アンバー -amber-

第３話「アニマルパニック」 02

「まったく、ヒヤヒヤさせる……」

　マフィアの邸宅を出てしばらく歩いた頃、トシロウはしかめっ面でそう言った。アンバーはそんなトシロウの顔をおずおずと見上げる。

「怒ってる？」

「少しな」

「……ごめんなさい」

　アンバーは謝りながら俯く。そんなアンバーを、腕の中のオウルバニーはからかってきた。

「やーい怒られてやんのー」

「む……」

　少しだけムッとした様子のアンバーは、右手で拳を作ってオウルバニーの顔面にぐりぐりとめり込ませた。

「痛い痛い痛い！　何しやがる！」

「オウルバニーうるさい」

「お前のせいだろうが！」

　うがーっとがなり立てるオウルバニーをアンバーは膨れた顔のまま抱きしめる。

「ったく、そういうとこロリコン野郎に似てきやがって……」

「誰がロリコンだ。ドブ川に捨てられたいのか」

「ウルセーッ！　ロリコンにロリコンって言って何が悪いんだよ！　ギャーッ！　アンバー引っ張るな！　千切れる千切れる！」

　騒がしく人通りのない道を通り抜け、大通りに入るとオウルバニーはいつも通り黙り込んだ。アンバーはオウルバニーを抱きながら、トシロウの持つアタッシュケースに目をやった。

「トシロウ」

「なんだ」

「中身、何だろうね」

「……ああ、この荷物のことか」

　トシロウもアタッシュケースへと視線を送る。アタッシュケースにはナンバー錠が取り付けられており、トシロウたちには絶対に開けることができないようになっている。

「興味は持たない方がいいぞ。死にたくないならな」

「……気になる」

　アンバーは右手の手の平をアタッシュケースへとつけた。ひんやりとした金属の感触がする。

「おい、アンバー……っ！？」

　一瞬視界が揺れた気がして、トシロウはたたらを踏んだ。アタッシュケースに手を付けていたアンバーも、目を見開いて硬直している。

　立ち止まる二人には目もくれず、雑踏は二人を避けて歩いていく。アンバーの手からオウルバニーが零れ落ちた。

　とさっと、ぬいぐるみが地面に落ちる軽い音で、トシロウはやっと正気を取り戻した。止めていた息を吸い込み、吐き出す。見下ろすと、アンバーは自分の左胸を押さえて浅く息をしていた。

「アンバー、どうした」

「……なんでも、ない」

　アンバーは震える声で答える。咄嗟にトシロウは、懐からタブレットケースを取り出した。

「ジェムの禁断症状か？」

「違う。でも、飲む」

　アンバーは大きな錠剤を一粒受け取ると、口の中に放り込んで飲み下した。

　薄暗い大通りを、トシロウとアンバーは歩いていく。トシロウの目元にはサイバーサングラスがかけられ、目的地への道順が示されている。隣のアンバーの首にもサングラスがぶら下げられ、両手ではオウルバニーをしっかり抱きかかえていた。

　トシロウは道順を睨みつけながらしばらく歩いていたが、ふと傍らのアンバーに視線をやった。

「アンバー」

「うん」

「大丈夫か？」

　アンバーは一瞬何を聞かれているのか分からなかったようだが、すぐに先ほどの発作のことだと理解し、逆にトシロウに問い返した。

「心配してくれてる？」

「……それなりにな」

　視線を逸らしながらの言葉に、アンバーは何故か頬の筋肉が緩むのを止められなかった。

「なんだその顔は」

　トシロウに奇妙なものを見る目を向けられ、アンバーはオウルバニーの後頭部に顔を埋める。オウルバニーは耐え切れないといった様子で叫んだ。

「うわっ、なんだこの空気。きもちわるっ！」

「だまって、オウルバニー」

　アンバーはオウルバニーの首を腕でぎゅっと抱きしめた。腕の中で、ぐえ、と間抜けな声がした。

　そのままオウルバニーを虐げながら歩いていくと、二人は即席のバリケードが道を塞いでいるのに行きあった。それほど広い道でもないので、道行く人はバリケードを一瞥しては、通り過ぎていく。トシロウはサングラスを外して奥を見やった。

「何か事件でもあったのか……？」

「こら、そこの二人―」

　聞き覚えのある声がバリケードの隅の方から響いてくる。

「今ここは封鎖中だぞ。上のお達しでな」

「ヨシュア」

　トシロウと既知の中の警察官、ヨシュアが警棒を軽く振りながら近づいてきた。トシロウはヨシュアに歩み寄った。

「何かあったのか？」

「さあ？　俺たちはただ、ここを封鎖しろとしか言われてないんだ」

　他の警察官が離れた場所にいることをいいことに、ヨシュアは今の状況をぺらぺらと喋り出した。

「なんで封鎖されてるのかも分からない上に、いつ解除されるかも分からん」

　木製のバリケードに腰かけて、ヨシュアはハァとため息を吐く。

「昼も近いのになあ」

　そう言ってうなだれるヨシュアの腹がぐうと鳴った。アンバーは咄嗟に自分の腹を押さえ、自分の腹の音ではないことを確認するとホッとした表情になった。

「というわけでここは通せない。他を当たってくれ」

　ひらひらと手を振るヨシュアにトシロウは考え込む。

　宝晶製薬のビルに行くには、この道が最短ルートだ。他に道がない訳ではないが、かなりの遠回りになる。他のルートに行くのはあまりに面倒だ。トシロウは腹を押さえるアンバーを見下ろして、顔を近づけた。

