転生勇者のアラフォー彼女

第22話「怒りは彼を男にする」

　アツロウは絶叫していた。

　それは既（すで）に、慟哭（どうこく）にもにた獣（けだもの）の咆哮（ほうこう）だった。

　身体が熱くなる中で血が沸騰（ふっとう）し、呼吸も鼓動も加速してゆく。

　そして、頭の中は真っ白になっていった。

　思考も理性も、その時確かに消えていたのだ。

「あ、あれ……俺は？　ここ、どこだ……って、うわっ！」

　目が覚めるとそこは、見知らぬ小屋の中だった。

　なにがどうなっているのか、よくわからない。記憶はおぼろげで、なにもアツロウに伝えてはこない。ただ、農具などが並んだ中で真っ先にミランの顔が見えた。

　今、可憐（かれん）な女装司祭（じょそうしさい）は、アツロウに膝枕（ひざまくら）をしてくれている。

　そして、そのまま眠ってしまったようだ。

　外からは小鳥のさえずりが聴こえて、そこにミランの寝言が入り交じる。周囲にはリーゼが座ったまま寝ており、エリスとリオンは身を寄せ合って横になっていた。

「ん……アツロウさぁん、駄目ですぅ……ふぇぇ」

「ミラン？　起こしちまったか？」

「……ほぇ？　当たってる？　……当ててるんですよぉ」

「な、なんだ、寝言か。なにを当てるんだ、ナニを」

　身を起こして、そっとミランから離れる。

　彼はコックリコックリと、僅（わず）かに首を縦に振りながら眠りこけていた。

　立ち上がるアツロウは、自分の身体が妙な疲労感に重いことに気付く。酷く気だるげで、まだ少し眠い。そして、全身の節々が鈍く痛む。

　だが、ゆっくり二度寝を決め込める筈（はず）がない。

　あの時、確かにアツロウはエリューンへと戦いを挑んだ。

　激昂（げきこう）に声を張り上げ、リネッタを想って猛る……感情を爆発させたことなど、初めてだったかもしれない。そして、ゆっくりと記憶の底から昨夜の戦いが姿を現す。

　アツロウはその時、ロンリー・コンクエスターの重ささえ感じなかった。

　鞘（さや）から抜くことさえも忘れて、振りかぶって殴りかかる。

　だが、赤い悪魔と化したエリューンは余裕で回避して見せた。それでもアツロウは、声を限りに巨剣を振り回す。まるで大人と子供のように見えるだろう。だが、稚拙（ちせつ）な攻撃を繰り返しても、彼の中の怒りは膨らむ一方だった。

「取り消せ……リネッタさんへの侮辱（ぶじょく）をっ、取り消せっ！」

「おやおや、救世主様。あんた、小さな女の子が好きなんだろう？　少女未満な幼女でもいい、そういうおかしな人間だろうに。どうしてリネッタなんかを」

「黙れっ！　ロリっ娘（こ）でもいいなんて思っていない……ロリっ娘がいい！　ロリっ娘こそがいいんだ！　そしてっ――」

　アツロウは剣を知らず、武術の知識もない。

　だが、大振りな薙ぎ払いは彼の意図を組んだように、突然リーチが伸びた。

　振り回されて、鞘が遠心力ですっぽ抜けたのだ。

　それは、既（すで）にエリューンの頭部で渦（うず）を巻いていた角に当たる。

　ただ触れた、コツンと当たっただけ……それでも、エリューンの表情は激変した。

「こいつ、あたしの角に……許しゃしないよ！」

「俺はとっくにだ！　くっ、邪魔だ！　こいつで粉々にしてやるっ！」

　抜けかけた鞘を完全に取り払って、捨てる。

　アツロウは既に息があがって、肩を上下させていた。

　だが、灼（や）けた空気が肺腑（はいふ）を出入りする、その爛（ただ）れるような痛みさえなにも感じない。決然とした怒りは、普段は気弱で軟弱な少年を男にした。

「取り消せ……さっきの言葉を取り消せっ！」

　だが、エリューンはようやく本気を出したのか、圧倒的な覇気を夜の空気へと発散する。薄荷（はっか）のような清々（すがすが）しい夜気（やき）が、あっという間に戦慄（せんりつ）を満たしていった。

