転生勇者のアラフォー彼女

第19話「明かされる真実」

　アツロウにとってそれは、信じられない光景だった。

　最強の大魔導師（だいまどうし）、リネッタの傷ついた姿……初めて見る、敗北。

　アツロウ達血盟（クラン）の仲間の前では、常にリネッタは無敵だった。颯爽（さっそう）として、凛（りん）として、涼（すず）やかで泰然（たいぜん）と揺るがない存在。誰もが認める最強の冒険者、それがリネッタ・ラュラ・ストラトスフィアという女性だったのだ。

　そのリネッタが、白い肌に血を滲ませ、高熱の煙に包まれている。

　恐らく、外で高度な魔法同士の戦いがあったのだ。

「くっ、ワシとしたことが……エリューンめ、ここまで腕を上げておろうとはな」

「リネッタさん！　大丈夫ですかっ！　な、なにが」

　駆け寄ったアツロウは、自分でも情けないくらいに動揺していた。

　そしてそれは、アリュー達他のメンバーも同じだ。だが、そこは流石（さすが）に第一級非限定血盟（だいいっきゅうひげんていクラン）ノルニルのエクストラメンバーである。すぐにミランが飛んできた。

　司祭が神へと祈る時、奇跡の力が法術となって傷を癒（い）やす。

　だが、いつも通りに祈りを紡ぐミランから、今日に限って光が出てこない。

「あ、あれ？　おかしいですぅ……どうして癒やしの法術が」

「ミラン、いっ、いいから落ち着けって！　な？　お前なら大丈夫だって、ゆっくり急いで、とにかくリネッタさんを！　も、もっかいやってみろよ！」

「ダーリン……お主がまず、落ち着くのじゃあ」

　周囲では、パーティ会場にさらなる兵士達が駆けつけている。既（すで）にもう、優雅な夜会の印象は微塵（みじん）も残っていなかった。

　ディッケンと対峙していたアリューとリーゼも、互いの背を庇（かば）って囲まれている。

　焦（じれ）るミランが再度、法術を施そうとする。

　だが、いつもなら訪れる奇跡の御業（みわざ）は、今日に限って発現しなかった。

「そんな……主（しゅ）の声が聴こえないなんて。どうしてですかぁ？　急がないと、リネッタさんが」

「主の声……それってミラン、神様の声ってことか!?」

「は、はい。僕達聖職者は、神様の力をちょっぴり借りることで法術を使うんです。祈りを捧（ささ）げる、その信仰心の強さがそのまま効果の高さに繋がるんですが」

　アツロウも何度も、ミランが法術で仲間を助けるところを見てきた。

　時には致命傷とさえ思える大きな傷も、彼は塞（ふさ）いで癒やしたのである。励ましの言葉を優しく呼びかけながら、自分の消耗も厭（いと）わず法術を使う姿……ミランが女装した美少年でも、まるで聖母のようなぬくもりを感じたものである。

　だが、今日に限ってその力が全く出てこないのだ。

「うっ、ん……ダーリン。そこに……おるな？」

「リネッタさん！」

　苦しげに呻（うめ）くリネッタの手を、握る。

　とても小さく、柔らかい手だった。やっぱりアツロウにとってリネッタは、胸やら尻やらを除けば、完璧なロリっ娘だった。そして、普段は決定的にロリニウムのない身体の起伏、言動やおっさんくさいプライベート故（ゆえ）に、なんの感情も動かされなかった。

