旅する頼子さん。

第6話「覚悟の独奏」

　ジュンがとんでもないことを言ったのに、わたしは気づいた。

　──ボクの頼子さん。

　その意味するところは明らかだった。

　彼はその一瞬、たとえその場の勢いだったのだとしても、ほんの数秒だったとしても、たしかにわたしのことを独占しようとしたのだ。

　他の男のものではなく、自分のものにしようとしたのだ。

「……っ」

　わたしは唇を噛んだ。

　自分自身を抱きしめた。

　身の内から、何かが強くこみ上げた。

　その正体を、わたしは知っている。

　遥か昔に無くしたもの、二度と手に入らぬと思っていたもの。

　それが今、身近にある。

　手の届くような距離にある。

「ジュ……っ」

「──やあ、片瀬ジュンくん」

　乱れた髪の毛を撫でつけながら、校長がジュンに話しかけた。　

「こんな夜更けにどうしたい？　いけないなあ、子供が出歩いていい時間じゃないないよ」

　必死にこの場を取り繕おうとしている。

「親御さんも心配してるだろう。連絡して迎えに来てもらおうか？　それともそれじゃ気まずいかい？　そうだな、学校の手伝いで居残っていたことにしようか。時の経つのを忘れて作業に没頭してて、ついつい帰りが遅くなった。どうだ、これでいいだろう？」

「校長！」

　ジュンが声を張り上げた。

「誤魔化そうったって無駄だからな!?　ボクは知ってるんだから！　頼子さんのことも！　あんたが昔、彼女に何をしたのかも！」

「何を言ってるんだ？　誰だいその頼子さんって人は？　探偵ごっこか何かをしてるつもりだったら、さすがの私も気分を悪くするよ？」

「無駄だって言ったろ!?　ボクは調べたんだからな!?　あんたのことを追ってた頼子さんの弟さんと連絡をとって、協力してあんたの悪事を調べ上げたんだ！」

　ジュンの指摘に、校長の顔は蒼白になった。

「知ってるんだぞ!?　どうして鍵盤の一部だけ材質が違うのか！　あんたのせいだ！　あんたが頼子さんを……！」

「ジュンくん……」

「本当なら殴ってやりたいよ！　ボクの大切な頼子さんを傷つけた！　あんたが憎くてしょうがないよ！　だけどそれじゃあみんなが困るから！　頼子さんだってきっと悲しむから！　だから最後ぐらいは選ばせてやるよ！　身の振り方を自分で決めて──」

