一つ前の駅で降りたら

第三章 広がる未来

第八話 日々の中に

　あれから一週間が過ぎ、六月三日を迎えていた。

　都内の百貨店がたくさん立ち並ぶ、地域の一角。そこに天本の勤めるこじんまりとしたギャラリーがある。

　天本はいつも通りの時間に自宅マンションを出て、いつも通りの時間にギャラリーに着いた。ギャラリーが開店する十時、その十五分前には来るようにしていた。普段は時間にルーズな天本だが、ギャラリーの開店時間だけには、間に合うようにしていた。ビジネスだからというわけでもないのだが。

「おはよう」

「おはようございます」

「あ、おはようございまーす」

　天本がギャラリーに入り、挨拶をすると次々に従業員が挨拶を返してきた。小さなギャラリーなので、常時いるのは四、五人ほどだ。

　ギャラリーではそれなりの地位に就いている天本だが、どちらかというと、それを態度に出したり、振りかざすような性格ではなかった。

　そんな性格のおかげか、同僚や部下、それどころかギャラリーを訪れるお客さんにも、好感触なことが多かった。

　開店前、恒例のミーティングを十五分で済ませると、ちょうど開店時間の十時になっていた。ミーティングでは十四時頃に、竹本の絵画が運ばれてくることを天本は伝えた。

　従業員の一人がギャラリー出入口の外に、『開店中』などと書かれた小さな立て看板を置き、営業が始まった。

　ギャラリー近くの馴染みの古い定食屋で、休憩と昼食を済ませた天本がギャラリーに戻ると、十三時になっていた。

　今日はまだ一人の客も来ず従業員は皆、暇を持て余していた。一日中営業しても一人も来ない日もあり、さほど珍しいことではないが、それでも暇は暇である。

「今日も誰も来ないな」

　天本がぼやく。

「そうっすねー」

「そうですね」

「楽っちゃあ、楽ですけどね」

　従業員も暇そうにぼやき返す。天本のギャラリーの日常だ。

　十四時を少し過ぎた頃、運搬業者が竹本の絵画を丁寧に梱包した状態で、ギャラリーに持ち運ぼうとしてくるのが見えた。

「来たな。おい、みんな。今朝、ミーティングで話していた絵が届いたぞ」

「わかりました。こちらにどうぞ」

　従業員の一人が出入り口に行き、運搬業者を案内した。

　ギャラリーは正方形になっており、出入口のある壁を除いた三つの壁に絵画をそれぞれ展示している。

　竹本の絵画はあらかじめ用意していたスペース、ギャラリーに入って正面の奥の壁に展示する予定だった。これは、このギャラリーの決まりで、新しく展示する絵画は、ここに一週間ほど展示する。例外なく竹本の絵画もそこに展示するため、従業員は奥の壁まで運ぶよう、業者に指示をした。

　速やかに設置を済ませた運搬業者は、受領のサインを受け取り「ありがとうございましたー！」と快活な声を出し、急ぎ足でギャラリーを出て行った。次の仕事があるのだろう。

　飾られた竹本の絵画、さとみが描かれたキャンバスの前に天本や従業員たちが集まり、鑑賞した。何度、見てもすごく美しい、天本は改めてそう思った。

「天本さんが言ってたほどでは……」

「いや、すごいよ、これ。わからないか？」

　などと、従業員からは賛否両論の声が上がった。

　やはり美術の評価というのは曖昧なもので明確な基準などない。天本も分かっていはいたが、自分の感性を疑われているようで、少しだけ心がチクっとした。

　絵画の設置が終わって二時間。十六時を過ぎたくらいだろうか。

　天本は未だ暇そうに、ギャラリー内の十数点しかない絵画を眺めながら、ぶらついていた。何周しただろうか、出入り口付近を通ったのは何度目だろうか、そう思っているとガラスのドアの向こうに人影が見えた。

　人影はネイビーのスーツにベスト、ネクタイもネイビー、と一色で身を固めた五十代前半の男性だった。

　ギャラリーのガラスドアをゆっくり押し開けると、男性はギャラリーに入った。

　天本は入ってきた男性を見て、すぐに気付き――

「こんにちは、いらっしゃいませ。門前（もんまえ）様、いつもありがとうございます」

　天本は丁重にもてなすため、誠心誠意を込めて挨拶をした。

　大手食品会社で役員をしている『門前圭介（もんまえけいすけ）』だ。月に二度はギャラリーに足を運んでくれるお得意様だった。

「おお、天本君。どうだい？　六月に入ったばかりだが、新作や目ぼしい作品はあるか？」

「はい。今日、展示をはじめたのがありますので、そちらの方をご案内いたします」

　天本はその言葉を待っていたのか、足早に竹本の絵画のところへ門前を案内した。