　それが今、嘘だとわかった。

　感情が動かされないのではない。

　いつも、いつでも……そして多分、いつまでも。

　アツロウは自分でも知らずのうちに、自称恋人のアラフォーハイエルフが好きだったのだ。とっくに好きだから、普段から特別なことを感じたりしなかったのである。

　それを今、はっきり自覚した。

　失われゆく中で、知ったのだ。

「アツ、ロウ……逃げる、のじゃあ……アリュー達と、皆と」

「勿論（もちろん）です！　リネッタさんも一緒に！」

「あの、剣は……ロンリー、ぐっ！　はぁ、はぁ……ロンリー・コンクエスターは」

「ここにあります！　大丈夫ですよ、誰にも渡しません」

　だが、リネッタは意外なことを言った。

　それが信じられなくて、アツロウは耳を疑う。

「それを……捨てて、でも……逃げるんじゃ。ダーリンと、皆と……無事、なら」

「リネッタさん……だってこれ、大事なものでしょう？　宿命が、使命がとか言ってたじゃないですか！」

「そんな、もの……ふふ。皆の命に、比べれば、価値の、ない、ものじゃあ」

「……リネッタさん。ちょ、ちょっと、よしましょう？　なんですその遺言（ゆいごん）じみた話」

　アツロウはリネッタを抱き寄せた。

　華奢（きゃしゃ）で細くて、柔らかい。そして、たわわな胸が二人の間でぎゅむと圧縮される感触があった。普段から忌み嫌う脂肪の塊（かたまり）が、その柔らかさと温かさが服の上から浸透してくる。

　だが、今のアツロウにはその不快感も感じられなかった。

　もともと不快ではなかったのだと、またも気付かされた。

　そして、胸の中にリネッタを見下ろすアツロウに、冷たい声が降り注ぐ。

「そっちの子は司祭ね……無駄よ。今、主は耳をお貸しにならないわ」

　窓から風に乗って、エリューンが入ってきた。

　高レベルの魔法使いともなれば、空を自在に飛び、あらゆる場所での戦闘が可能だ。恐らく二人は、月夜の星空で苛烈（かれつ）な戦いを演じていたのだろう。

　だが、エリューンに目立ったダメージは見受けられない。

　やはり信じられない……あのリネッタと互角以上に戦い、圧倒できる人間が存在するなんて。否（いな）、人間ではない。エリューンの背には、蝙蝠（こうもり）のような翼が生えていた。それを消して歩み寄ってくる姿は、人間の使う魔法とは別次元の力を感じさせる。

　冷たい笑みでエリューンはアツロウを、そしてロンリー・コンクエスターを見た。

「あたしの勝ちね、リネッタ……ふふ、ふ……あはははっ！　勝ったわ！　最強の大魔導師、あのハイエルフのリネッタに！　どう？　それがあたしがずっと抱えていた、敗北の苦（にが）い味よ」

　勝ち誇るエリューンは、睨むアツロウの視線を歯牙にもかけない。

　そして、ディッケンへと声をかける。

　興奮で弾んだその声音は、勝利を初めて知った勝者そのものだった。

「ディッケン？　ことはなったわね。確認するけど、本当にいい？　ふふ……もう後戻りはできないわよ」

「とっ、当然である！　我輩（わがはい）はこの時を、主（あるじ）と……今は亡き主と、待っていた！　これより北方辺境領（ほっぽうへんきょうりょう）は、大氷原の向こうより来る魔王軍との戦闘を全て放棄する！」

　アツロウは勿論、アリュー達も集まった紳士淑女（しんししゅくじょ）も、黙ってしまった。

　聞き間違えかと、誰もが不安げに顔を見合わせる。

　アツロウもミランを見たが、アツロウを見詰めるミランも驚きに目を丸くしている。そして、リネッタだけが弱々しくアツロウの手を握ってきた。

　ディッケンは周囲を見渡し、腰の剣を抜いて叫ぶ。

「聞けぃ！　亡き先代の北方辺境伯ワルターこそが、我輩達の真の主！　そして、その意思を継いで今……この地は、魔王軍との最前線であることをやめる。これよりは魔王軍の前線基地として、本来あるべき世界の主の覇業を助けて栄えるのだ！」

　ディッケンは寝返った。

　彼の手によって、北方辺境領そのものが魔王軍に寝返ったのだ。

　もともとこの地は、古来より魔王軍との戦いが一番激しい場所でもある。これより先の大氷原、そこはもう人類の生存圏ではない……そして、その向こうから邪悪な軍勢が攻めてくるのだ。

