転生勇者のアラフォー彼女

第15話「北の地での再会」

　残りの旅路（たびじ）を一言で言えば、安全そのものだった。

　何度かモンスターに襲われたが、アツロウ達ノルニルの出る幕ではなかった。北方辺境領（ほっぽうへんきょうりょう）から来た屈強な戦士達が、あっという間にモンスターを倒してくれたのだ。

　ディッケンの采配も冴え渡り、彼が指揮官として有能であることもわかった。

　そのことでアツロウは、ますます警戒心を胸のうちに高めてゆく。

　そうしているうちに、日が暮れる頃には北方辺境領に到着していた。

「ここが北の果ての都、ベイオグラードかあ」

　城壁の内側へと入ると、石造りの家々が並ぶ都市が広がっていた。賑わいもかなりのもので、とても最果ての街とは思えない。

　この異世界アルアスタはそれほど広い大陸ではなく、人類の生存権は限られていた。このベイオグラードより北は、白い死が年中満ちた大氷原……そして、その向こうにあるのが、魔王の居城である。いわばベイオグラードは人類の最前線でもあるのだ。

　街の最奥まで少し歩くと、領主の屋敷らしき建物が見えてくる。

「相変わらずものものしいのう。最後に見た時からまた、城塞部分を増築しおったか」

　エリスと共に歩くリネッタは、この街は初めてではないらしい。

　彼女の言う通り、威圧感を放つ灰色の要塞がそびえ立っていた。

　門のところには、既（すで）に使いの人間から到着を聞いた者達が集まっている。どうやら出迎えてくれるらしいが、いよいよアツロウは緊張感に身を固くした。

　ここは敵地かもしれないし、ここでは全員が敵に回るかもしれない。

　ディッケンは、謎の女エリューンと裏で結託しているのだから。

　そんなことを考えるていると、出迎えの人だかりの中から小さな影が飛び出した。

「エリスさんっ！　ああ、到着をお待ちしてました。無事でよかった」

　身なりのいい子供が、走ってくる。

　まるで海が割れるように、エリスとリネッタを囲んでいた男達は左右に控えた。そのまま片膝を突いて臣下の礼を取るので、アツロウにもすぐに理解できた。

　この子が、新しい北方辺境伯（ほっぽうへんきょうはく）リオンだろう。

　エリスとそう歳も変わらないように見えるから、12か13くらいか。ややサイズの大きい服を着せられていることから、アツロウの洞察力は瞬時に多くの情報を掴み取った。恐らく代替わりは急いで行われ、しかも急な話だったのだろう。そして、このリオンという少年自身はもしかしたら、言いなりの傀儡（かいらい）なのかもしれない。

　息せき切って駆け寄ったリオンに、エリスはスカートを両手で摘んで慇懃（いんぎん）に挨拶を述べる。

「北方辺境伯、リオン様。お出迎え、いたみいりますわ。わたくしはジャレッジの子、エリスですの。これよりリオン様をお支えして、この北国の一員としてご一緒させていただきますわ」

「遠いところをよくぞ……僕がリオンです。うんうん、固い挨拶は抜きにしよう、エリスさん。僕も先日家を継いだばかりで、なにより子供だ。婚礼も急いではいないし、どうかここを我が家、故郷（ふるさと）と思って過ごして欲しい」

　にこやかなリオンの笑顔には、嘘も偽りも感じられない。

　アツロウの中で心配事の一つが消えてゆくのを感じた。

　エリスが嫁ぐ先で、相手がどんな人間かが一番気になっていたのだ。アルアスタはずっと昔から、中世の地球を思わせるような封建社会だ。娘の未来を親が決めることは、当たり前である以上に美徳とされている面もあった。

