【完結】ヴェンデッタ

4.殺し屋と姫

第12話 私が助けを呼んでこなかったら、たぶん今頃は、どこかその辺の海にぷかぷか浮かんでる最中だと思うの

　歯切れの良い足音が部屋を横切り、窓辺に回り込んでくる。

　どうやら感覚が鈍っているらしい。声がするまで、人の気配など微塵も感じなかった。

　さらに、その事実に気付いた後でも恐怖がわきあがって来ない──殺される可能性もあるというのにだ。

　心の平衡が壊れているのかもしれなかった。

　それもいい。恐怖は自衛本能の一種だ。

　命に重みを感じられない人間は、恐れも痛みも覚えないだろう。

　そうなれば簡単に死ねる。命を棄てられる。

　ハダシュは、声の来る方へぎごちなく顔を向けた。

　手に湯気の立つカップを包み持った少女が、葡萄茶色の長椅子にふわりと腰をおろす。

　ハダシュはわずかに目を瞠った。一目見るだけで、違う、と分かった。

　微笑みの柔らかさが、住む世界が、呼吸する空気が違う。何もかも違う少女。

　一直線に差し込んだ真紅の夕日が、やわらかな金の髪を陽炎のようにゆらめかせている。

　まるで絵の中からそのまま現れ出でたかのようだった。

　印象的なまなざし。見たことも、言葉を交わしたことすらない、遠い光の彼方にいるたぐいの──

　逆光が優しげな表情を秘め隠した。

「どうしたの。まさか怒ってるんじゃないでしょうね」

　少女はハダシュの刺々しい視線に気付いて、皮肉に口元をゆるませる。

　言い返そうとしたが、うまくいかなかった。

　声が出ない。喉に綿が詰まっているような気がする。

　少女はいたずらな子狐のように笑った。

「私が助けを呼んでこなかったら、たぶん今頃は、どこかその辺の海にぷかぷか浮かんでる最中だと思うの」

　貴族の令嬢がおいそれと口にできる類の台詞ではない。

　が、それだけは事実だと認めるしかなさそうだった。

　どういう意図があるにせよ、治療もされている。

　戦闘で破れた服は脱がされ、打撲の後には膏薬が、無数にできた裂傷には血止めの布と包帯をあてがってある。

　守るもののない剥き出しの両肩はやけにこころぼそく、うすら寒かった。

　ハダシュは苦々しいかすれ声をしぼり出した。

「さっきのクソ餓鬼か」

「何それ」

　とたんに少女はむっとした声でさえぎった。どうやらそちらが本性らしい。

「どさくさに紛れて、さ、触ったくせに」

「触って分かるようなものには触ってない」

　ハダシュはひねくれた笑いを浮かべた。小馬鹿にした目で少女を見返す。

　少女は耳まで真っ赤に染めた。

「ぶっ無礼な、エルシリア候姫に向かって何という」

　今にも噴火しそうな顔で息を喘がせる。

　状況の情けなさにもかかわらず、ハダシュはつい身を堅くした。

　少女は今、エルシリア、と言った。

　都のある東国の地名だ。

　黒薔薇が口にしたことを聞きとがめられたか。

　答えを見いだせないまま、その場のごまかしもかねて、何とか起きあがろうと無駄な努力を重ねる。

　少女はため息をひとつして、ハダシュをしょんぼりと見た。さすがに手を貸してくれる様子はない。

「どうして俺を助けたりした」

　とりあえず媚びてさえいれば状況は悪くならないだろう。

　ベッドに身を預け、ぼんやりと天井をながめる。黄ばんだ染みの形が、歯を剥き出して笑う悪霊の顔に見えた。

「どうしてと言われても」

　少女はやや皮肉っぽく青い目をみひらいた。

「困っている人はそれを助けよ、でしょ。太陽神マイアトールの教えよ。献身的で義侠心あふれる、いかにも騎士道精神に則った行動だと思うけど」

「そんな甘っちょろい考えで寝首を掻かれた奴なら、腐るほど知っている」

　ハダシュは半ば自棄的に呟いた。

「ずいぶん荒んでるのね」

　少女は肩をすくめ、カップに口をつけた。甘いミルクの香りが漂う。

「ま、それはいいとして。あなたのお名前を聞かせていただこうかしら。何であんな連中に襲われてたのかも、よければね。ついでに言っとくと私はラトゥース・ド・クレヴォー。生まれは東国エルシリア、この地を統べるラグラーナ王家に仕えしクレヴォー家の姫にして法の執行者たる宰相閣下の忠実なるしもべ」

