猫の召喚士

第46話 余命……

　王都からの救援が到着したのは、ちょうど３日目の事だった。アリスの強烈な怒りにより、結界から出る事すら出来なかったのだ。

　コイツが本気になると真面目に怖い。滅多にない事だが､その滅多にない地雷を踏んだらしい。

「あわわ、さすが王家ですね」

　アリスが救援の馬車を見て、いつも通り慌てている。まあ、無理もない。ただの荷馬車なのに綺麗に塗装が施され、さりげなく王家の紋章まで描かれている。車体も若干大きくなったようだが、これは気のせいかもしれない。

「お待たせしました。これが新しい馬車です。ここにサインをお願いします」

　宅配便か？

「はい、確かに。では、よい旅を」

　ここまで馬車を牽引してきた馬に跨がり、宅配便は去っていった。

「さて、荷物の積み替えをしましょう！！」

　やたらと元気にアリスが叫び、無駄に多い荷物の積み込み作業が開始された。といっても、これは人間の仕事。私はやる事がない。下手に手伝おうものなら、かえって邪魔だろう。私は周辺警戒という名のサボりに入った。

　慌ただしく動く皆を見ながら、私は適当な場所に腰を下ろして様子を見ていた。なにもない平和な日……だったはずが、私自らぶち壊してしまった。

　手にしていたパイプをポロリと落としてしまった。なんだ、この胸痛は.……。

　しかし、私とて猫の端くれ、皆に悟られるわけにはいかぬ。素知らぬ顔をして収まるまで待つ。それが猫の流儀だ。

「あれ、先生。どうかしたんですか？」

　ちっ、こんな時だけ鼻が利く。アリスが声を掛けてきた。

「ああ、何でもない。最近寝不足が続いていてな。若干疲れ気味なのだ」

　私は適当に答えた。もし本当の事を言えば、大パニック必至だ。

「そうですか。分かりました。そろそろ荷物の積み込みが終わります。先生は荷台でいいですよね？」

　その方が助かる。私はうなずいて答えた。こうして、アリス・ルーンが御者台に乗り、私とエリナが荷台に乗るという編成で、新調された馬車での移動が開始された。私は荷物の影で、こっそり胸を押さえて痛みに耐える。

　ちなみに、よく猫は死ぬ前に姿を隠すといわれるが、あれはちょっと違う。体調が思わしくないので、静かな場所で回復を待っているうちに、死んでしまったというわけだ。断じて、死に場所を探していくわけではない。