　そういった意味では、ジャレッジの娘への最期（さいご）の義務は果たされたと見るべきだろう。

　ほっとしてりと、隣で長身の甲冑姿が舌なめずりをしていた。

「ショタい……ショタみを感じる。フフ、フフフフフ！」

「ちょ、ちょっと、リーゼさん？」

「ミランあたりと、絡（から）まないかな……アツロウも交えて、三人で……デュフフフ」

「……ある意味凄いですよね、リーゼさんって……ぶれないっていうか、呆（あき）れるっていうか」

　やはりこの人は、腐女騎士（ふじょきし）だ。

　そして、カップリングに見境のないスケベな騎腐人（きふじん）なのだった。

　一方で、第一級非限定血盟（だいいっきゅうひげんていクラン）ノルニルの双璧、そのもう一人はというと……エリスの元からこちらへ戻ってくるリネッタに、ようやくいつもの笑顔を見せていた。

「皆もお疲れ様じゃのう。まずは無事を祝うとして、今後じゃが」

「姐御（あねご）っ、リネッタの姐御っ！　……よかったし。なんか連中、感じ悪いし」

「これこれ、アリュー。まったく、なんじゃ？　ふふ、かわいいとこがあるのう」

「心配じゃんかよ、あんな……あーし、やっぱり今はノルニルのリーダーにはなれないよ、姐御。でも……いつか、姐御みたいに立派な冒険者になるから。絶対、なるから」

　甘えた様子で抱きつくアリューに、リネッタも笑顔を浮かべていた。

　これでクエストは完了となる。

　ジャレッジの依頼通り、北方辺境伯へと無事にエリスを送り届けた。だが、アツロウはむしろ、これからが始まりだと心の中に呟く。

　そう、謎はまだ解けていない。

　そして、この地ではなにか策謀が蠢（うごめ）いている気がした。

　だが、エリスと手を繋いでこちらにやってくるリオンには、他意も裏も感じられない。

「ご苦労でした、ノルニルの冒険者達。噂に名高い大魔導師リネッタは、貴女（あなた）ですか？」

「お初にお目にかかる、北方辺境伯。いかにも、ワシがリネッタじゃ」

「父からよく聞かされていました。ジャレッジと共に北の防備にも貢献し、多くの知識や知恵をこの地に残してくれた……歓迎しますよ。どうかゆるりと逗留（とうりゅう）してほしい」

「もったいないお言葉……時に、リオン様。ワシはちと、気になることがあるのじゃが」

　抱きつくアリューをやんわりと手で制して、リネッタは一歩前へと歩み出た。

　彼女の横顔を眺めて、すぐに仲間達は緊張感を取り戻す。アツロウも、背中の巨剣（きょけん）ロンリー・コンクエスターこそ握らぬものの、いつでも動けるように身構えた。それを気取られぬようにしたつもりだが、ディッケンと戦士達も即座に反応する。

　リネッタを信じているし、彼女は皆を代表して問いただしてくれる筈（はず）だ。

「先代の北方辺境伯、ワルターは何処（いずこ）に？　ワシとは旧知の仲、顔ぐらい見せたいと思うのじゃが」

「……父は、亡くなりました。流行（はや）りの病で」

「そうかや……寂（さび）しくなるのう。ワルターもジャレッジも、当然のようにワシを置いていきおる。ま、これもエルフが俗世（ぞくせ）で生きれば常じゃが、やはり寂しいのう」

　リネッタの言葉には、妙な実感が感じられた。

　400年を生きるハイエルフには、何度こうした別れがあったのだろう？　それを想像するだけで、アツロウは寂寥（せきりょう）に震えた。

　エルフは皆が長寿で、中には何百年も生きる者もいるとかいないとか。

　だが、やはりアツロウには気にかかることがある。この異世界アルアスタは、400年の歴史しかないのだ。そのことを考えると、不意に大事なことが思い出される。

「あっ！」

「ん、どした？　アツロウ……いいカプでも思いついたか」

「い、いえ、違うんですよリーゼさん。ってか、その腐女子脳どうにかなりませんか？」

「アツロウは、ロリっ娘（こ）のことを忘れる時間、ある？　忘れられる？　一瞬でも」

「すみません！　俺、無理難題を言ってましたね……失礼しました。それより」

　マッハで前言を撤回する。

　そして、リーゼにだけ声を潜（ひそ）めてアツロウは話した。

　昨夜、ディッケンはエリューンと怪しい密会を行った。その時に声だけで圧倒的な存在感を示した謎の男がいる。エリューンが『あの方』と敬（うやま）う、黒幕と思（おぼ）しき人間。その声をアツロウは、どこかで聞いたことがあるような気がしていたのだ。