　ゴツッと、鈍い音が部屋に響いた。　

　最初は何が起こっているのかわからなかった。

　脳がその光景を理解するのを拒否した。

　ジュンの頭から血が出ているのに気がつくと、ようやく頭が回り始めた。

　校長がジュンを殴った。

　練習用に使っていたメトロノームを、思い切り振り下ろした。

　あの時（・　・　・）わたしを殴ったように──

「──ジュン！」

　わたしは叫んだ。

「ジュン！　ダメよ！　起きなきゃ！」

　必死になって声を張り上げた。

　だけどジュンは目を覚まさなかった。

　ぐったりと床に伏せ、目を閉じていた。

　メガネのレンズが割れていた。白皙（はくせき）の額に真っ赤な血が筋を作っていた。

　走馬灯のように、記憶が蘇る。

　マフラーを鼻まであげて登校して来るジュン。

　かじかんだ手に息を吐きかけるジュン。

　夢を語る時のはにかむような顔。

　上手く歌えた時の、誉めてくれって顔。

　上手く弾けた時の、誉めてくれって顔。

　──わたしの……ジュン……！

「ガキが……余計なことに気がつきやがって……！　しかも大人に向かって説教だと!?　身の振り方を選ばせてやるだと!?」

　校長は温厚な紳士の仮面を脱ぎ捨てると、忌々しげに吐き捨てた。

「調子に乗るなよガキが！　せっかく今まで上手くやって来たのに、貴様如きにすべてをぶち壊されてたまるかよ……！」

　音の出るほど強くメトロノームを握りしめながら、ジュンを見下ろした。

「ボクの頼子さんだと!?　幽霊が見えるとでも言うつもりか!?　面白い、だったら貴様も一緒にしてやる！　あの世で売女（ばいた）とよろしくやってろ！」

　……ひとつだけ、この状況を打開する方法がある。

　実体のないわたしでも出来ること。

　わたしだからこそ出来ること。

　──ダァン！

　指を鍵盤に叩きつけた。

　前奏も積み重ねも何もない。

　突然のフォルテッシモ。　

　──ダッ……ダァン！

　校長はぎょっとしてこちらを振り向いた。

　眦（まなじり）を裂き、目を血走らせた。

「……まさかとは思ったが、本当なのか？　本当にそこにいるのか……？」

　わたしは演奏を続けた。リストの超絶技巧練習曲。

　──そうだ、思い出せ。

　おまえだったら知っているはずだ。

　わたしの癖──ミスしやすい運指──鍵盤の間に染み込んだ血の模様──

「頼子……そうか……」

　──うるさい、おまえがその名を呼ぶな。

　ガチン。

　演奏の音に紛れさせ、キャスターのストッパーをひとつ外した。

「頼子は怒っているんだろうな……。突然私があんなことをしたのを……」

　──当たり前だ。

　ガチン、もうひとつのストッパーを外した。

「なあ頼子……」

　にやりと、校長は開き直ったように口元を緩めた。

「悔しかったか？　殺されて。死んでまでもおまえの大嫌いな男に辱められて」

　──知ったことか。とっととこちらへ歩いて来い。

「残念だったな、今後も同じだ。おまえは大好きな少年の死体の前で、改めて弄ばれる」

　──わかったわ。来ないならこちらから行ってやる。

　ガチンガチン、残りふたつのストッパーを一気に外した。

「片瀬ジュンくん。さようなら、きみの頑張りは無駄だった」

　校長がメトロノームを振り上げた。

　──死ね。

　同時に、キャスターが床との摩擦で「キュルル……ッ！」と音高く唸りを上げた。

「……!?」

　校長の顔に驚愕が張り付いた。ようやく事態を察したようだが、もう遅い。

　ピアノは勢いよく床を滑った。

　校長も必死で逃げたが、還暦を越えた体では避けきれなかった。

　角が校長の体を捉えた。そのまま壁との間に挟んだ。腰のあたりから、何かが潰れるような音がした。

「う……が……あ……っ」

　破滅的な呻きが、校長の口から漏れた。

「──まだよ。あなた、わたしのジュンを傷つけておいて、生きて帰れると思わないでよ？」

　わたしは冷酷に告げた。

　いまや至近距離にいる校長に、かつての先生の首に腕を回した。

　──バヂリッ。バヂバヂッ。

　青白い光が、溶接のアーク光のように断続的に室内を照らした。

　魂を凍りつかせ、心臓を麻痺させる死者の抱擁だ。

「うわああああっ!?」

　校長が悲鳴を上げる。

　驚愕に見開かれた目に、薄く白い膜がかかった。

「があああああっ!?」

　強い電流が流れているように絶叫した。

　泡を噴き、全身を突っ張らせ、痙攣させ──やがて、気絶するように意識を失った。

「──ジュン!?」

　わたしは慌ててジュンの顔を覗き込んだ。

　まだ意識は戻っていない。

　苦しげに歪んだ顔で、不規則な呼吸を繰り返している。

　鈍器で思い切り頭を叩かれたのだ。一刻も早く医者に見せなければならない。

　わたしは再びピアノを転がした。

　ガラス戸にぶつけて割り、開口部を作った。

　ヒュウと冷たい風が部屋に吹き込んできた。

　ピアノの音で人を呼ぼうと考えた。

　鍵盤に指を──

「……っ」

　叩きつける力が出ない。

　掌を透かして床が見えた。

　存在が希薄になっている。

　力を使いすぎたのか、あるいは単純に成仏しかかっているのか……。

「ちょっと……冗談じゃないわよ！」

　わたしは叫んだ。

「今が大切な時じゃない！　今こそ頑張らなきゃいけない時じゃない！　復讐なんてどうでもいいのよ！　こんな男どうでもいいのよ！　成仏なんかしてる場合じゃないのよ！」

　わたしのために過去を調べてくれていたジュン。

　寝不足を怒られても、じっと耐えていたジュン。

　そして、わたしを女の子として見てくれていたジュン。

「動いてよ！　動きなさいよ！　ジュンのために弾かなきゃいけないのよ！　ジュンのために人を呼ばなきゃいけないのよ！　わたしには他に何もないから！　このピアノしかないんだから！　ねえ！　お願いよ！」

　指はゆるゆると動いた。

　鍵盤の上に置くと、ゆっくりと沈んだ。

　ほんのり微かな、ため息のような音が鳴った。

「もっとよ！　もっと高く！　もっと強く！　隣町まで聞こえるくらい！　近所の人が見に来て！　マスコミが駆けつけるくらい！」

　徐々に徐々に、力が戻ってきた。

「ほら、怖いでしょ!?　鬼気迫るような表情で幽霊が演奏してるのよ!?　男性ふたりが倒れてる隣で！　まるで取り憑いて殺したみたいに！」

　以前のものとは比べるべくもない弱々しいものではあるけれど、なんとか曲を奏でることが出来るようになった。

「……そうよ！　その調子よ！　フォルテッシモ！　フォルテッシモ！　フォルテッシモ！」

　醜くひび割れた音。

　感情をぶつけるだけの、技巧もへったくれもない演奏。

「ジュンが救えるならそれでいい！　ここで終わるならそれでいい！　だから聞きなさい！　見に来なさい！　わたしはここにいるの！　ここにいるのよ！　だからわたしを見なさい！」

　──叩きつけた。

「届け！　届け！　届け！」

　願いながら弾いた。

　弾きながら叫んだ。

　ただ高く、高く鳴れ。

　誰かの耳に、届け──

「──届いてよ！」