猫の召喚士

第33話 王都へ！！

　薪がパチパチ音を立てる中、ルーンの静かな声が流れて行く。

「私とお姉様が知り合ったのは、王宮魔法使いになってからです。お姉様の方は二年先輩でした。あっ、王宮魔法使いって年齢は関係無いんです。自分より小さくても先輩は先輩ですし、後輩は後輩なんです」

　まあ、それが道理だろうな。

「それでまぁ、ありがちですけれど、王宮魔法使いになって早々トラブルになりまして、辞めなきゃいけないかも……なんて思っている時に、お姉様に会ったんです。それはもう鮮やかでした。暴力ではなく言葉であっさり解決してしまったのです。それからですね、私がお姉様と呼んで追いかけ回すようになったのは……」

　そこで、先ほど自分で淹れた紅茶を飲むルーン。私はパイプに火を付ける。

「ほぅ、あのエリナにそんな器量があったとはな……」

　私は初めて口を挟んだ。

「基本的に私たちポンコツコンビですしね。気が合うんですよ」

　小さく笑うルーン。ふむ、自分の事をポンコツと呼べる奴はポンコツではない。合格だ。

「して、変な事を聞くが恋愛感情は？　私は偏見はないが、色々とやりにくいかと……」

「あはは、先生殿。気を回し過ぎですよ。頼りにはしていますが、そういう感情はありません。からかうと面白いですけどねぇ」

　なかなかやるな。ルーンよ。

「それより先生殿、なんで強いのですか？　身体能力はまさに猫並みなのでまだ分かりますが、魔法がない世界からきたと聞いています。スリーSクラスなんてもはや賢者ですし、召還術だってSクラス。普通に考えて超弩級の猫ですよぉ？」

　……それが分かれば、私も苦労はしないのだがな。

「能力のクラス分けなど、人間が勝手にやっていることで私には関係ない。ただ、自分でも分からん。こちらの世界に来て普通に喋れるし、魔法や召還術とて勝手に使えるようになった。色々な術は勉強したがな。それ以外特にやった事はない」

　私はパイプを吹かす。１番分からないのが自分の事だ。

「なるほど……これは王宮への報告に手間がかかりますねぇ」

　やはりそんなところか。ルーンの笑みを見る限り、私が見抜いていたことは察していたらしい。

「あっ勘違いしないでくださいね。これは国王様の命ではなく、王宮魔道師の長が独断でやっていることで……。それと、私はあくまでも監視して報告するだけです。なんの邪魔もしませんし、一緒に行動してやるべき事はやります！！」

　……残念だな。それを知ってしまった。その事がすでに邪魔になるだよ。

「待たせたな。国王。そういうことらしいぞ？」

　私の背後から、そっと国王が現れた。ルーンが気絶している間に、こっそり召喚しておいたのだ。

「こここ、国王様！？」

　敬礼すら忘れ、ルーンは紅茶をぶちまけた。

「いや、大した事じゃない。こんな夜中に召還するから、何事かと思えば……やはり、アルフレッドか」

「どどど、どうしてここに！？」

　ある意味、私のとっておき召喚獣を見て、ルーンが完全に自身を失っている。

「ああ、簡単だ。先生殿とわしは召喚契約を結んでいる。それで、呼ばれたのだ」

「国王様を召喚する召喚術士なんて、過去現在未来聞いた事ないですよ！！」

　……ここにいる。それだけだ。

「それで、ルーンよ。今をもって監視任務は終了だ。アルフレッドは更迭する。その上で、この一行についていきたければわしは止めぬ。エリナと同様の扱いとする。すぐに王宮に戻りたければそれでもいい。どうする？」

