猫の召喚士

第29話 アリスの蘇生とポンコツと

　声のした方を見ると、十台以上の馬車が雪を蹴立ててこちらに向かってきていた。

「なんだ？」

　とりあえず召喚術を中止して、代わりに双眼鏡で馬車隊を確認する。全ての馬車に王家の旗が取り付けてある。正確な数は１５。それが、雪原を爆走してくる。なんだ？

「おう、やっと来たみたいだな」

　今まで影が薄かった隊長が現れ、ポツリとつぶやいた。

「なんだ、あれは？」

　私は隊長に聞いた。

「ああ。王宮魔法使いの一団だ。負傷者の処置が間に合わないから、大至急で応援要請していたんだよ」

　私も王宮魔法使いは知っている。いわばエリート中のエリートで、王宮から離れる事は滅多にないと聞く。それが、大挙して押し寄せるとは……。

「いつの間に……」

「それが隊長の仕事だ。アリス殿は残念だったが、もしかしたら生き返らせられるかも知れない。そういう術があるとも聞く。私は不案内で良く分からないがな」

　そうこうしているうちに馬車隊は到着した。

「スタンレー隊長。お待たせ致しました。私は特別救援隊隊長のスタリンです」

　先頭の馬車から軍服姿の女性が降り立ち、隊長に敬礼した。

「遠路はるばるご苦労。さっそくだが、治療に当たって頂きたい。そして、そこにいる猫と遺体は民間人だが大変助けられた。出来れば、生き返らせて欲しい」

「承知しました。さっそく掛かります。総員、散開！！」

　１５台の馬車に満載されていた人員が、一気にテントに突入していく。そして、私たちの元に１人の女性が立った。

「……なるほど。亡くなったばかりだな」

　ただ者ではない。それは、私の勘が告げていた。

「ああ、私は蘇生術士のエリナ・チャーチルだ。エリナで構わん。これなら、すぐに蘇生出来る。少し待っていろ」

　言うが早く、長い呪文を超高速詠唱で唱え始める。私も高速詠唱だがここまでではない。やはり、ただ者ではなかった。

「……終わった」

　その声と同時に、アリスの体がピクンと動き、なんと呼吸を開始した。

「なるほど。毒か……後遺症が残る可能性はあるな。こればかりは、いかなる魔法でも治せん」

　エリナはそう言って目を閉じた。

「そんな事まで分かるのか？」

　私が聞くとエリナは小さくうなづいた。

「蘇生する課程で分かる。ヒシラキシンだな。厄介な毒だ。毒を受けてからだいぶ経っているようだ。命を取り戻したのはいいが、意識が戻るかまでは保障出来ないな」

「……」

　なんて答えればいいんだ、こんな時は……。

「ともあれ、助かった。凄い術だな」

　私も知らぬ術だ。この世界は思っていたより広い。

「なに、大した事はない。それより、王都でも話題になっているぞ。『最強猫』の話題は」

　サバサバしていたエリナが、不意に小さな笑みを浮かべた。

「なに、ちょっとした嗜みだ。大した事ではない」

　私は軽く返した。

「嗜みでSランクの召喚術士か。最上級の攻撃魔法も使うと聞いたが、許可は持っているのか？」

　私は黙って「ポケット」を開き、中から許可証を取りだした。

魔法使用許可証（ランク：SSS）

氏名：先生　性別：男　年齢：不詳　種族：猫（キジトラ）

上記の者、全ての魔法を使用する事を許可する。

特記：絶対的不可避な場合、殺人・対物破壊を許可する。

「ハハハ、これも嗜みか？　スリーＳクラスなど王宮魔法使いでもそうはおらん。しかも、対人・対物までとなると、これ以上はないな」

　なにか楽しそうにエリナは語る。

「役所が勝手に発行しただけだ。何かとうるさかったからな」

　私は許可証をしまい。ため息をついた。

「ああ、私は蘇生術しか使えん。便利だからと王宮魔道師に身を置いてもらっているだけだ。だから、時々うらやましくなるのだよ。召喚術や攻撃魔法などの魔法を使える連中がな」

　エリナは苦笑いした。

「見ていたが、蘇生術は他にはない立派な特技だ。私もまた覚える事が増えた。嗜む程度にな」

　私はエリナに返した。

「ならばどうだ、私の使い魔になるというのは。相互に補えば世界最強のコンビだぞ？」

　……ほう、そう来たか。

「残念だな。今は一時的に解除されているが、私の主はそこで寝ているアリスだ。コイツのポンコツ具合は直しようがなくてな、どうにも目が離せん。勝手に死ぬしな」

　私は適当に返した。冗談だろう……と思っていたのだが。

「ならば、王宮魔法使いを辞める。それで、そちらの家に転がり込む。どうだ？　悪いようにはしないぞ」

　……本気だったか。まいったな。よし、こういうときは。

「国王！！」

　私は国王を呼び出した。

　魔方陣から現れたのは、なぜか仁王立ちの国王だった。いちいち格好いいポーズを考えるな。

「おう、どうした？」

「こ、国王様！？」

　これにはビックリしたらしく、エリナは慌てて地面にひれ伏した。

「ああ、用事だが簡潔に話そう」

　私は事の次第を簡単に説明した。すると、国王はため息をついた。

「お前ももう少し王宮魔法使いというものを考えろ。ただ魔法が使えるから、なれるというものではない。わしは無駄な人員など置いていない。わしがそう言わないのに、勝手に辞めるなどということは許さん」

