転生勇者のアラフォー彼女

第23話「アベンジャー・アツロウ」

　早朝のベイオグラードには、混乱が広がっていた。

　無理もない……長らくこの街を守護し、列強各国の盾（たて）となってきた城塞（じょうさい）が崩れたのだ。それも、一夜にして。民は皆、通りに出ては瓦礫（がれき）の山を見てうろたえる。

　堅牢な要塞（ようさい）を一撃で破壊したアツロウは、そんな人々の中を歩いた。

　真っ直ぐ前だけを見て、大通りを城の跡地へ進む。

「聞けぃ！　我が北方辺境領（ほっぽうへんきょうりょう）の民よ！　我輩（わがはい）はディッケン、先代の北方辺境伯ワルターの意思を継ぐ者なり！」

　城門の前には、兵達と共にディッケンの姿があった。

　辺境伯であるリオンが脱出した今、やりたい放題だ。そして、集まった民衆達へと、彼は誘惑的なアジテーションを叫び続ける。

「何故（なぜ）、我等が北方辺境領は貧しいのか！　何故、我々だけが魔王軍の防波堤なのか！」

　群衆の中から「そうだそうだ！」「あんたの言う通りだ！」と声があがる。

　人類の生存圏の最北、北方辺境領は最前線だ。この先の大氷原を超えて、魔王の軍勢は南進を続けている。それを迎え撃つことで、この地は長らく二つの敵と戦ってきた。

　魔王が率いる闇の軍勢と、かさむ戦費からくる貧しさとである。

　これといった産業もなく、周囲は凍てついた荒れ地のみ。そんな立地で、南の国々からは足元を見られる。生まれ育った国を捨てることなど、誰もできないというのに。

「いいぞー、ディッケーン！　お、おいっ！　押すなよ、って……うわああっ！」

「なっ、なな、なんだ!?　おいボウズ、お前」

　アツロウが歩けば、振り返る市民は自然と道を譲（ゆず）った。

　当然だ。

　漲（みなぎ）る怒りを闘志に変えて、北風に被ったボロ布を棚引（たなび）かせる姿。顔をフードのように隠すボロ布は、擦り切れたマントを拾ったものだ。そして、右手は巨大な両手剣を握っており、その刃はズルズルと引きずられて轍（わだち）を作る。

　巨剣ロンリー・コンクエスターがひっかくだけで、大通りに無数のひびが走って亀裂が広がった。

　異様な迫力で歩くアツロウは、ただ前を見て……ディッケンを見て進む。

　高説を謳（うた）うディッケンも、目の前の騒がしさが左右に割れるのを見て気付いたようだ。

「今こそ我々は、嘗（かつ）て邪悪な魔王と思い込んでいたこの世界の、アルアスタの真の支配者と手を組み……ん？　ほう、あの時の少年か。確か、アツロウといったな」

　アツロウは、積み上げた瓦礫の上に立つディッケンを見上げる。ひっかけていたボロ布を捨て去り、険しい目つきで睨（にら）みながら叫んだ。

「ディッケン！　奴は……魔王ヨネスケはどこだ」

「ヨネスケ様はしばし休まれた後、大氷原を超えて宮殿へと戻られる。ふ、ふふ、ふはははははは！」

「なにがおかしい？」

　すぐに周囲の民を追い散らして、兵士達が十重二十重（とえはたえ）。

　だが、アツロウは全く動じない。唯一にして最強の武器、ロンリー・コンクエスターを構えもしなかった。ただ、黙ってディッケンの言葉を待つ。

　恐怖心を抑え込んでいるのは、勇気ではなく怒りだった。

　燃え滾（たぎ）る憎悪で今、己さえも焼き尽くしてしまいそうに思えるほどだ。

「これは失礼、勇者アツロウ。ヨネスケ様は、単身一人であの大氷原を……人の進むことがかなわぬ極寒地獄（ごっかんじごく）を行き来できるのだ。これだけでもう、神の奇跡よ！」