　ハダシュは笑えないまま眼を伏せた。

「馬鹿か、てめえは」

　奇妙な間が空く。

　王家に仕える貴族あるいは騎士ということは、すなわち闇世界の住人の次に芳しくない連中──外部の役人ということになる。

　そのとき、ようやく少女が腰に巻いたガンベルトに気付いた。

　無造作に突っ込まれている銃。なかなかの業物と見受けられた。

　一目見るだけで、そこいらに転がっているような模造銃の類ではないと分かる。

　貴族がその地位を顕示するために作らせるような、美術品であり工芸品でもある代物だ。

　レイスあたりが見れば、きっと目を輝かせるだろう。あの男も、ああ見えてけっこうな好き者だ。

「あら、そう、ごめんあそばせ」

　嫌な予感を感じてハダシュは顔を上げた。

　思いも寄らない、小悪魔的な微笑が眼に飛び込む。

「人を呼んだほうがいいみたいね。キャー誰か助けてー」

「ま、待て」

　ハダシュは思わず手を伸ばそうとして、全身をつらぬく痛みに顔をゆがめた。

　それ以上動くこともできず、ただ、うめく。

「うわ、大丈夫？　ごめんなさい、ほんの冗談のつもりだったのに」

　あわてた素振りでラトゥースは屈み込んできた。大きく見開かれた青い瞳が、心配そうに揺れ動いて近づいてくる。

「来るな」

　ハダシュは乱暴な声でラトゥースを振り払った。澄みきった無垢な瞳が恐ろしい。いや──

　その眼にまざまざと映り込む自分の姿こそが、何よりも疎ましかった。

「そんなことよりもだ」

　吐き捨てるように声を荒らげ、話をすり替える。

　あの女の記憶が、惑乱する幻の痛みとなって心をかき乱していた。

　ヴェンデッタならたちどころにこの場所を突き止めるだろう。そうなれば、また。

「誰にも気付かれてないんだろうな」

　自分は良い。襲われても自業自得だ。だが。

　穏やかな微笑がラトゥースの口元に登った。

「心配しなくても大丈夫」

　ハダシュの思いを見透かしたか、ゆっくりと落ち着かせるようにかぶりを振る。

　冷静な仕草だった。

「なぜ分かる」

「なぜって言われても」

　ラトゥースは眼をぱちくりとさせた。表情に困惑の色が射す。

「見られないよう用心したからなんだけど」

「奴等を知ってるのか」

　畳みかけた問いの意図をそらすかのように、ラトゥースはあからさまにとぼけた素知らぬ顔でくすりと笑った。

　天真爛漫な人形のように、ちょこんと肩をすくめ、小首をかしげる。

「ま、それはともかく。今は何よりもまず怪我を治すのが先決だと思うの」

　ラトゥースは椅子の座面に手を突いて押しやり、勢いを付けて立ち上がった。

「あとで夕食の差し入れにくるわ。何か食べたいものはある？」

　ハダシュは答えなかった。

「もちろん、ご期待に添えるような大層なディナーは用意できないけど……」

　ラトゥースは答えを期待するでもなくカップを干して、テーブルへ置きに行く。

　破鐘のような銅鑼の音が、磯の香り混じる潮風に乗って遠く聞こえてくる。

　わずかに身をかがめた姿に夕日が遮られ、均整の取れた影が黒く浮かび上がった。

「何？」

　微苦笑混じりの問いかけに、ハダシュはようやく我に返った。

　無意識にラトゥースの動きを眼で追っていたと気付いて、わずかに狼狽える。

「別に」

「え、なになに、なあに？」