少女蝶々の箱

Bパート 後

　薫は稲穂の背中を見届けた。しかし、森の中にわずかな空気の異変を感じた。多くの人の気配が森の奥から迫ってくる。暗い森の中に立つ木々が今にも襲ってきそうだった。

　すぐに薫は胸のホルスターから銃を抜いて、古民家に走り出した。二人分のスクールバッグをかつぎ、低姿勢で古民家の中へ入った。

　幸い、稲穂のおかげで家の中には巨大蛾はいなかった。壁からそうっと顔を出し、森の様子を見る薫。

「やっぱり……」

　森の中で、銃の先に取り付けられた赤いレーザーポインターが蠢いていた。ポインターの数は二つや三つではない。五十、いや百個が闇の中を飛び交っていた。まるで闇夜に現れた悪魔の目のようだ。

　すると、いっきにポインターが古民家に向けられた。すぐに顔を引っ込める薫。

　――撃たれるのか？

　……。

　……。

「双銃の花咲薫。お前がそこにいるのはわかっている。大人しく投降しろ。これはセリカ本部からの命令だ」

　本部からの命令だと？

　薫はもう一度森を見た。拡声器を持った大柄の男が一人立っていた。その男を中心に銃を持った兵士がざっと百人横に並んでいる。

「この蝶獣化施設内で、事故があった。あってはならぬ事故だ。なんとしてでもこの中で事態を収拾したい。しかし残念ながら、セリカはこの施設を破棄するとともに爆破し、蝶獣化の種を破壊することが決まった。そして、もうお前の任務は既に完遂している」

　……。

　……。

　この兵士の数では俺をもってしてでも勝ち目はない。

　薫は古民家から出て素直に男のもとに向かって歩き出した。男の前までくると、

「確保しろ」

　男がそう言うと、二人の兵が薫を捕まえた。

「一体、何を……」

「ヨシ。引くぞ！」

　男は兵士全員に合図を出した。そして、無線機に向けて話し出した。

「アミからハチへ。花咲薫を確保した。これからアミは速やかに森を出る。赤星稲穂はシミュレーション通り施設内に侵入。また三分後に合図を送る。それまでハチは上空にて発射待機。どうぞ」

　ラジャと、すぐに返事が来ると、いっせいに走り出した。薫は兵士に抱え込まれてしまった。

「おい、どういうことだよ。まだ稲穂が中に……。俺のパートナーが……説明しろ」

　薫は手足をバタバタとさせた。

「セリカの蝶獣化プロジェクトは終わりだ。ほとんど成果は得られず、赤星だけが成功したに過ぎなかった。最終的には種が暴走を起こした。人には蝶獣化は向いていない。そして、人間には蝶獣化をコントロールできない。もうこれ以上被害を出す訳にはいかない。それに赤星も完全蝶獣化してしまう可能性もゼロではない」

「だからって、稲穂ごと施設を爆破するのはひどすぎる。もう少し対応できるだろ」

「何も知らず、一瞬で終わるんだ。苦しんで死ぬよりは……楽だ」

「そんなわけ、あるかぁ―――」

　薫は腰に手を回して銃を抜き、大柄の男に向ける。兵に抱えられながらも狙いを定める。この短距離で俺は外さない。

　引き金を引いた。

　乾いた音が森の中へ響き渡った。

　――。

　男は平然と走っている。

「バカな……。はずした……」

「違う。お前が外したんじゃない。俺がお前の弾を避けたんだ」

「……」

「俺もお前と同じ能力だ。超速移動している物を見極める。だから、これだけの数の兵士を集めた。お前でも全部は避けきれない」

「……」

「これはセリカの決定事項だ。あきらめろ」

「稲穂……」

　薫はうなだれた。

　その時、後方から爆発する音が聞こえてきた。予定の爆破とは違うようで、男が無線機に何事だと聞いていた。

　辺り一面に赤い閃光が走った。まるで雷の稲妻のように。

「こ、これは、赤い稲妻！　まさか……」

　男は赤い光が止まった方向を見ると、学ランを着たスカート姿の稲穂――頭から触覚が伸び、背中に蝶の羽を広げて立っていた。不気味に、しかし鮮やかに赤い斑点が光っていた。そして、稲穂の隣には兵に抱えられていたはずの薫が立っていた。

「ちっ。赤い稲妻と双銃コンビ。そろってしまったか。構えろ！」

　男が言うと、赤いレーザーポインターが稲穂と薫に集中する。

「稲穂。無事で良かった。危ないところだったんだぜ。セリカが稲穂を施設ごと爆破するところだった。出てこれてホントによかったよ」

　薫が安堵すると珍しく稲穂から握手を求めてきた。稲穂は笑っていた。今までにこんな表情を見たことはなかった。

「ありがとう、薫。最後まで私のことを想っていてくれて」

「当たり前だろ。任務中はパートナーなんだし、それに俺の少ない友達だしな」

　それを聞いた稲穂は目頭に涙をため、体が震え始めた。

「どうしたんだよ、稲穂」

「もう施設内は手遅れ。皆、完全蝶獣化していた。種の暴走は思っていた以上に深刻だった。薫、あなたは入らなくて正解だった。入っていれば、瞬時に蝶獣化してしまっていた」

　差し出された稲穂の手を薫はまだ握らずにいる。

「珍しいな。稲穂からそんなに話をしてくれるなんて……」

「もう蝶獣化制御も限界に来てる」

「……」

「施設内に蔓延していた種を浴び過ぎた。私の意識も体も徐々に蝕まれていく。だから……」

　稲穂が一度瞬きをした。

　涙がこぼれた。

「だから、最後に唯一のパートナーの薫に」

　パチンと稲穂の手を薫ははたいた。

「黙れ！　それ以上、俺は聞きたくない」

「……」

「……」

　稲穂は一歩、薫に歩み寄った。そして、稲穂の赤い蝶の羽が二人を包み込んだ。

「これは薫にあげるわ。私にはもう必要ないし、私だと思ってくれてもいいわ。……本当にありがとう」

　稲穂は薫に刀を手渡し、薫を抱きしめた。稲穂が何かに苦しんでいるのが肌を通してわかった。その何かは薫もわかっている。

「お願い。薫の前では私を、この蝶のままでいさせて。心の中で私を住まわせて……」

　稲穂が薫の耳元でつぶやくと、羽を広げた。

「わかった。好きなだけ居ろよ……」

　二人はしばしの間、無言で見つめ合った。

　そして、稲穂の表情が歪んだ。肌が変色し始めている。

「そろそろ、薫の中に入らなくちゃ」

　稲穂は最後にそう言って、稲妻のごとく施設に向かって飛んで行った。

「稲穂――」

　薫は息が切れるまで叫んだ。

　薫はすぐに兵に抱えられて、森の中を出た。

　薫はものすごい爆発の音を聞いた。

　薫は森の中から立ち上る炎と爆煙を見た。

　薫は心に赤星稲穂という蝶々を飼い始めた。その時から。