私は嫁？ お姉さん？？

第26話 旅行の終わり

　翌朝、日の出前。私はジーンを引き連れて共同温泉へと向かっていた。宿にも温泉が付いているが、ここでなければダメなのだ。アレが見られるのは共同温泉だけなのである。

「あのさ、男女別風呂？」

　ジーンが聞いて来る。

「もちろん。混浴なら共有出来たんだけどね」

　私がそういうとジーンはえーっと声を上げた。昔は混浴だったらしいのだが、様々な問題行為が多発したため男女別になったとか。

　まあ、ともあれアレをジーンと共有出来ないのは寂しいところだが、そもそも見られるか分からない。今日帰る私たちにはチャンスは１度しかないのだ。

　共同温泉の入り口でジーンと別れ、私は脱衣所で服を脱ぐのももどかしく温泉に向かった。

　すると、すでに大勢の人たちが湯に浸かりながらその時を待っていた。もう少しで日の出。見られるかどうかは運次第。さてどうなるか……。

　しばらく湯に浸かっていると、やがて空が白み始めた。いよいよである。真っ赤な朝日が昇り、真っ白な雲海が眼前に広がった。よし、見られた。周囲からどよめきが起こる。

　まるで雲の上に浮かぶ温泉である。これが通称天界の湯と呼ばれる所以で、ここの名物だ。毎回見られるわけではない。むしろ、見られる方が希という一大スペクタクルである。

「アリシア、見てる！？」

　男湯と女湯を隔てる壁の向こうから、ジーンの声が聞こえてきた。

「もちろん見てるわよ」

　私も壁越しに返す。

「なんか凄い物見ちゃった。なんなのこれ！？」

　ジーンの声は興奮して上ずっている。

「ラッキーだったわね。きっと良いことあるわよ」

　私はそう言って、肩まで湯に浸かったのだった。

　１０日間の旅行を終え、私たちは港にいた。護衛の駆逐艦は先に出航し、辺りに目を光らせている。あとは私たちだけだ。

　荷物の積み込みが終わると、国王と王妃が先にタラップを昇り、続けて私たちが昇る。

　もしかしたら、もう帰ってこないかもしれない。そんな思いがちらりと脳裏を過ぎる。

　タラップが切り離され、船がゆっくりと岸壁を離れて行く。誰も見送りが無いのは寂しいが、とーさんもあれで忙しい身である。

「面白かった。久々に楽しかったよ」

　ジーンが隣で呟くように言った。

「私も久々に田舎を満喫したわ。帰ったら都会かぁ」

　思わずそう呟いた時だった。ボロ馬車に乗ったとーさんが、素晴らしい勢いで桟橋に駆け込んできた。

「またなー、いつでも来いよ！！」

　とーさんが叫ぶ。

　……だからそれ、嫁いだ娘に言う言葉じゃないって。

　船の汽笛が鳴る。長声１発短声２発。世界共通の敬意を示す合図だ。船は桟橋からどんどん離れて行き、やがて港の中を航行し始めた。

　私は船の後部甲板から自分の故郷が見えなくなるまで、ただ無言で立っていた。この時は不思議とジーンも沈黙していたのだった。