「私もどうしろとは言わぬ。お前が自分で決めてくれ」

　国王と私に問われ、ルーンは尋常ではない汗を掻き始めた。そして……。

「……このまま残ります。王宮に籠もっているより勉強になりますから」

　ルーンの出した答えはそれだった。

「ファイナル・アンサー？」

　いきなり国王が妙な事を口走り、ルーンの目を見つめた。その眼光は……私ですら怖い。これが、一国を守る王の目か……。

「えっと、あっとその……ファイナル・アンサー！！」

　そのまま黙って、ルーンの目を見つめる国王。ルーンは身じろぎもせず、むしろ襲いかかるような視線を返している。教えてくれ。流行っているのか、これ？

「……分かった。お主の覚悟が見えた。半年間好きに行動するがいい」

　恐ろしく長いタメを作ったあと、国王はいつもの柔和な顔に戻った。

「ふぃぃぃ」

　力を使い果たしたのか、ルーンはその場に崩れ落ちた。

「いつもすまんな国王。また何かあったら呼ぶ」

「ああ、出来るだけ起きている時にしてくれよ」

　私は国王を帰した。

「こ、国王様を呼び捨て……」

　ルーンよ。そこは問題ではないぞ。

「本当に良かったのか？　我々の旅はまともに進んだことがないのだぞ？」

　最終的にはゴールに着くが、予定通り済んだためしがない。

「色々と聞いていますが、だからこそ残ったんです。旅といえば冒険、冒険といえばスリル！！」

　……帰れ。今すぐ。

「はい、冗談です。お姉様が心配なんですよ。なにせところにより一時ポンコツですからねぇ。もし死んだら、蘇生術士がいなくなってしまいます。さすがに、自分の蘇生は出来ないでしょうからねぇ」

　音量抑えめに結構酷いことをいうルーン。まあ、下手に友情とか愛情とか言う奴よりは信用は出来る。

「全く、アネゴ思いの妹分だな。さて、ゆっくりするか。

　私は吸いかけだったパイプを吹かした。ちなみに、マタタビもキャットニップも私には効かない。好む風味ではあるが、いわゆる「マタタビダンス」を踊る事はない。至極の悦びと聞くが全く残念だ。

「なにか、パイプ片手にした先生殿は、凄まじく大物に見えますなぁ」

　私の隣にちょこんと座り、ニコニコしているルーン。ふぅ……。

「お前はいつも明るいな。でも、それは本心ではない。今私の隣に座っている時ぐらい、荷物を降ろしたらどうだ？」

　こんなもの注意して見れば分かる、ルーンの作った「人格」など。

「あいたー、またバレましたか……」

　急速にルーンの表情が変わる。なんとなく暗そうな少女だ。

「無理しないとこうなってしまうんですよ。陰気で人嫌い。友人も数える程しかいません。私なんて、なんの華もないですからね」

　……暗い。が、これがルーンの正直な性格か。

「華など腐るほどあるではないか。無理して明るくする事もない。それでは生きているのも辛いだろう」

　どうにも窮屈な奴だな。

「素のままというのも辛いですよ。ですから……私は明るくノーテンキな馬鹿なのです！！」

　……よかろう。これ以上は何も言うまい。

「まっ、私はあのポンコツ一号の使い魔で、ポンコツ二号の様子を見ながら、ポンコツ三号と死闘を繰り広げるわけだ。いっそまとめて私の召喚獣にでもならんか？　暇つぶしになりそうだ」

