転生勇者のアラフォー彼女

第18話「終わりの始まりを、終わらせろ」

　アツロウ達が戻ったパーティ会場は、騒然としていた。

　華（はな）やいだ来賓（らいひん）達は今、怯えた表情で一箇所に集められている。そして、城の兵士達を指揮しているのはディッケンだ。エリスをリオンの花嫁（はなよめ）として迎えに来た、北方辺境伯（ほっぽうへんきょうはく）に仕える男。

　ついに奴が、袈裟（けさ）の下から鎧（よろい）を出したのだ。

　もっとも、以前からずっと鎧を隠しきれていなかったが。

　だが、警戒していたつもりでも、いざことが起こってしまうと悔しい。

「アリューさん！」

「わーってる！　人質（ひとじち）取られてる……エリスは？　リオンってのと一緒？」

「あそこに！」

　アツロウはすぐに、一般の招待客とは別に拘束されている二人を発見した。怯えた表情のエリスを、リオンが守ろうと背に庇（かば）っている。

　まだ若いのに、リオンはちゃんとエリスを守っている。

　ロリっ娘（こ）を守る男は信用できる……これはアツロウが短い人生で得た教訓のようなものだ。そして、自分が同じ立場でもそうするだろう。ロリっ娘に限らず、女子供や老人は尊く大切な存在だからだ。

　アツロウ達ノルニルの冒険者へと、ゆっくりディッケンが振り返る。

「これはこれは……泣く子も黙る第一級非限定血盟（だいいっきゅうひげんていクラン）、ノルニルの皆様」

「チッ、やーな感じ！　あーし達が来たってことはわかってるね、ディッケン！」

「おやぁ？　大魔導師（だいまどうし）リネッタがいませんね。どうしたことでしょう……クククッ」

　もともと慇懃無礼（いんぎんぶれい）な印象だったが、既（すで）にディッケンは自分の本性を隠そうともしない。それは、なにかの魂胆があって悪事に加担し、欲望のままに突き進む男の笑みだ。

　その醜悪に歪んだ表情は、高揚感に彩られて上気していた。

　間違いない、企みあっての行動、そして悲願の成就を思わせる興奮に支配されている。

　そんな彼へと、仲間達を手で制してアリューが叫んだ。

「リネッタの姐御（あねご）は今、忙しーし！　あんたなんか、あーし等で十分だし！」

「ほう？　次期リーダーと噂（うわさ）される、確か……そう、アリューでしたね。神速の剣を自慢にしてるとか」

「試してみる？　あんたが剣を抜くまでに、あーしはあんたを三回は殺せる」

　誇張（こちょう）に聞こえないのが、アリューの怖いところだ。

　二人が場の空気を険悪に濁らせてゆく中、アツロウは周囲に視線を配る。

　エリスはリオンと一緒に、複数の男達に囲まれている。リオンの表情を見れば、寝耳に水の不意打ちだったことは明らかだ。つまり、現時点ではリオンには他意はなかったと思った方がいい。

　精神衛生上、そこはとりあえず信頼しておいた方が、自分達のためでもある。

　洞察力を総動員するアツロウは、ふと妙なことに気付いた。

「ん……なんだ？　みんな、外を気にしてる。外になにかあるのか？」

　一箇所に集められた紳士淑女（しんししゅくじょ）は、兵士達に囲まれ落ち着かない様子だ。それでも、誰もが悲観と憤（いきどお）りを口にしながら……不思議とチラチラ外を見ようとしている。

　誰もが窓の外、開け放たれたバルコニーの向こうを気にしていた。

　そのことが妙に気になった、その時だった。

　不意に外で稲妻（いなずま）が轟（とどろ）く。

　それも、凄く近い落雷の音だ。

　眩（まばゆ）い光がパーティ会場を照らし、轟音に悲鳴が連鎖した。

　そして、ディッケンの笑みがさらなる醜悪さを増してゆく。

「ほほう、派手にやってるようですな……流石（さすが）の大魔導師リネッタも、分が悪いと見える」

「なっ……姐御は、リネッタの姐御はどこっ！　外!?　なにがあったし……」

「なに、因縁の対決のやり直しというところですよ」

　今度は爆発音。

　爆縮する炎の巨大な熱量が、暴風となって吹き込んでくる。

　閉まっている窓は全て割れ、会場を照らすシャンデリアの蝋燭が消し飛んだ。薄闇の中で、時折外が光って周囲を照らす。

　パーティ会場は今、阿鼻叫喚の地獄絵図へと変貌しようとしていた。

　やはり、外にリネッタがいる。

　そして戦っている。

　この光は、彼女の魔法の力だ。

「でも、誰と？　なにと戦ったら、こんなにも……苦戦してるんじゃないのか!?　リネッタさんっ！」

　アツロウは焦（じ）れた。

　今までずっと、リネッタは無敵の大魔導師だった。どんな相手にも臆せず、決して驕（おご）らなかった。そして、己が強者たるを知るからこそ、敵にも敗者にも寛容（かんよう）だった。

　勿論（もちろん）、非道を改めぬ者へは容赦はしない。

　だが、問答無用で力を振るう彼女を、アツロウは見たことがなかった。

　そして、いつも颯爽（さっそう）としていて、華麗に魔法で敵を粉砕する。

　世に魔法を使う者達は多く、転生してきた勇者などは強力な術を使う。しかし、リネッタ程の魔力、その量と質、速度と精度を持って振るえる人間など存在しない。

　――筈（はず）だった。

「クククッ！　さて……ノルニルの冒険者達よ、そこで見ておれ。でなくば、エリス嬢（じょう）は勿論、リオン様も……リオンの小僧も最後の北方辺境伯として命を落とすことになる！」