　月夜の激闘は、さらなる死闘へと続く。

　仲間達が背後でなにか言ってるが、アツロウの耳には全く入ってこなかった。

　ただ、エリューンの歪（いびつ）な笑みだけを睨（にら）む。

「取り消せ？　ああ、馬鹿な女だってことかい？」

「俺は……正直驚いたし、前から不思議だった！　納得しちまった！　でも……リネッタさんが愚かだったとは思わない！　誰かの慰（なぐさ）みものになるため造られたなんて、許せる筈（はず）がない！」

「それが神様でもかい？　ヨネスケ様は、今でこそ魔王をやってるけど……間違いなく、このアルアスタを創（つく）りたもうた創造主（そうぞうしゅ）なんだよ？」

「知ったことか！　世界も人も、生んだ人間の意志からは自由であるべきだ！」

　地を蹴り、踏み込む。

　ブォン！　と、大質量の刃が唸（うな）る。

　だが、当たらない。

　掠りもしない。

　エリューンは踊るように、自在に逃げ回った。

　愚直（ぐちょく）に追いかけて、脚がもつれる。

　そのまま顔面から大地に倒れ込んだが、すぐにアツロウは起き上がった。

　ツンと鼻の奥が痛くて、唇（くちびる）の上に鉄の味がぬめる。

「ハハハッ！　いいねえ、いい顔だ……最後に面白い話をしてやろうか？」

「なにが面白いもんかよ！　俺と戦え！　逃げるなっ！」

「戦いにすらならないんだよ、ボウヤ。あたしなら今すぐ、一瞬であんたを殺せるからね。でも、その前に……その滾（たぎ）る怒りを、もっと暗く燃やしてごらん？」

　エリューンは法悦（ほうえつ）にも似た表情で言葉を選ぶ。

「リネッタはずっと、異世界からこのアルアスタへ勇者を……救世主となるべき者を召喚し続けた。ルールは簡単、ヨネスケ様の造ったロンリー・コンクエスターを抜ける者が現れたらゲームスタート……おっと！　最後までお聞きよ、ボウヤ」

　斬りかかったアツロウは、あっさり避けられた上にエリューンの出した脚に躓（つまず）いた。そのまま大地に転がっても、すぐに跳ね起きる。

　自分にこんなガッツがあったとは驚きだ。

　底知れぬ闘志が今、教えてくれる。

　本気で怒れるくらい、自分はリネッタのことが――

　だが、そんなアツロウの漲（みなぎ）る激情に、エリューンはさらなる油をくべてくる。

「リネッタはこの400年、勇者を召喚して転生させ、導（みちび）いてきた。だが、誰一人としてロンリー・コンクエスターを抜けぬまま死んでいった。あたし達が丁寧（ていねい）に潰してやったのさ」

「それももう、終わりだっ！　俺が、俺だけがこいつを抜けたなら、俺はリネッタさんの救世主だってやってみせる！」

「熱いねぇ……そんなところに多分、リネッタは惚（ほ）れちまったんだねえ。フ、フハハッ！　アハハハハハ！　こいつはおかしい、滑稽（こっけい）さ。ハハハッ！」

　高笑いに身を捩るエリューンの、その興奮がアツロウにはわからない。

　だが、彼女は残酷な美貌で言い放った。

「リネッタはヨネスケ様が造ったんだ……あの女の見るもの、聴くもの、そして感じた全て。それは常に、ヨネスケ様にはお見通しだったんだ。勝手に伝わってくるんだよ！」

「な、なにっ!?」

「リネッタは、手の内が全てばれてるとも知らず、何度も敗北を重ねた。そして……あんたに出会った。笑える話じゃないか、ええ？　今まで無数の転生勇者を操ってきたリネッタが、本気で惚れちまったんだからねえ」