「……もし、お前達の言う大氷原が厳しい大自然なら」

「なら？　そうなら、その恐ろしき世界を超える力は、人を超越した存在にほかならない」

「違うな……大自然はいつだって、人の手で超えてゆける。その都度（つど）、人は文明を発展させ、知識と経験を蓄（たくわ）え共有していくんだ。それより」

　人類の進歩や文明の発展、そんなことはどうでもいい。

　ヨネスケが魔王であると同時に神でも、絶対の存在でも構わない。

　アツロウの目的はただ一つ、今はたった一つしか考えられなかった。

「それより、リネッタさんはどうした？　死んだなんて言わせないっ！」

「ほう？　何故……完全に崩落（ほうらく）したこの城を見よ！　お前がやったのだ！　大罪（たいざい）の叛逆者（はんぎゃくしゃ）リネッタともども、お前が壊してしまったのだ！」

　遠巻きに見守る市民達から、ざわざわと不穏（ふおん）な声が連鎖する。

　それでも、アツロウは注がれる視線が尖（とが）り出しても、それに刺し貫かれても動じない。

「あの人は、自己犠牲や献身で命を捨てる人じゃない」

「ほう？　400年間、手の中で遊ばせてきたヨネスケ様は言っていたぞ……愚かしい、恋だの愛だのを知って、かの大魔導師は弱くなってしまったと」

「それは弱さじゃない……優しさだ！　もともと優し過ぎたから、いつも傷付いてた筈（はず）なんだ。それを、俺はっ！」

　ドン！　と一歩を踏み出し、両手でロンリー・コンクエスターを振り上げる。

　その切っ先を向けられ、僅（わず）かにディッケンがたじろいだ。

「いいか、リネッタさんはなあ！　ああ見えてプライベートはだらしないし、性格はオッサン臭いし、ロリっぽいのは顔だけで……本当に仲間思いで、曲がったことが大嫌いで」

「は、はは……だがっ、我輩から見れば魔女よ！　神に歯向かう背徳の魔女！」

「魔性の女、ならわかるけどな。でも、魔女でも聖女でも関係ない……俺はリネッタさんを助けに来た！　俺が救世主ってんなら、救うのはリネッタさんだ！」

　兵士達の包囲が狭（せば）まる。

　だが、今のアツロウに躊躇（ちゅうちょ）はない。ロンリー・コンクエスターが強過ぎる力だというならば、自分はそれを振るう暴力の権化になっても構わないのだ。

　ディッケンは表情をピクピクと痙攣（けいれん）させながら、背後を振り返って手を挙げる。

　そして、アツロウは目の前に現れた光景に絶句した。

「アツ……ロウ……馬鹿、もの……逃げる、ん、じゃあ……」

　天へと十字架が打ち立てられた。

　そこに、リネッタが磔（はりつけ）にされている。

　両手首と腰とを、鋼を編み込んだ縄で縛られていた。

　見るも無残なその姿に、アツロウは奥歯を噛み締める。

　同時に、信じていた通りリネッタは生きていた。彼女は常に仲間を優先して守るが、それは自分を捨てるのと同義ではない。いつだって、仲間を家族と思うからこそ……リネッタはギリギリの状況でも生還してきた。

