アンバー -amber-

第１話「ハローワールド」 04

「色々考えたが俺に子供向けの料理は作れん。お前の方がこういうのは得意だろう、ユェン」

「俺だってできねえよ！　無茶言うな！」

　翌朝、目を覚ましたアンバーを連れて、トシロウは『Jeweler』に降りてきていた。アンバーの背中にはオウルバニーも背負われているが、降りてきてから一言も発しない。どうやら喋るつもりは無いようだ。

　カウンター越しにユェンと向かい合い、トシロウはカウンター奥の片隅にある小さな調理場を指さした。

「レトルトか何かあるだろう？　一応飲食店なんだから」

「あるけどよお」

　ぶつぶつと言いながらもユェンは調理場に向かっていく。

「あれだろ？　子供はスパゲッティとか好きなんだろ？」

「好きなんじゃないか？　知らないが」

　ユェンは大きめの鍋を火にかけ、棚の奥の方から乾麺の束を取り出した。そうして、ものの十数分後には、アンバーの目の前にはレトルトをかけたスパゲッティが置かれていた。

　アンバーは目の前のスパゲッティを興味深そうに見つめた後、トシロウを見上げて訴えた。

「私に経口摂取はあまり意味がない」

「は？」

　トシロウが聞き返すと、アンバーは繰り返した。

「私に経口摂取は意味が――もぎゅ！」

「いいから食べておけ」

　フォークに巻き付けたスパゲッティを口に突っ込んでやると、アンバーは一瞬硬直した後、もごもごと口を動かしてそれを咀嚼し始めた。

「ちょうどいいユェン、俺にも作ってくれ」

「おめーは固形食糧でも食ってろ！」

　まあ余ってるからやるけどよ、とユェンはトシロウの前にもスパゲッティを取り分けた。それに手を付けようとしたトシロウの腕を、アンバーは掴んで止めた。

「トシロウ」

　振り返ると、心なしか据わった目でトシロウを見るアンバーがそこにいた。

「もっと経口摂取する」

「お、おう」

　圧のようなものを感じたトシロウは戸惑いながらも頷き、持っていたフォークを差し出した。

「自分で食えよ」

　こくりとアンバーは首を縦に振る。そうして、無言でスパゲッティを口に運び始めた。思わずユェンはアンバーに尋ねていた。

「うまいか？」

「……うまい？」

「おいしいか、って聞いたんだよ」

　アンバーは停止して考え込んだ。どうやらその言葉を反芻しているようだ。

「おいしい……」

　ぼんやりと呟いた言葉に、ユェンはどうにも嬉しくなって相好を崩した。

「そうかそうか、食え食えもっと食え」

　ユェンはアンバーの頭に手を置いて、がしがしと掻きまわす。その様子をトシロウは若干引きながら見ていた。

「……ユェン、お前子供好きだったんだな」

「き、気持ち悪いこというなよ、んなわきゃねえだろ」

　ぱっと手を離して、ユェンは弁明する。そうしてトシロウの方を振り返り、トシロウの顔を見て思わず噴きだした。

「ガキかよ、ぶふっ……」

　きょとんとするトシロウの頬には、スパゲッティのソースがついていたのだ。ユェンが笑いをこらえていると、アンバーはおもむろに椅子の上に立ち上がり、トシロウの頬にぺろっと舌を這わせた。

「おいしい」

　そう言うと、満足そうにアンバーは元の通りに椅子に座った。トシロウは予想外の出来事に目を瞬かせたあと、混乱の末に的外れなことを口にした。

「……お前、そういうこと他の奴にはするなよ」

「まるでトシロウ相手にならいいみたいな言い方だな」

「よくない」

　焦りを隠すように、トシロウは懐からタブレットケースを取り出すと、白の錠剤を一つ取り出して口に放り込んだ。

　がりがりとそれを噛み砕くトシロウに、ユェンは眉をひそめる。

「トシロウ。あんまりやりすぎるとそのうち戻ってこれなくなるぞ」

「……もう十分戻れなくなってるよ」

　そうやって自嘲し、トシロウはもう一つタブレットを取り出してアンバーに差し出した。

「アンバー、お前も飲んでおけ」

「お、おい、トシロウ！　んなガキ相手に……！」

「こいつはジャンキーだ。昨日も発作を起こしてひどい目にあった」

　タブレットを両手で受け取りながら、アンバーは首を傾げる。

「今日は飲ませてくれないの？」

「甘えるな。噛み砕けばお前でも飲めるだろう」

「待て、昨日はお前が飲ませたのか？」

「成り行きでな」

「……どうやって？」

「口移しだ」

　何でもない事のように言うトシロウに、ユェンは一歩距離を置いた。

「……なんだその顔は」

「いや、何でもない。何でもないさ」

「……ならいいんだが」

　トシロウはユェンに訝しげな視線を向け、アンバーがスパゲッティに夢中になっている。そんな平和な一時を過ごしていた三人だったが、ユェンとトシロウはある物音に気付いて、同時に入口のドアを見た。

　複数の車が酒場の前に乗りつける音。荒々しい足音がドアの向こう側に集まってくる音。

　咄嗟にユェンはカウンターの後ろに隠れ、トシロウはアンバーの手を引いて床に伏せ、跳ね上げて倒した机の後ろに隠れた。

　直後、酒場のドアが乱暴に開き、複数の銃口が店の中に向けられた。

　激しい銃声が辺りに響く。音と銃弾の量からして、ただの拳銃だけではないようだ。恐らくマシンガンかそれに類するものを持ってきている。

　机を盾にしながらトシロウとアンバーはカウンターに近付き、途中、連中のうちの一人の顔を窺った。その顔には見覚えがあった。

「あいつら――昨日の奴らだな」

　それは昨日、アンバーの鞄を運んできた男たちの一人だった。警察に捕まったはずだが、恐らく金を積んで釈放されたのだろう。

「これだからこの街の警察ってやつは」

　そうやって毒づくと、ユェンも「まったくだ」とそれに同意する。そうしている間にも、絶え間なく銃声は響き、止む気配は一向になかった。

「これは正面突破は無理だな」

　カウンターに背を預けながら言うと、ユェンは少し考え、胸ポケットから取り出した何かをトシロウに投げて渡した。

「おい、トシロウ」

　ちゃりん、と音を立ててトシロウの手の中に納まったのは、可愛らしいキーホルダーがついた鍵だった。

「裏に停めてある。使え」

　ユェンが親指で裏口を指さす。トシロウは頷いた。

「恩に着る」

「あとでちゃんと返せよ」