「あったまきたし！　リーゼ、ミラン！　みんなをお願い！　アツロウは――」

　ヒュン、とアリューが細剣（レイピア）を抜いた。

　他の仲間達も臨戦態勢を取る。

　実力行使は不可避に見えたが、アツロウは外がやはり気になる。そして、相手は城の兵士達……その数は、10人や20人ではない。そして、先程のロリっ娘メイド改めワーキャット達も気になる。

　獣人とはいえモンスターが城内にいるのだ。

　兵士達の他に、まだ見ぬ強敵が控（ひか）えている可能性がある。

「……こーゆー時、さ。リネッタの姐御がいてくれたら」

　仲間だけに聴こえる声で、小さくアリューが弱気を呟く。

　しかし、リーゼとミランが即座にその弱腰を否定した。

「姐（ねえ）さんなら、自分がいない時のことだって考えてる。だから、アリューがここにいる」

「そうですぅ！　アリューさんならきっと、僕達をちゃんと導（みちび）いてくれますっ！」

　不安げに振り向くアリューに、アツロウも大きく頷（うなず）いてやる。

　それでアリューも、普段の強気な笑みを取り戻した。

　同時に、アツロウは小さく叫んで飛び出す。

「俺はエリスちゃんとリオン君を！　こいつなら……ロンリー・コンクエスターなら、一人の方がかえって有利！」

「おいっ、アツロウ！　……二人に当てるなよー？　そっち、任せた！」

　アリュー達はディッケンへと一気に詰め寄る。

　だが、よく訓練された兵士の動きは迅速だった。組織だった行動に慣れており、その鉄壁の守りがディッケンを守る。

　それでもアツロウは信じている。

　アリュー達は、ノルニルの仲間はみんな、何度も死線をくぐり抜けてきた。

　あのリネッタが育てて、信頼している者達である。

「で、あればっ！　俺がやることは、一つっ！」

　エリスとリオンの周囲にも、兵隊達が集まって防護の壁を作る。

　守るべき少年少女に、傷一つつけてはいけない。先程言った通り、ロリっ娘は絶対に守らなければいけない。であれば、自分以外の全てを攻撃する巨剣ロンリー・コンクエスターは不自由だ。

　不便だが、なにもできない訳じゃない。

　そして、やってやるという気概（きがい）だけは確かだ。

「うおおっ、不肖（ふしょう）アツロウ、ロリコン歴16年っ！　ロンリー・コンクエスター、お前も略してロリコンなら……俺の熱いロリ魂（コン）に応えろぉぉぉぉ！」

　ロリ魂（だましい）と書いてロリコンと呼ばせる、この拗（こじ）らせ具合。

　背の巨大な剣をアツロウは、鞘（さや）に覆われたまま両手で構える。

　伝説の剣の噂はもう、兵士達に届いているのだろう。アツロウが抜刀する気配を見せないので、彼等の安堵感が非道な仕打ちに勇気を与える。

　それを蛮勇（ばんゆう）以下の行為だと、思い知らせたい。

　兵士達に罪はないとしても、少しおとなしくしてもらう必要があった。

　大振りな一撃を力任せに振るえば、剣の重さに身体が持っていかれそうになる。

　そして、素人（しろうと）丸出しの薙ぎ払いがあっさりと兵士の剣にガードされた。

「ヘヘッ、伝説の剣？　抜かなきゃなあ！　抜けなきゃ、怖かねえぜ！」

「抜けないんじゃない……抜かないんだっ！　少ししか、抜かない！」

　鞘を相手が手で握った。

　その瞬間、そっとアツロウは握るロンリー・コンクエスターを少し引く。

　また、僅かな隙間に眩く輝く刀身が顕（あらわ）になった。

　ぼんやりと光るその刃を、ほんの数センチだけ空気に晒（さら）して……そして、全力で鞘に押し込む。その瞬間、伝説の剣は対となる鞘の中で爆発的な力を生み出した。

　あっという間に、鞘を握っていた兵士が吹き飛ばされる。

　しかも、背後に控えていた完全武装の兵士達数人を巻き込んで。

「どうだ……見たか、俺のありったけの手加減（てかげん）を！　だが、これ以上やるなら……ッ！」

　アツロウはわざと仰々（ぎょうぎょう）しい構えで、再びチラリとロンリー・コンクエスターをちょっと抜く。その姿に、見るからに奇妙な構えに兵士は動揺した。

　無論、ハッタリである。

　とりあえず抜けばなんとかなる。

　問題は、その威力を制御し、範囲を絞ることだ。

　ひらめいたままに上手くいったが、アツロウは「狙ってやってるんだぜ」というドヤ顔を忘れない。

　エリスがリオンの背後から叫んだのは、そんな時だった。

「アツロウ様っ！　後ろですわ！」

　振り向くとそこには、回り込んだ巨漢（きょかん）の男が剣を振り上げていた。ロンリー・コンクエスター程ではないにしろ、両手で掲げられた刃は重々しく巨大だ。

　だが、完全にアツロウを不意打ちに捉えた大男は……突然、シュボン！　と発火して身悶（みもだ）え苦しむ。全身と呼吸を灼（や）かれてのたうち回る男は、すぐに火が消えても悲鳴をあげて転げ回った。

　そして……窓の外からリネッタが現れた。

　彼女は周囲を一瞥し、無事なアツロウに弱々しく微笑（ほほえ）むと……その場に倒れてしまった。自分が助けられた、そして自分を助けたことでもしや？　そう思うと、アツロウはロンリー・コンクエスターの重さも忘れてリネッタに駆け寄るのだった。