　今回も同じだ。

　彼女は安易に死を選ばないし、自分に死ぬことを許さない女性なのだ。

「魔女は火炙（ひあぶ）りだ！　魔王軍との和平、ヨネスケ様との新たな未来を前に……叛逆者は断罪する！　どうだ、小僧……これでは手足が出まいっ！」

　ちらほらと周囲の兵士達に、先日戦った獣人タイプのモンスターが入り交じる。ワーキャットやワーウルフ、ワータイガーといった獣の力を宿す亜人だ。

　徐々に間合いを詰めてくる敵意を一瞥（いちべつ）し、アツロウは乾いた唇（くちびる）を舐（な）めた。

　怒り狂う程に憤っているのに、自然と思考はクリアになってゆく。

　昨夜、エリューンを倒した時とはまるで違う。

　あられもない姿とはいえ、リネッタの生存を確認したら落ち着いたのだ。

「……リネッタさんは凄腕の大魔導師だ。それが、こんな姿に……消耗が激しいか、縛るロープがマジックアイテムの可能性がある」

「クククッ！　そうとも！　満身創痍（まんしんそうい）だが、念には念を入れてある！　400年の伝説にも、ついにピリオドの時っ！」

「ピリオド？　終わりなんかじゃない……終わらせない。始まってすら、いないっ！」

　そう、ロンリー・コンクエスターを引き抜いた時にヨネスケは言った。

　ゲームの始まりだと。

　そうならば、本当の始まりは今この瞬間……リネッタが探し求めた真の勇者、リネッタだけの救世主として立ち上がる時だった。

　アツロウはロンリー・コンクエスターを振りかざす。

　威力を知るからこそ、兵士達は竦（すく）んで悲鳴を上げた。

　逆に、獣人のモンスター達が躍（おど）りかかってくる。

　構わずアツロウは、地面へと刃を叩き付ける。

「ひっ、ひいいいいっ！　誰か！　誰か我輩を守れっ！　我輩は、亡き先代の――」

「触れる全てを消し飛ばせっ、ロンリー・コンクエスター！　うおおお、燃えろロリ魂（コン）っ！」

　激震に大地が揺れ、街中に尖った岩盤が無数に屹立（きつりつ）する。石畳（いしだたみ）は津波のようにうねってめくれ上がり、瓦礫の山となった城がさらに崩れ出す。

　街にもかなりの被害が出ている筈だが、今のアツロウには構わなかった。

　唯一、天変地異にも似た状況の中で、アツロウだけがリネッタへと走る。次々と獣人を薙ぎ払い、返り血すら蒸発させる圧倒的なエネルギーの爆発に巻き込んでゆく。

「リネッタさん！　今ロープを……しまった、まずいぞ。こいつで切ったら」

「ワシは、いい……アツロウ、奴を……ヨネスケを！」

「まずはリネッタさんです！　俺にはそれが一番大事なんです！」

「……ダーリン」

「そうですよ、あなたのダーリンですよ俺は！　あなたがいてくれなきゃ、ロリっ娘（こ）を追いかけるライフワークだって、打倒ヨネスケだって色褪（いろあ）せる。意味がないんだ」

　愛の告白にも等しい、偽（いつわ）らざる本音の本心だった。

　胸が大きくたって構わないし、毛が生えてても別にいい。

　どうでもいいし、ありのままのリネッタがいいのだ。

　リネッタがいなければ駄目で、彼女と並んで歩き、進みたい。

　アツロウは木材を組み合わせた十字架によじ登って、ロープに手をかける。だが、硬く閉ざされた結び目は解（ほど）けず、ただただリネッタの血が滴るだけだ。

　そして、焦（あせ）るアツロウの背後で殺気が剣を抜く。

「我輩のっ！　先代のっ！　悲願を！　夢を！　何故……どうして壊す！　冒険者風情（ふぜい）が！」

　鬼の形相でディッケンが飛びかかってくる。

　十字架の上で不安定なアツロウは、慌ててロンリー・コンクエスターを振り上げた。だが、武器を握る右手は疲れて重く、思うように動かない。

　体力や筋力は、やはり人並みかそれ以下だ。

　それでもアツロウは、力任せに振り抜いて攻撃を弾く。

　体勢を崩しながらも、ディッケンは十字架の根本に堪（こら）えて取り付いた。

「この国は……この街はぁ！　もはや魔王軍と戦ってはならんのだ！　飢える者がいる中で、いたずらに戦いへと国費を投じては、誰も救えん！」

「ならっ、あんたは南の国にそう言って戦えばいい！」

「戦った！　戦ったのだ！　先代のワルター様と共に！　だが、そんな我輩達に優しかったのは、ヨネスケ様だけ！」

「誰かにすがるって、そういうことだろ！　少しでも国の自立を考えたことあるのかよ！」

「言うな、小僧ぉ！」

　よじ登ってくるディッケンの、刺突（しとつ）。

　それを切り払った反動で、重いロンリー・コンクエスターが手から離れて落ちていった。

「勝機っ！　我輩の道は、まだ！　クハハッ！　武器を落としおったな！」

「そうさ、落とした……俺が落としたんだ。落っことしたんじゃない。地面に……投げたんだ！」

　瞬間、大地に突き刺さるロンリー・コンクエスターから爆風が舞い上がる。

　周囲を薙ぎ払う衝撃波の中、アツロウは身を盾にして磔のリネッタを守った。