猫の召喚士

第20話 時代の置き土産

「つまり、港に着い時には、すでにハマっていたわけだな」

　船室に戻り、私はアリスに言った。

「そうですね。なんの違和感も感じずに乗船できましたし……」

　乗船時を思い出す。確かに違和感はなかったな。

「今思えば、あの港からおかしかったです。海辺だからかなと思ってなにも言いませんでしたが、雪が全く積もっていなかったのです」

　……そうだったか？　まるで記憶にない。

「まあ、いずれにしても情報不足だ。まずはこれを読んでみよう」

　それは、操舵室にあった航海日誌だった。これを読めばなにか分かるかもしれない。

「そうですね。今のところ手がかりらしい事はそれしかありません。

「最終は……二年前の夏か……」

『嵐だ。嵐が来た。もうもたない！！』

　前日まではちゃんと書いてあったが、最後だけ酷い字で殴り書きされていた。よほどの事だとこれだけで分かる。

「アリス、確かにこの船は二年前の夏に嵐に遭っている。そして、恐らく沈没したのだろう。この日誌が全てを物語っている」

　私はパタリと日誌を閉じた。

「イタズラであってほしいですね」

　……まあ、アリスの反応ももっともだが。

「誰がなんのために？」

「それは……」

　そう、私たちにイタズラを仕掛ける意味がないのだ。誰が得をする？

　アリスは言葉に詰まり固まってしまった。どこからともなく聞こえてくる機械音が徐々に弱まり、やがて無音になった。船体を波が叩く音だけが聞こえてくる。

「どうやら到着のようだな。『私たちのトネリコシーパラダイス』にな」

　私はわざと明るく言って、ニヤリと笑った。アリスが今にも死にそうな顔をしていたからだ。

「とりあえず、船を下りよう。ここにいても始まらん」

「はい……」

　船室から出ると、相変わらず豪華なロビーを横切り、乗降口へ。先ほど廻った時は頑なに開かなかったドアが、今は勝手に開いている。どこからともなくタラップまで用意されていた。

「さてと……」

　扉をくぐるとまさにそこはパラダイスだった。廃船のな……。

「なんだか臭いキツいですし、色々厳しいところですね……」

　アリスが露骨に嫌な顔をした。真っ暗な空には時折燐光のようなものが走り。朽ちかけの桟橋には、なんのためかちゃんと照明まで付いている。アトラクションなどこれで十分だ。私たちはゆっくり桟橋を歩いて行く。小型の船が大多数だが、中には巨大な船もある。

「……グリモニック号。今から二百年間に大洋上で消息を絶った豪華客船です」

　アリスが震えた声でいう。

「詳しいな」

　私が聞くと、アリスはカクカクとうなずいた。

「有名な話しです。当時の最高技術を結集した船が、その処女航海で消息不明になったのです。今もまだ遭難海域すら特定出来ないって、雑誌のミステリー特集では定番ですからね……」

　……そんなものか。私のいた世界では、なんといったか、ほら、そう。インスタ辺りで「難破船発見イェーイ！！」とでもやるべきところか。えっ？　なに、人間の情報は重要だ。ある程度知っておいて損はない。下らんがな。

