翠浪の白馬、蒼穹の真珠

第25話 白藤山での約束

　丘の近くの白藤山（はくとうさん）は、山とは名ばかりのなだらかな稜線を持ち、女性や子ども連れでも登れるため、踏青の名所ともなっている。

　そこかしこに座り、食事を楽しむ人々を避けて、レツィン達はもう少し高いところまで登り、遠くに瑞慶府がかすんで見える開けた場所で蓆を広げ、昼食の籠の蓋を開ける。

「ふうん…」

「わ…」

　敏は目を見張り、承徳は喉をごくりと鳴らした。

　野菜の酢の物、笹でくるんだ粽、鯉の甘露煮、塩漬けの卵、ラゴ族の得意料理である鹿肉の焼き物、そして水菓子。

「どう？」

　レツィンは得意満面である。

　手づかみで卵を取ろうとする承徳の手を箸で押しのけ、敏は鹿肉をつまんだ。

「…いける」

「でしょう？」

　レツィンはにっこり笑うと、

「特にこれに合うのよ」

　と、籠の底から小さな瓶と、三つの盃を取り出した。

「へえ…」

「おお…」

　男二人の眼が輝く。

「主君が、これくらいの量ならいいだろうって。それでね、『承徳もこの量では乱暴狼藉も働けるまい、野山には青黛楼（せいたいろう）もないことだし』とも」

「もう、よしてくださいよ…」

　承徳が、その場に不在の主君に向かって返事をしたので、残る二人は声を上げて笑った。そして、三人は盃を手に立ち上がった。

「では、一つの盃は我らが主君に、一つは敏のお母さまに、そしていま一つは光山府の……いや、瑞慶府のはみ出し者たちに！」

　酒が入れば、会話も箸の動きも一層滑らかになる。

「うん、どれもこれも美味しい。ラゴの味は珍しいし、烏翠（うすい）の味も懐かしい。レツィンはこんないい腕を持っているのに、入宮したら役立たずだな。もったいない」

「私が王宮で料理を作ることはないの？」

　レツィンの問いに、男性陣は頷いた。

「それは別の人間がやるからな、レツィンが携わることはないはずだよ」

「光山府はざるのように抜けているから、厨房師以外にもトルグ達が料理を作ることもあるし、毒味も形式的だけれども、王宮ではそうはいかないしね」

「そうなんだ…」

　レツィンは少しがっかりした。乗馬、剣術、そして料理……。王宮に行けば、光山府で習ったことも役に立ちそうだが、ラゴ族としての特技はお呼びではないらしい。

　――ラゴの心を忘れぬよう。

　あの謁見の日、太妃様はそうおっしゃった。でもラゴの心って何だろう？また、そういうものが私にあるとして、入宮しても私はそれを失わずに済むのだろうか――。

　暗くなったレツィンを見た承徳は、ことさらに明るい声を出した。

「ああ、落ち込むのは俺も同じだ。敏は出仕こそ遅れてしまったけれども、母上の墓前で立派に物が言える。レツィンはしっかり者で、王宮でもきっとうまくやっていけそうだ。それに引きかえ俺は――」

「おや、承徳らしくもない殊勝な言い草だな」

「失礼な、俺だってそういうときくらいあるの。わかる？」

「まあ、百歩譲ってお前にもそういう時があるとしても、悲しいかな、鳥頭（とりあたま）だから三歩行かぬうちに、その心がけも決心も忘れてしまうんだな、きっと」

「この…」

　どうやら酔いが回ったらしく、承徳が箸を放り出し、敏に飛び掛かりかねない勢いで迫っていくのを、レツィンが籠の蓋で防いで事なきを得た。

「情けないわね、二人とも。踏青のときくらい、のどやかに野遊びさせてよ…」

　承徳はのろのろと座り直し、ほうっと大きな息をついた。敏もいつになく友人をからかい過ぎたと気づき、黙り込んだ。

　何となく、三人とも疲れが押し寄せてきた気がして、そのまましばらくそうしていた。遠くで告天子が鳴いている。やがて承徳はばったりとあおむけに倒れ、春のもやにかすんだ青空を見上げた。

「レツィンの言う通りだ、本当に情けない奴だな、俺は。燕児（えんじ）――燕君（えんくん）は自分の運命を引き受けた。でも俺は……俺はどうなんだろう？」

　そこで敏もレツィンも倒れ込み、三人は並んで天空を仰いだ。

　そのままどれだけぼんやりと空を見上げていただろうか、レツィンはふと思いついて、寝たまま胸元から銀の鎖を引き出した。鎖には、小さな銀の笛がついている。彼女はそれを口に咥えて鳴らした。高く低く、笛の音が風に乗り響いていく。

「…聞きなれないが、綺麗な音色だな。――少し寂しげでもある」

　敏がつぶやいた。

「ラゴ族のものかい？」承徳がこちらに顔を向ける。

「いいえ。ラゴだけではなく、私たち北方の諸部族はみな、旅する時、この笛を持ち歩くのよ。これで遠くの人と会話をして、情報を伝えあったり、何かの時に助けを求めたりする――」

「ふうん…」

　レツィンはもう一度高く笛を吹きならしてから、大事そうにそれをしまった。

「ここにも山はあるが、…やっぱりラゴの山がいいか？」

「そうねえ……ラゴでも烏翠でも、どこでも山は好きよ。ラゴでは毎日高い山、低い山をすぐ近くに見て暮らしていたから。でもね……二人とも聞いてくれる？」

「何？」

　レツィンは半身を起こして二人を見下ろした。

「本当はね、一度『海』というものを見てみたかったの。あなたたちは見たことある？」

「いや…」

「俺もないね」

「湖は見たことあるけど、海はないの。天空よりも青く、世界中の青を集めたようで、とても広いんですってね。ほら、私は入宮したら最後、出宮してラゴに帰れるかわからない。多分、一生を瑞慶宮で過ごすことになると思う」

「レツィン…」

「だから、あなた方に頼みがあるの。どちらかでも、あるいは二人とも、王が天朝に行かれるときの随従になったら、海のある場所を通るでしょう？だから、その眼で海を見て、どんなだったか私に教えて欲しい。会って語るのが無理なら、手紙でもいい。だから…」

　二人も起き直って、頷いた。

「約束する」

「じゃあ、約束」

そして、それぞれの右手を重ね、三人であたたかな額を寄せた――。