　アツロウは上手く働かない頭をフル回転させ、状況を整理しようとした。

　だが、エリスを背に庇う現在の北方辺境伯、リオンが声を張り上げる。

「ディッケン、これは何事（なにごと）か！　私は父の意思を継がぬと……父は老いて死の間際、魔王の軍勢に降（くだ）ると確かに言っていた。私はそれを否定した筈！」

「リオン様……この北の大地で、ひたすら南の大国のために魔王軍と戦う。そんな国に平穏が、豊かさが訪れるとお思いか！　軍費は浪費され、民の暮らしもまだまだ貧しい！」

　話は読めた。

　突然の北方辺境伯の代替（だいが）わり、その影には国の方針を巡って二つの勢力が存在していたのだ。一つは、正式にあとを継いだリオン……今まで通り、人類の最前線として魔王の軍勢と戦い続けるという者達。そして、晩年の前領主ワルターがほのめかした裏切りを継いだ、ディッケン達という訳だ。

　確かに、北方の辺境と言うだけあって、この国は小さく貧しい。

　さらに、地政学的に重要な要所として、魔王軍の矢面に立たされているのだ。

　そこまではアツロウでもわかる。

　では、エリューンは魔王が遣わした敵なのだろうか？

　その時、この場の誰もが声を聴いた。頭の中に直接響く声、それは今はアツロウにははっきりとわかる。あの時、ロンリー・コンクエスターを初めて抜いた時の声だ。そして、深夜にディッケンとエリューンが密会していた時の声。

『やあやあ、乱痴気騒（らんちきさわ）ぎは終わったかな？　……ゲームオーバーって感じ？　だよね？』

　飄々（ひょうひょう）として緊張感がない声は、まるでこの惨劇を俯瞰（ふかん）しているようだ。

　そして、不意にアツロウの眼の前で空間が歪む。渦巻く宙空の洞（ほら）を前に、エリューンは片膝を突いてうずくまった。どうやら彼女の主、あの方と呼んでいた黒幕が出てくるらしい。

　頭の中の声に対して、アツロウは叫んだ。

「なあ、あんた！　神様みたいなもんだろ？　リネッタさんを……ってか、ゲームってやっぱり、俺が関係あるのか？　リネッタさんの使命ってなんだよ、なあ！」

『あー、ちょっと待ってね。そそ、神様だよん。この異世界アルアスタを作った神様。ただねー、さっき法術が出なかったでしょ？　私が止めたんだよね。神の力、つまり私の力を貸し出すのが聖職者の法術だから』

　そして、目の前に一人の男が現れた。

　アツロウはその姿を見て、絶句する。

　綺羅（きら）びやかな着衣の上から、漆黒のマントを羽織（はお）っている。両肩には骸骨（がいこつ）をそのまま使った肩当て。頭に頂（いただ）く冠（かんむり）は、邪悪な悪魔の翼があしらわれていた。

　その姿を見て、誰もが同じ名を思い浮かべただろう。

　驚きに固まるリオンが、ぽつりと呟く。

「なっ……魔王！　どういうことだ、兵はなにをしていた！　まさか魔王本人が攻めてこようとは！　しかし、何故（なぜ）……神との対話の果てに、どうして魔王が現れる！」

「あー、ゴホン！　わぁ、肉声で喋るの久しぶり。そそ、私がこの世界の創造主、神様だよ。今はそうだね……ゲームの性質上、君達が魔王と呼ぶ存在をやってるんだ」

　衝撃の新事実……この異世界アルアスタの根幹を揺るがす事態だ。

　剣と魔法のファンタジー世界、そして魔王の軍勢との果てなき闘争……全て、神を自称する存在が作り上げたものだったのだ。この世界自体を創造した者ならば、それも許されるのか？　だが、その答は腕の中のリネッタが知っていた。

「ふ、ふふ……久しいのう、魔王……魔王にして創造神、ヨネスケよ」

「やあ、リネッタ。久しぶり……400年ぶりじゃないかい？　こうして直接合うのは」

「ワシは会いとうなかったがの。……そして、ゲームは……お主がゲームなどとほざく我々人間達の戦いは、終わっておらん」

「詰（つ）んでるでしょ？　もう無理でしょ？　はは、ようやくお出ましの救世主（きゅうせいしゅ）がその体たらくじゃね。でも、私は結構楽しかったよ。さて」

　魔王が歩み寄ってくる。

　そして、アツロウはその不気味な笑顔を睨む中で……リネッタが小さく頷（うなず）くのを感じた。そして、彼女の囁（ささや）きがアツロウに大きな決断をさせるのだった。