「そ、それは」

　エリューンが突然、視界から消えた。

　同時に、衝撃が痛みとなって走る。

　よろけつつ剣を構え直す、その背中が今度は打撃を受けた。

「ほらほら、少しずつ削（けず）ってやるよ……そのまま聞きな。リネッタが、あんたを好きだ、愛してしまった、どうしよう……そういう気持ちも全部、あたしはヨネスケ様と見てたよ。まるで純真な処女のように、恋に悩んで愛を持て余していた」

「やめろぉ！　……そうだ、俺は知ってた……それを感じて、わかってて」

「リネッタは躊躇（ちゅうちょ）したのさ。様々な召喚を試したせいで、なんの能力も持たず現れたあんたは、あんただけは……その剣を抜いてほしくない、抜けないでほしいってね」

　小さく耳元で「さ、終わりだよ」と声が聴こえた。

　反射的に振り向き、ロンリー・コンクエスターを突き出す。それで、エリューンの鋭い爪を受け止められた。それは偶然だったかもしれない。そして、アツロウの膂力（りょりょく）と胆力（たんりょく）では押し負けてしまう。

　そう思えたが、違った。

「……許さない。許そうと思っても、許せないっ！」

「っと、腐（くさ）っても救世主様だねえ……運がいいじゃ、な、い……ヒッ！」

　ロンリー・コンクエスターに触れたエリューンの爪は、粉々に割れて夜風に散った。

　驚きに顔をひきつらせた、それが彼女の最後となる。

　そこから先は、本当にアツロウは覚えていなかったのだった。

　小屋を出て、夜明けの光を浴びる。

　身体を伸ばして、全身の軋（きし）むような痛みを解放するアツロウ。そんな彼の背に、声をかけてくる仲間がそこにはいた。

「うーす、アツロウ。ちゃんと寝た？」

　振り向くとそこには、アリューが切り株に座っている。

　その目の前に、抜身のロンリー・コンクエスターが突き立っていた。大地に突き刺さったそれは、巨大なクレーターを広げている。

　どうやらアツロウはエリューンを倒し、ここまで仲間と逃げてきたらしい。

　そして、アリューは寝ずの番でアツロウの武器を守ってくれていたのだ。

　鞘を失ったロンリー・コンクエスターは、まるで地に根が生えたように突き立っていた。

「アリューさん……」

「昨日の夜さ、デタラメだったし……でも、アツロウ、格好良かったじゃんか」

「俺は、エリューンを？」

「文字通り消し飛ばしちまったよ。超凄かった……この剣じゃもう、剣術とか筋力とか関係ないんだなーってさ」

　アツロウはアリューに歩み寄って、ロンリー・コンクエスターを引き抜く。

　ずしりと重いが、今はこれしか頼るものはない。

　そして、やるべきことも一つしかなかった。

「……行くんだ？　アツロウ……独（ひと）りで」

「なんでわかるんです？」

「ばーか、同じ血盟（クラン）の仲間……家族っしょ。これからあーしが仕切るノルニルの、大事で大切な会計係。読み書きや算術のできる奴、必要ってこと」

「ですね」

　リオンとエリスを守るためには、アリュー達ノルニルのエクストラメンバーが必要だ。リネッタの救出もそうだが、ディッケンから北方辺境領（ほっぽうへんきょうりょう）を取り返し、リオンの統治で正常化させなければいけない。

　もう、なにが正常で正当な状態かは、正直アツロウにもよくわからなかった。

　だが、やはりやりたいことは一つだけ……やるべきは、リネッタを助けること。

　アラフォー大魔導師だけの救世主は、巨剣を手に仲間達と別れて……孤独（ロンリー）な戦い（コンクエスト）へと踏み出したのだった。