「……はい」

　エリナは頭を下げたまま小さく返事した。

「……だが、技術習得のため半年の間、王宮魔法使い団から離れる事を認める。しっかり勉強しなさい」

「は、はい！！」

「とまあ、そういうわけだ。半年ほど面倒を見てやってくれ。

　国王が行ってきた。

「ああ、構わん。どうせ部屋は余っているからな」

　私は国王に返した。

「じゃあな、また何かあったら呼んでくれ」

　国王が魔方陣に沈むと、エリナは青白い顔で私に聞いて来た。

「まさかと思うが、今のは召喚術……？」

　なんだ、そんな驚く事か？

「ああ、召還魔法だ。国王は私の召喚獣だ」

　エリナはしばらく硬直した後、その場に白目を剥いて倒れた……。

「おい、衛生兵、衛生兵！！」

　私が叫ぶと衛生兵たちがワラワラと出てきた。人員が増えて暇になったのだろう。

　慌ててアリスとエリナがテントに運ばれて行く様子を見ながら、私はパイプに火を付けたのだった。やれやれ……。

　翌朝、天気は雪だが吹雪いてはいない。ようやく帰還の目処が立ち、テントも撤収された。後は帰るだけである。エリナが操る私たちの馬車は、王都に帰還する応援部隊と同じ道筋を辿った。なにもない雪原を、猛スピードで駆け抜けて行く。王都に向かう途中で私たちの村があるので、移動のロスは最小限だ。

「なあ、コイツ本当に目を覚ますのか？」

　荷台に寝かされたアリスの様子をみながら、私は前方で手綱を握るエリナに聞いた。愚問と知りながらも。

「前にも言ったが分からん。これ以上は手の施しようがない」

　……まあ、死んでいるよりましか。そう思うしかない。

　馬車は素晴らしい速度で駆け抜け、途中で野営することもなく、３日で村に到着した。

行きを考えれば恐るべき速さである。少人数の方が身軽でいい。

「さて、ここであなたとは一時お別れね。ちゃんと勉強するのよ」

「はい」

　アリスを寝室に寝かせ、いざさらばというタイミングで、隊長とエリナの挨拶が続いている。

　……先に入っているか。

　私は家の中に入り、苦労して薪を何本か煖炉に入れると、紙を火だねにして点火した。猫だって本気を出せばこの位は出来る。疲れるがな。

　冷えた家の中が段々温かくなる。久々の我が家という感じだな。

　しばらくすると、律儀にもドアをノックしてからエリナが入ってきた。

「なかなかいい家だな。ここに一人暮らしとはもったいない」

「褒めるならアリスを褒めてやってくれ。私の家ではあるが厳密には違う」

　使い魔契約を切られている今、私はどっちつかずの居候だ。それがどうにも落ち着かない。野良は野良に生きる定めなのか……。

「さて、なにか作るか。って、なんだこの猫缶の山は？」

　キッチンの半分を占領しているのは猫缶だ。あの時の謝礼だが、「ポケット」にも大量にある。

「ああ、ちょっとした仕事を国王から受けてな。その時の謝礼だ。まだあるぞ。ついでだから一缶開けてくれ」

「ああ、分かった」

　エリナが缶切りで缶を開けると、芳醇な香りが漂ってくる。

「この皿でいいのか？」

「ああ、それだ」

　猫缶をぺろりと平らげている間に、エリナは料理を始めたらしい。私の食事が終わり、なんとなくエリナを見ると……おい。

「なぜ、野菜と一緒に手まで切っている……」

「……いやなんだ、料理したことがなくてな」

　私は回復魔法で傷を治した。そして、寸胴鍋で煮込まれている謎の物体Ｘ。食えるとは思えんが……。

「……なんだこれは？」

「肉じゃが……」

　なぜ、魚を入れる？　なぜ、猫缶を入れる？　なぜ、キャベツを刻んでいる？　そして、なぜ芋がない？

　……ダメだこれは。ツッコミどころが多すぎて、逆にどこをツッコんでいいか分からない。

「悪い事は言わん。三件隣に総菜屋がある。そこで適当に買ってこい」

「分かった、私もそうした方がいいと思った」

　エリナばパタパタと出ていったあと、私は天井を仰いだ。

　……なぜ、私の周りには少し残念なポンコツしかおらんのだ。やれやれ。