「なるほどな。では、そのミステリーにチェレンジしてみるか。お呼ばれしているようだしな……」

「えっ？」

　アリスが声を上げた。そのなんとか号の乗降口にはタラップがかけられ、まるで手招きするかのようにドアがブラブラしている。

「いや、ちょっと……」

　アリスが本気で嫌そうな顔をしている。しかし、手がかりは多い方がいい。

「なにを怖がる。二百年前に消えた船が目の前にあるのだ。入らぬ手はないだろう？」

　単に好奇心だけではない。他にめぼしい船も見当たらない。廃船巡りをしても意味ないだろう。

「ふぅ……分かりました。行きましょう！！」

　一息ついてから、アリスは力強く言った。よし、そうこなくてはな。

　錆びだらけのタラップを登ると、そこは往時の豪華さを伝える船内だった。

「さすがに気合い入った豪華さですねぇ」

　アリスが呆気にとられながら言った。

「アリス、よく考えろ。この船は二百年も前に消息不明になった。誰も手入れしていないのに、床までピカピカだ。なにかあると思ってかかれ」

　アリスはなにも言わずに包丁を抜いた……せめてナイフなら、まだ格好付くのにな。

　そして、誰もいない船内の探索が始まった。私たちが乗ってきた船も豪華だったが、こちらはそんなものではない。半端ない気合いの入れようである。人間というのは、どこまでも桁外れの事をやってのける。

「やはり、誰もいないですね」

　アリスがつぶやく。

「いたらいたで怖いがな」

　私たちは広大な船内をひたすら歩く。どこにも異常はないという言い方はおかしいが、これといってなにもなかった。機関室など、まだ真新しい油の匂いがする巨大な機械があったくらいだ。完全に時間が止まっているといっていい。

「さて、最後の部屋。操舵室だな……」

　アリスは威勢良く構えた……包丁だがな。

「行くぞ」

　ドアに鍵は掛かっていなかった。そっと室内に入ると、機材こそ時代を感じるが、まだ真新しいままそこに色々並んでいた。まず真っ先に探したのは航海日誌だ。船の全てはここにある。それは……すぐ見つかった。

　日誌を開けた瞬間、勝手に一番最後のページまでめくられた。そこにはなにも書かれていない白紙だったが。いきなり赤い文字が浮かび上がった

『ごきげんよう。キンサシャでも会ったな。お前たちは巻き込まれやすいようだ。全て『時代の置き土産』のような物だ。君たちを送ろう。本来あるべき場所に。また会わない事を祈って』

　……ふん。長生きしてみるものだな。

　数秒後、軽い酩酊感ののち、私たちはどこかへ飛ばされた。

「っと、ほう。ここは船着き場か……」

　見覚えのある場所、見覚えのある光景、そして人……何もかも全てが懐かしくさえ思えるが、私たちは「帰って」来た。

「ん？　あれここ！？」

　素早く包丁をしまったアリスが、素っ頓狂な声を上げた。

「ああ、戻ってきたようだな」

『最終便のご案内です。トネリコシーパラダイス行きにご乗船の方は、お急ぎ下さい！！』

　係員が声を上げながら待合室内を廻っている。

「……どうします？」

　あれほど行く気満々だったアリスが、微妙に腰を引いている。

「なに、大事はない。予定通り行こうではないか。急ぐぞ」

「はい」

　慌てて手続きカウンターに行くと、いらっしゃいませと声を掛けられた。

「……あれ、１度乗船手続きされていますね。１３時？　その時間の便はないはず……受付者はポール……課長！？」

　後ろからスーツ姿の紳士が近寄ってきた。

「ほう、これは驚いたな。今でも覚えているよ。この仕事で初めて手続き業務を行い、送り出した船が嵐で沈没したのだから……。それがきっかけで、この時間帯の便はなくなったのだが……世の中には不思議な事があるものだな」

　そういって、紳士は便の覧にシャッと赤線を引き、余白に次の便の時刻と担当者のサインする。

　私の目には分かる。便の時間が違うだけで、筆跡は全く同じである事が。

「良い旅を。ゆっくり楽しんで」

　紳士は小さく笑った。

「なあ、アリスよ。世の中には分からぬ事も多いな。

　私は手に持っていたあの船の航海日誌をポンと叩いた。最終ページを開いても、もうあの赤文字はない。

「それ持ってきちゃったんですか！？」

　アリスが思いきりビビリながら叫んだ。

「誰だか知らんが、置く間すら与えられなかったからな。まあ、いい。旅を楽しもうではないか」

　こうして、私たちは船上の人になった……この世界のな。