猫の召喚士

第37話 異国の風

　国を旅立って二週間強、私たちはホルン王国の港に到着した。一年を通して、気温が二十度以上という気候のため、馬車に付けるのはソリではなく車輪だ。桟橋に馬車が下りると、アリスはさっそく作業を始めた。ちゃっかり手伝っているルーンも抜け目ない。

「しかし、暑いな……」

　厳冬の雪原ばかり駆け抜けていた私には、この気温差はなかなか堪える。慣れてしまえばそれまでなのだが……。

「この国はいつ来ても暑い。半年に一度の合同演習で、まずやられるのがこの高温多湿だ」

　私と一緒に馬車の足回り交換作業を見ながら、エリナがポツリとつぶやいた。

　我々の祖先は砂漠に住むリビアヤマネコといわれていて、暑さや寒さには極めて強いが、この多湿という環境は苦手なのだ。

　しかし、私とて「東京の猫」である。蒸し暑さには適応出来ているはずだが、それをしてもなかなか堪える。恐るべき湿度だ。

「ああ、言い忘れていた。この国は結構な軍事大国でな。うちの国より進化した武器を装備しているから、見ても驚かないようにな」

「誰に言っている。今さら驚かんよ」

　むしろ、剣や魔法の方が驚く。銃等の方がよほど詳しい。なんで知っているかって？　縄張りを共有していた奴が妙に詳しくてな。色々話しは聞いているのだ。

「アリス。あとどのくらい掛かる見込みだ？」

　ソリから車輪といっても、足回りの全取り替えに近い作業だ。そう簡単には終わらないだろう。

「そうですねっと、一時間以上掛かるかと」

　ルーンは黙々と作業している。案外、いいコンビかもしれんな。

「まあ、致し方ないな。ゆっくり待つとしよう」

　パイプに火を付けた時だった。桟橋に通じる道の脇にある茂みを突き破り、二台の四輪自動車が飛び出てきた。ドアや屋根すらなく、いかにもゴツい車体には巨大な機関銃が備えられている。普通に道からくればいいのにな。

　それだけではない。気配は消しているが私には分かる。十二人か……茂みの中に隠れている。

「お待たせ致しました。ホルン王国へようこそ。私は特務中隊隊長のニーナ・ルクレルク中佐です！！」

　ぱりっと言って敬礼する淑女に、エリナは無論私まで思わず答礼してしまった。恐るべき中尉だ。

「あなた方を王宮まで護衛する任を受けました。さっそく……」

「すまんな。馬車の車輪交換中でな。あと一時間は掛かるようだ」

　ニーナの言葉を遮り、私はそう言った。

「なんと、それは大変。部下に手伝わせましょう！！」

　ニーナがサッと手を振ると、フル装備の兵士たちがワラワラと茂みから現れ、一斉に馬車に取り付いた。その手際のいいこと……。

「あっ、今さら何だが、私が喋る事は驚かないようだな」

　私はニーナに言った。

「はい、喋って踊って戦える猫殿の話しは、もう世界中に広まっていると思います！！」

　……踊って？　まあ、いい。

「世界クラスか。やはり凄いな……」

　エリナがぽつりとつぶやく。まあ、喋る猫なんてそうそういないだろうからな。

「完了しました！！」

　兵士の一人が報告してきた。さすがに早いな。

「では、準備をお願いします。我々が先導します！！」

　再び敬礼し、ニーナは装甲車に飛び乗った。轟音とともに少し先に進んで止まった。私たちは馬車に飛び乗り、ゆっくり走り出す。その背後両脇を固めるのが屈強な兵士たち。装甲車と馬車はそこその速度で走っているのに、ザッザッザッと一糸乱れぬ動きで走ってくる。負ける気はないが、戦いたくはないな……。

「なんか、怖いですね」

「大丈夫だーって、毎年一度は顔会わせている連中だし」

　御者台のアリスと、私と入れ替わったルーンが楽しそうに会話している。私は今までルーンがいた荷台の左側。私とて人の恋路の邪魔をするほど野暮ではない。なんてな。

「相変わらず練度が高いな。フル装備でここまで走れるとは」

　エリナが関心したように言う。確かに、この動きは訓練されたプロそのものだ。

「ああ、大したものだ。見ていて気持ちよくなるな」

　軍隊とはこうあるべき。そんな手本を見せられているようだ。

「そうそう、この部隊は特殊戦を得意とする部隊でな。一般の部隊より練度が高い。私たちも半年に一度、王宮魔法使い団と交流も兼ねて模擬戦をやるのだが、今のところ勝てた事がない」