「……アンバー」

「何、トシロウ？」

「今から俺の言うとおりのことをアイツに言ってこい」

　アンバーの耳元で何事かを囁く。アンバーはそれを、背伸びをして聞き終わると、ヨシュアに走り寄り、彼の服の裾を引っ張った。

「ヨシュアさん」

　うなだれていたヨシュアが顔を上げる。アンバーはそんな彼の顔を見上げて、トシロウに言われた通りの言葉を無表情のままに言い放った。

「漏れちゃう」

「へ？」

「トイレ探してるの。一番近いのがこの中なの」

　顔を引きつらせて混乱するヨシュアに、アンバーはさらに畳みかける。

「ヨシュアさん、お願い」

　いたいけな少女に縋られ、ヨシュアはトシロウに向かって声を荒げた。

「ひ、卑怯だぞトシロウ」

「何のことだが分からないな」

　飄々と言うトシロウに、「お前いつか本当にしょっぴいてやるからな」とヨシュアは歯噛みする。そうしてうーんと考え込み、アンバーを見て、トシロウを見て、それから両手を上げてぱっぱっと振るった。

「駄目だ駄目だ！　入れられるわけないだろ！　何のために見張ってると思ってんだ！」

「だったらお前もついてこい。んでもって、俺たちを見張れ。それでいいだろう？」

　トシロウの提案に、ヨシュアはぐっと言葉に詰まる。タイミングよく、アンバーはヨシュアの裾を引っ張った。

「……ヨシュアさん」

「あーもう、分かったよ！　通せばいいんだろ通せば！」

　頭をわしわしと掻いて、ヨシュアは二人をバリケードの中に通した。周囲の警察官たちに一声かけると、既に奥へと歩いていってしまっている二人を追い掛ける。

「それで、どこに行くんだ」

　アンバーは目をぱちくりさせてヨシュアを見た。ヨシュアは心底うんざりした顔をして答える。

「トイレだなんて嘘だろう」

「なんだ気付いてたのか」

「騙されるかよそんなもん」

　あーあ、とヨシュアはため息をついた。トシロウはかすかに笑ったようだった。

「泣きたくなるほどお人好しだな、お前は」

「うっせえ。――で、どこに行くんだ？」

「言う必要はない」

「ああ？」

　苛立った声を出すヨシュアを見上げて、アンバーはあっさりと行き先をバラした。

「宝晶製薬に行くの。それを届けに」

「……アンバー」

　トシロウの咎める声に、アンバーは身を竦ませる。ヨシュアはトシロウの持つアタッシュケースを見て、眉根を寄せた。

「またマフィアどもの使いっぱしりか」

「お前には関係ないだろう」

　つっけんどんにそう言うトシロウに、ヨシュアは彼の目をじっと見つめて問うた。

「トシロウお前、いつまでそんなこと続けるつもりだ？」

「何のことだか分からないな」

　目を逸らしたままトシロウは答える。ヨシュアもそれ以上は聞かなかった。

　しばらくの間はそのまま無言で歩いていったが、ふとあることに気がついたアンバーはヨシュアの胸ポケットを指さした。

「タブレット」

「ん？」

「トシロウと同じケース」

「ああ、ジェムの錠剤のことか」

　ヨシュアは胸ポケットからタブレットケースを取り出してみせた。アンバーの言った通り、トシロウと同じ型のケースだ。アンバーは小さく首を傾げたあと、素朴な疑問を口にした。

「ヨシュアもジャンキーなの？」

「あー、まあそうなるな」

「警察なのに？」

　ジェムは、一応は合法薬物だ。だが、その乱用は褒められたものではない、とアンバーはトシロウに教わっていた。ヨシュアはケースをポケットの中にしまったあと、右手の手袋を取ってみせた。そこには柔らかな肌はなく、鋼鉄でできた銀色の手があった。

「俺にはこれがあるからな」

「ぎんいろ」

「ただの義手だよ。珍しくもない」

　ヨシュアはアンバーに見えるように、ひらひらと義手を振ってみせる。

「ジェムには脳信号を増幅させる効能があるからな。義手との神経伝達率を上げるのにはもってこいなんだよ」

　アンバーはそれを興味深そうに見上げ、ヨシュアに言った。

「義手」

「うん？」

「かっこいいね」

「おお、だろ？　俺も結構気に入って――」

「アンバー」

　ヨシュアの話を遮り、トシロウはアンバーの名前を呼んだ。アンバーが振り向くと、トシロウは一瞬こちらを見た後、すぐに前を向いて大股で歩きだしてしまった。

「行くぞ、アンバー」

「あ、おい！」

　ヨシュアが追いすがるも、トシロウは振り向かない。

　駆け足で追いつき、低い位置から見上げたトシロウは、今まで見た中で一番恐ろしい顔をしていた。