眺めた後、カウンターのテーブルに突っ伏した連藤を起こしにかかる。

「珍しく飲んだと思ったら、ちょっと起きてくださーい」

　うんとすんとは言うが、動きがない。

　ため息をつくが、隣の三井はニヤついている。

「莉子、お前の部屋に泊めればいいだろ」

「あんたの家みたく、うちはダブルベッドじゃないんです」

「狭くて好都合じゃねぇか」

　にたにたと笑うが、莉子の目は尖っている。

「しこたま飲ませたあんたが悪いんだからね。

　責任取りなさいよ！」

「はいはい」

　明日が休みということで二人が来店したのは２０時頃。

　そこから飲み始めてもうcloseの看板も出し終えている。

　現在、２５時。

　ピッチも早く、時間も長い。

　だいたいの人はべろんべろんであるだろう。

　まだ話せている三井だが、いつにもまして顔が赤いし、呂律も怪しいところだ。

　この飲みすぎたのにはワケがある＿＿＿＿

　つい１時間ほど前だろうか。

　もう最後の一杯にしようという話になった。

「何でしめますか？」

「莉子さんのお勧めは？」

「まだ少し飲み足りない雰囲気であれば、アイスワインをお勧めします」

　そういうと三井が顔をしかめた。

「甘いワインだろ？　俺は無理だな」

　苦い顔を作るが、

「このドイツのアイスワインは後味が甘いだけじゃないんです。

　ちょっと飲んでみてください」

　小さいグラスにうっすらと注ぐ。

　色は濃い黄金色。

　粘性は高く、まったりとしている。

　香りは柑橘系のフルーツの香り、白い花の香りがしてくる。

　一口含むと、とても甘い。

　アイスワインは凍らせた葡萄から造るので、葡萄の甘み、濃縮度が違う。

　だが飲み込み終えると、甘みが消えて、白ワインのすっきりした後味が現れる。

「これは飲みやすい。デザートワインだな」

　連藤はするりと飲みほし、空いたグラスの香りを楽しんでいる。

「時間が経ってくるとまた違う雰囲気になりますので、

　もう一杯どうぞ」

　三井もただ甘いだけと勘違いしていたようだ。

　二人ともにすんなり飲み干し、２杯目に突入である。

　時間を少しおいたことで、ワインの渋み、苦味が滲んでくる。

　＿＿＿白ワインの渋さだ。

　それが最初の甘い味と、後味の渋みで、奥の深いワインを味わっている感覚になる。

「アイスワインって、ただ甘いだけじゃないんだな」

　三井が感心したように呟いた。

　莉子も小さく頷き、

「意外とストーリーのあるワインって多いんですよ」

　そう答えた時、また二人のグラスが空になってしまう。

　もう一杯だけ。そう言う連藤に甘くなり、つい注いでしまう。

　の、結果がこれだ。

　酔いつぶれた連藤の出来上がりだ。

「莉子さん、俺、まだ少し足りないです」

　ふらふらと手を出すので、彼女は連藤の手を取ってみたが、莉子の手を大事そうに撫でるだけで意味がない。

　まるで溶けたガラスのようにカウンターに寝そべり、莉子の手を撫で、

「もう少し、なんか食べたい、莉子さん」

　を繰り返している。

「はぁ」莉子は返事とも言えない空気を吐いた。

「三井さん、連藤さんのこんなんなったの初めてなんだけど、大丈夫なの？」

「潰れた連藤はいつもこんなもんだ。

　甘えん坊の坊ちゃんになるんだよなぁ。

　今日のワインが美味すぎたんだろ？

　こういう時もある」

　連藤の肩を強く叩く三井だが、三井に「いーたーい」というだけで莉子の手を握ったままむにゃむにゃとしている。

　彼は明日、後悔しないのだろうか？

　記憶が残っていたらひどい後悔になるが、記憶が残らなければそれほどでもないだろう。

　記憶が消えてくれることを祈りながら、

「お茶漬けでも食べたら、少しシャッキリするかな？」

「まぁ、なんか食うのはいいかもな」俺も何かくれよ。三井が続けた。

　ではと、余ったご飯でお茶漬けでも。彼女は動き出した。

　手を抜き取ると、曖昧な言葉で非難を唱えていたが、よく聞き取れないので無視する。

　炊飯器の中から適当にご飯を取りだし、そこに、すりごま、醤油、ごま油を適量回し入れ、それをしっかり握り、フラインパンに乗せて焼き始めた。

　隣で小鍋で湯を沸かし、煮干や昆布が混ぜられた粉末出汁を入れ一煮立ちさせ、おにぎりは両面ともにしっかり焦げ目をつけていく。これだけでも十分美味しそうな焼きおにぎりだが、これに小鍋の出汁をかけるのだ。

　焼きあがったおにぎりを深めのお椀に入れ、その上にミョウガと大葉の千切り、さらに生姜のすりおろしを乗せ、そっと出汁を流し込めば、できあがり。

　出汁におにぎりをくずしながら食べるのが美味しい、出汁茶漬けのできあがりである。

「はい、召し上がれ。

　連藤さんも、どうぞ」

　連藤の鼻に出汁の匂いを嗅がせ起き上がらせると、そっと目の前にお椀を置き、手にレンゲを持たせる。

　お椀のふちを指でなぞらせると、いつもの通り食べ始めた。

「熱いから気をつけてね」

　出汁の旨味とご飯にコクがでて、うまい！

　体が温まるし、何よりするすると入っていく。

「美味しい……」

　いつもの連藤の声がする。

「莉子さん、このお茶漬け旨いな。

　目が覚めてきた。

　＿＿ところで、俺は何か言っていたか……？」

「特段何も言ってないよ？」

　カウンターの中で立ったままお茶漬けを啜りながら莉子は答えた。

　綺麗に忘れているようなら、そっとしておいてあげたい。

　三井に目配せすると、三井もそう思っているのか、

「ちょっと寝てただけだ」

　お茶漬けをずるりと啜った。

　食べ終えたところで、ごちそうさま。二人は声を揃えて、すぐに身支度を整え始めた。

　お会計を済ませ上着を着ると、連藤の手が伸びてくる。

　外まで案内してほしいということだ。

　三井はそのままふらふらと歩きだした。

　三井の後ろ姿を見ながら、意外と足にきてるな、そんなことを思い連藤のエスコートをするが、

「今度は泊めてくれるとありがたい」

　いきなり胸元まで引き寄せられて囁かれた。

「おい、連藤、

　通りでタクシー拾うか？」

「ああ、お願いできるか」

　大通りはこの時間でも空車が走る便利な通りだ。

　少し声を張り上げた連藤だが、隣の莉子の顔は真っ赤だ。ワインのように赤く染まっている。　

「莉子、酔っ払ったかぁ？」

　三井が茶化すが、莉子は睨みつけるだけにしておいた。

　すぐにタクシーが拾われ、先に三井が乗り込んだ。

　連藤に、ドアの場所と高さを伝えると先に杖を入れ、彼が体を屈み込んだその時、

「次はお願いしたからな」

　再び囁き、

　握った手が連藤の唇に触れた、気がする＿＿＿＿

　ドアが閉まり、耳までワイン色にしたまま呆然と見送るが、

「あれ、絶対明日覚えてないやつじゃない？」

　踵を返し、呟いた。

　酔って言っていないなら、かなりの策士。

　三井よりも、かなり手強い女誑しだ＿＿＿＿

　なんとなく、気を引き締めた莉子だった。