「ほぅ、王宮魔法使いといったら、精鋭中の精鋭ではないのか？」

　私はエリナに問いかけた。

「ああ、最精鋭だ。それが勝てない。恐るべき能力を持っている」

「面白いな。あとでお手合わせに願いたいものだ……」

　まあ、そんな機会はないだろうがな。あっても怖いか。

「もう少しで王城に到着します。みんな準備を！！」

　どうやら港からはさほどの距離はないらしい。遠くに大きな城が見えてきた。アリスの声で私たちは準備を開始する。といっても、軽く身支度を整えて預かった書簡の確認だ。どれも問題なし。

「こっちは出来たぞ。とっとと仕事を片付けよう」

　私が言ったとき、ちょうど馬車は城に滑り込んだのだった。

「ほう、これはなかなかだな……」

　国王との謁見の間に通された私たちは、皆が一様にかしずいて敬礼をする中、私は一人書簡を抱えて二本足で立っていた。

「ほう、喋れる猫というのはお主か。かなり腕が立つとも聞く。うちの精鋭部隊と模擬戦をやってもらいたいな」

　国王は笑った。悪くはない提案だが、泣きを見ても知らんぞ。

「もうすでに正式な書簡が届いてるとは思うが、一応渡しておこう」

　私は書簡を国王に差し出した。それを受け取ると、国王はニコリと笑った。

「これが本物の書簡だよ。裏の裏をかいたというわけだ」

　……やれやれ、やられたか。

「なるほどな。さてこれで仕事は終わりだ。少しゆっくりしていきたい。近場の街はあるか？」

　私はいつも通りに問いかける。背後に鋭いアリスの視線を感じるが、一切気が付かないフリをした。私の礼儀作法は猫流だ。

「ここの城下街は少し離れた場所にある。手間なのでこの城で疲れを癒やすといい。なに、空いている客室ほど無駄なものはないからな」

　ここまでの旅でそれなりに疲れている。結局、私たちは国王の好意に甘えることにしたのだった。

　全員分部屋を用意しますよとの事だったが、さすがに遠慮して一部屋だけにしてもらった。四人くらい余裕で寝られるベッドにシャワー付き。これで十分だ。

　全員でウダウダしていると、部屋のドアがノックされた。

　代表としてルーンがドアを開けると、そこにはニーナがいた。

「お疲れのところ大変申し訳ありません。実は隊内では「最強猫」とはどれほどのものか？という声が上がっておりまして……」

「回りくどい言い方はよせ。何人だ？」

　私は短くニーナに聞いた。

「十二名です。使うのは実弾ですが、「カラーペイント弾」なので比較的安全です」

　フン、ペイント弾だと。ナメているのか？

「通常の弾丸で構わん。いつやるのだ？」

「実弾でよろしいのですか？　分かりました。出来れば今日の昼ご飯過ぎでも。もちろん、仲間を一緒に……というのもありです」

　私は思わずため息をついた。

「ニーナよ。猫というものは、単独で狩りを行う生き物だ。それに、目的は私とあらば、自ずと答えは出ているだろう？」

　これは私のプライドだ。

「分かりました。さっそく手配します！！」

　ピシッと敬礼すると、ニーナは部屋から出て行った。

「ちょ、なに考えているんですか！！」

　いきなりアリスがツッコミを入れてきた。

「何をいう。猫とは本来狩りを行う生き物だ。戦いに生き戦いに死ぬのが宿命よ」

　……すまん、言ってみたかった。

「しかしまあ、熟練の特殊部隊十二名相手に一匹か。燃えるねぇ」

　ルーンが楽しげにいう。

「大丈夫だ。死んだら即蘇生してやる」

　エリナ、怖い事を言うな。

「まあ、何にしてもちょっと遊んでやるさ。最近、暇だったからちょうどいい」

「遊ばれないようにな。相手はプロだ」

　エリナが余計な事をいう。フン、分かっている。

　これが、予想以上にハードな戦いになるとは、私も全く想定していなかった。

　タタタタ……！！

「ちっ」

　山林のどこからか撃たれた銃弾を伏せてかわす。私たっての希望で実弾だ。文句は言えない。

　最初は簡単だった。あっという間に４人を片付け、楽勝かと思いきや、残りはなかなかやる連中だった。気配を消し、撃つ瞬間だけちらっと殺気をみせ、再び森林の中に消える。

　それにしても、巧みにどこかに誘導されている気がする。射撃も際どいが、「撃ち殺してやろう！！」という感じではない。なにかこう、別の意思を感じるのだ。っと！！

「またか！！」

　さっと伏せてかわす。思うのは後だ。こちらも探さねば。魔法の使用はつまらないので禁止にしてある。まさか、自分の首を絞める事になるとはな……。