　もちろん冗談だが、私はそう言って笑った。しかし、これがまずかった。

「えっ、召喚獣ですか！？　素敵です！！」

　……おいおい。

「その話し、私も混ぜて貰おうか」

　まるでゾンビのごとき動きで、エリナがテントから出てきた。そして、ブリッジしてカサカサ地面を歩き回る。

「なんだこれは……」

「ああ、また寝ぼけちゃって……」

　……寝ぼけてるのか。これ？

「それで、あのキモイ様はどうでもいいので、ぜひ召喚獣に……」

「冗談だ。好き勝手に呼ばれるんだぞ。国王は好き者だったようだが、普通は耐えられん。その代わり友達でどうだ。少ないんだろ、猫でも頭数に入れておけ」

　尻尾を１回ブンと振ってから、私はルーンに言った。

「ト・モ・ダ・チ……」

　ルーンが固まった。そして、盛大な花火が上がる。他に誰もやりそうにないので、自分でやっているようだ。

「どうした、猫じゃ嫌か？」

　私は苦笑しつつ聞いた。全く、こういうところがポンコツなんだな。

「うーん……。あれ、みんなどうしたんですか？」

　まあ、ちょっとしたパーティーだな。これは。

「なんでもない、ポンコツ二号と三号が寝ぼけているだけだ。お前はもう寝たのか？」

　アリスはうなずいた。

「はい、私は休みましたが……なんの騒ぎですか？」

「さぁな。じゃあ、あとは頼んだぞ」

「頼んだって……なんですか？　これは……」

　ボサボサの髪の毛を手ぐしで直しながら、アリスは聞いてきた。アホ臭くて話したくもない。

「なあ、アリス。お前は友達いるか？」

「えっ、いますけど。それが？」

　アリスはわけの分からない様子で答えて来た。

「なら大丈夫だ。この騒ぎに取り込まれる心配はない。じゃあ、少し休ませてもらうぞ」

「ええっ、ちょっと！！」

　アリスは放っておいて、私は適当な寝袋に潜り込む。なにか、無駄に疲れた……。ウトウトしかけた時、私はいきなり叩き起こされた。

「なんだ、ポンコツ三号か。どうした？」

　当然、あしらいも冷たくなる。こっちはまどろんでいたのだ。

「はい、ポンコツ三号です。名前も捨てます。犬と呼ばれても構いません、友達になって下さい！！」

　……卑屈になりすぎだ。ルーンよ。

「あのな、そういうのは友達と言わん。お前が私の事を友と思うだけだ。私はすでに思っている」

　……全く、睡眠を妨げおって。猫は寝るためにあり。

「最強の友達が出来ました。今日はいい日です」

「分かったら寝ろ。また三時間後に起こされるぞ」

　全く、深夜に騒ぎおって……。

「ところで、エリナは？」

「向こうがどう思っているか知らぬが、私は友と思っている。もっとも、アリスの方に懐いているようだがな」

　全く、ここまでポンコツ揃いだと笑えてくる。王都にいくだけでこの騒ぎだ。先が思いやられる。

「さて、寝るか。友よ」

「はい！！」

　私の隣の寝袋に潜り込み、ルーンがさっそく寝息を立て始めた。この寝付きの良さは驚嘆に値する。あれだけ騒いでいたのに驚きだ。

「全く、やっと静かになった。やれやれ……」

　私はまたウトウトを再開する。猫が寝る時間は一説には一日一八時間という。つまり、寝ている時の方が多いのだ。やる事があればやるが、なければ寝る。そういう生き物だ。

　珍しく寝付けなかったので、なんとはなしにテント外の声を聞いてみる。元々うるさかったので、嫌でも聞こえてくると言うべきか……。

「えっ、先生をくれ？　ダメですよ。私の使い魔であり、大事なパートナーなんですから。いや、召喚術を覚えるって……大変ですよ。それに、使い魔が猫とは限らないですし。蘇生術があるじゃないですか。いや、いいんですよ。暇なのは平和な証拠です」

　……まだやっていたのか。下らん。

　私は本格的に眠るため、耳を音から背けるため後ろに向けた。これで聞こえにくくはなる。私は眠りの奥に落ちて行ったのだった。

「さて、今日は王都まで一気に突っ走ります。トイレ以外は止まりませんのでご注意を！！」

　アリスの元気な声と共に、馬車は行気負いよく走り始める。アリスの見立てでは、今日の夕刻までには着くだろうとの事だった。今日の天気は雪。視界が悪いが大丈夫だろうか？

　そんな一抹の不安を乗せ、私たちは１つ目の村を高速通過したのだった。