　それが今、ようやくわかった。

「俺、ロンリー・コンクエスターを初めて抜いた時……」

「ふむふむ、ロリコンで初めて抜いた時？」

「ちょっと、やめてくださいよ。俺はロリっ娘を純粋に愛してるんです。そんなふうに扱（あつか）うことはないですよ！　……ま、まあ、礼節を持って、創作物としてのロリっ娘だけなら」

「話の腰、折らないで」

「最初に折ったのはリーゼさんでしょ！　ベッキベキに折ったでしょ！」

　それでもなんとか、アツロウはリーゼに思い出したことを伝える。

　ロンリー・コンクエスターを抜いた時、アツロウは時間も空間も違う場所へと意識を飛ばされた。そこで妙な男と話したが、その声が昨夜の男と同じだったと思うのだ。

　ロンリー・コンクエスター、謎の男とエリューン、そして不自然な北方辺境伯の代替わり……その全てがもしかしたら、アツロウの秘密に繋がっているのかもしれない。そして、アツロウは今でも、救世主と呼ばれたことを忘れてはいなかった。

　なによりリネッタが、アツロウは特別な転生勇者だと教えてくれたのだ。

「あとでリネッタさんにも話しますが、ノルニルのみんなで誰にも聞かれず話し合える場所が必要ですね」

「だな。今夜はこの城に厄介になるとして、だ……私もちょっと、気になることがある。……リネッタ姐（ねえ）さん、ちょっと、ほんのちょっと……焦（あせ）ってる」

　あとでこのことは、リネッタにも話そうと思ったが……ふと、リーゼの一言でアツロウは自称恋人のトランジスタグラマーを見詰めた。いつも通りの凛としたリネッタに見えるが、リーゼの方が付き合いは長い。

　アツロウには普段通りのリネッタに見えたが、彼女がなにかを背負っているのは知っている。この世界の秘密や、アツロウの記憶喪失と無能力にも深く関わっているのだ。

　だが、次の瞬間……アツロウは驚きに目を見張る。

「リオン様、エリス様はおつきになったようですね？　歓待（かんたい）の用意はできてますわ」

　城の方から、メイドが歩いてくる。絶世の美女という言葉がぴったりな、どこか蠱惑的（こわくてき）で妖艶（ようえん）な女性だ。

　それは、次々と謎をばらまいていた、あのエリューンだった。

　そして、エリューンを見たリネッタの顔が僅（わず）かに表情を失う。

「お主は……生きておったか、エリューン」

「あら、人違いでは？　わたくしはリネッタ様とは初めてお会いします。ささ、ノルニルの皆様もどうかゆるりと休んでくださいな。それと、エリス様の周囲には同じ年頃の者達を……メイド達、こちらへ」

　エリューンはリネッタの視線を逃れて、知らぬ存ぜぬで微笑を湛（たた）えていた。だが、リネッタにとって彼女は、顔見知りというレベルではないらしい。そして、既に死んだ人間かと思わせる言葉も気になった。

　だが、不意にアツロウの思考と理性が蒸発する。

「ふおおおっ！　ここは天国か!?　ああ、神よ……今日という日に感謝感激です！」

　エリスと同じか、少し幼い年頃の少女達がダース単位で現れた。皆、メイド服を着ている。ロリメイドである。ロリコンのアツロウにとって、夢のような光景が突然現れたのだ。

　エリスは少し驚きながらも、リオンに促（うなが）されて城へと入った。

　ロリメイドにかしずかれるエリスは、その中でもとびきりかわいいロリっ娘だが……笑顔でリオンに応じるその表情のその下に、僅かに疲れを感じさせる。それが気になるアツロウなのだが、今はロリメイドのことで頭がいっぱいになってしまったのだった。