　私の「感覚」は嗅ぎつけた。近くに狙撃手がいる！！

「フン！！」

　ターン！！

　私が地面を転がって避けるのと、一発の銃声がしたのは同時だった。全くどこにいるのか見当もつかない。射線すら読めないとは恐るべきヤツらだ。

　気が付けば、私の全身の毛が逆立っていた。良かろう、こちらも殺す気で……。

　ターン！！

「ちっ、移動だ……」

　とにかくこの場は危険すぎる。私は下生えの中を突っ切り。そこだけ、すっぽり木ない広場のようになっている場所に出た。その瞬間。

『フリーズ！！』

　全く同タイミングで、７個の声が聞こえた。

　立ち上がって辺りを見回せば、ピタリと銃口をこちらに向けた兵士たちの姿……。

　そう、キルゾーンに上手いこと誘導され、自ら突っ込んだのである。私は前足を上げ降参の意を示した。こうして、私はこの世界に来て初めて負けた……。

　模擬戦が終わればただの人。参戦していた兵士たちと共に、私たちは野外でちょっとした交流パーティーを行っていた。

「しかし、お前ら本当に強いな。気持ちいいくらいあっさり負けた」

　私は手近にいた兵士に声を掛けた。

「いやいや、あっさりではないですぞ。最初は非武装の猫を相手に、どう戦っていいものかという迷いがあったのですが、４人やられた段階で意思が固まりました。失礼ながら、もっと楽に倒せると思っていたのですが、あそこまで粘られるとは……」

　本気で驚いた様子で兵士が言った。

「負けは負けだよ。言い訳はしない。訓練の賜だな」

　身長的な問題で肩まで届かないので、膝をポンと叩いて称えた。

「あーもう、心配でしたよ。先生の身になにかあったらどうしようかと……」

「フフフ、アリスってば半泣きだったもんねぇ」

　アリス・ルーンコンビが、そんな事を言ってきた。

「アリス、お前も私の主なら、笑って構えるくらいの事をしろ」

「……無理ですよぉ！！」

　あっ、泣いた。まあ、気が優しいのはアリスの数少ない美点ではあるが、気が弱いのは困る。

「蘇生術を使うチャンスがなくて残念だ。最近は蘇生ばかりだから、期待していたのだがな」

　……真顔で言うな。エリナよ。

「さて、みんな楽しんでね。まだまだ食事もお酒もあるから！！」

　ニーナが叫ぶなか、パーティーは和やかに進んで行くのだった。

「よし、作戦開始だ」

　私の声にルーンが黙ってうなずく。時刻は深夜。旅疲れかパーティー疲れか知らないが、私とルーン以外はすっかり寝ている。

「掛かれ！！」

　声と同時に飛び上がり、アリスの顔面をバリバリ引っ掻く。

「ぎゃぁあ！？」

　悲鳴を上げて飛び起きたアリスに、ルーンがしがみついて……まあ、いいか。あんなことやこんな事をして遊んでいる。やれやれ。

「ちょっと、先生。たすけムギュ！？」

「フフフ、やっぱりアリスちゃん可愛いなぁ」

　……あーあ、知らんぞ。勝手に遊べ。

「せんせい！！　そういやなんで引っ掻いたんですか！？」

　……ちっ、覚えていやがったか。

「なんだかエンジョイしているお前がムカついたからだ」

　フフフと笑ってみる。イマイチだな。

「エンジョイって、これがですかぁ！？」

　纏わり付くルーンを何とか押しのけながら、アリスが半泣きで叫んだ。

「他の何がある。まあ、二人でじっくり楽しめ……うん、なんだ！？」

　私の体の自由が突然利かなくなった。

「フフフ、私もうっかり忘れていましたが、先生って私の使い魔なんですよね……」

　アリスの笑みが凄まじく怖い。

「これ、やりたくなかったんですけど、先生がそういう態度なら私にも考えがあります。先生、ルーンちゃんを『寝かせて』下さい」

　ぬぅ、体が勝手に動く。そして、私の必殺ドロップキックが、ルーンの後頭部にまともにめり込んだ。声も上げず、そのまま気絶したルーン。私が悪いわけではないぞ。恨むならアリスを恨め。

「ありがとうございます。先生。今後もよろしくお願いします」

　完全に意識がないルーンをそっと自分の隣に寝かせ。アリスは再び眠りについた。

　明日にはまた帰りの船。今日はゆっくり寝よう。そうしよう。

「なぜ寝てるだけで頸椎が折れるのか、これは興味深いな……」

　蘇生術の前処理をしながら、エリナがポツリとつぶやいた。

　私の必殺ドロップキックでぽっきり折れた……なんて言えるはずもない。

「まあ、いい。私は蘇生が出来ればそれで幸せだ。いくぞ」

「……」

「……」

　すまんな、ルーン。苦情はアリスに言ってくれ。