「魂と肉体の繋がりが薄くなっている。これ以上は言わんがな」

　いつの間にやってきたのか、エリナが小声で耳打ちしてきた。

「こういうことは、お前には隠せんか……。皆には内緒だぞ」

　私はエリナに返した。

「ああ、分かっている。村に帰ったら、さっそく医師の診察を受ける事を勧める」

　エリナはあくまでも冷静だった。これは助かる。

「では、バレないうちに引っ込んでおこう。何かあったら呼んでくれ」

　エリナはそう言い残して去っていった。あとは孤独な戦いだ。強烈な胸痛はなかなかのものだったが、幸い収まってきた。まだ、生きていることが出来るようだ。

　猫年齢で６歳ちょっと。まだ早すぎるが、私はついていなかった。ただそれだけだ。医者に診せるまでもない。自分の死期が近い事くらいは分かる。

　こうして、馬車はひたすら村に向かって走っていったのだった。

「あの、先生。なんで病院に？」

　村に帰った翌日、私はアリスを引き連れて一軒しかない病院に来ていた。ここで診るのは人間だけではない。農耕用の馬なども診察する、何気に凄い場所なのだ。

「悩んだのだがな。主であるお前には、事実を知っておく義務があると思ってな」

　アリスに言った時、ちょうど順番が来た。

「はいはい、今日はどうした？」

　診察室に入ると、医師が軽い口調で聞いてきた。

「ちょっと、胸の辺りが……」

「えっ、聞いてないですよ。そんな事！！」

　アリスが予想通りの反応をした。当たり前だ。言ってないのだから。

「なるほど……。胸だけじゃないかもしれん。一応、全身を診てみよう……」

　なにか思うところがあるのか、医師はそう言って魔法を放った。……詳細探査。これで、私の体を診ようというらしい。

「……これは、なかなか厳しいな」

　医師の顔が険しくなる。

「な、なにが厳しいのですか！？」

　その一言に噛みついたのはアリスだった。私は察していたので、別に驚きはしない。予想が現実になっただけだ。

「簡単に言おう。寿命だよ。通常六歳ではまだ早いが……アリス。彼は使い魔召喚で呼び出したのだな？」

「はい……」

　アリスが思考停止で機械のように返事した。

「あれは不完全な召喚魔法なのは知っているだろうが、使い魔の寿命はせいぜい五年程度。それ以上は術がもたずに勝手に解除されてしまう。これが、召喚獣に対して一般的に言われる『寿命』。しかし、彼の場合は……」

　医師はいくつかの画像を虚空に浮かべたが、何が何だかさっぱり分からない。

「恐らく先天的なものだろうが、心臓がかなり弱っている。それと、腎臓と肝臓、脾臓も良くない。はっきり言おう。治療の手立てはない。余命一年といったところだ。激しい運動は厳禁だぞ」

　……ふむ、そんなところか。

　私は素直に現実を飲み込んだ。ジタバタしても始まらない。それで治るわけではないのだ。

「そ、そんな……一年で……。使い魔が永遠ではない事は知っていましたが、余命一年……」

　アリスは完全にどこかに「お出かけ」してしまった。こうなると、なかなか戻ってこない。

「アリスよ。次の患者が治療を待っている。早く帰るぞ」

　しかし、反応はなかった。ダメだ、これは……。

「いや、ゆっくりで構わん。今日は暇でな。まあ、色々と話しは聞いておるが、君が元いた世界とこちらの世界。どちらが住み心地がいい？」

　医師が私に聞いた。

「そうだな。一つ言える事は、元の世界と答えたら、今この場で強制的に使い魔の術を完全解除されるという事だな」

　医師は小さく肩をすくめた。

「ふむ、バレたか。残り一年。どちらで過ごしたいか……まあ、分かるがな」

　分かるなら聞くな。全く。

「私もすっかりこちらの世界に染まってしまってな。今さら元に戻ろうとは思わんよ」

　そう言うと、医師は小さく笑い。そして、真顔になった。

「アリスの手前、先ほどは一年と言ったが、もしかしたら明日かも知れないし半年かもしれない。そういう状態である事を忘れないで欲しい。肉弾戦は元より、あまり強力な魔法も使わない方がいいぞ。体に負担をかけるからな」

　そう医師が忠告してきた。

「分かっているさ。だがな、いちいちビビって行動するような私ではない。必要であればなんでもする」

　ショックはなかったと言えば嘘になるが、元々は一介の野良猫だ。ほとんどが自分の死期など知る事もなく死んでいく。それに比べたら、私は恵まれているだろう。

「さて、アリス。いい加減起きろ！！」

　私は思いきり往復猫パンチ（ほんのり爪入り）を繰り出した。

「ぎゃぁぁぁ！？」

　顔面を押さえ、派手に床を転がり回るアリス。その彼女の顔面を前足と後ろ足でしっかりホールドすると、猫族最強の猫キック（爪全開）をぶちかます。

「ほぐわぁぁぁぁ！？」

　そうこれこそが私たちの日常だ。何ら変わることがない。

「ああ、すまん。患者が一人出来た」

　私は医師に言った。

「お前もな。派手に動くなと言ったのに。さて、アリスの治療に入るか……」

　こうして、病院での時間が過ぎて行く。推定余命一年か。面白い。