転生勇者のアラフォー彼女

第9話「北への道は波乱万丈」

　結局アツロウは、目が覚めたら狭い部屋の床に転がっていた。

　どうやらリネッタは、あの後は腹を立てて帰ってしまったらしい。それで今朝は、体中のアチコチが痛かった。あまり休めてない肉体に、今日もロンリー・コンクエスターが重い。

　だが、この巨大な剣はアツロウに無限の力を与えてくれるのだ。

　この時点では、まだ無邪気にそう思っていたのだった。

「ひい、ふう、み、と……これでいいかな？」

　アツロウは今、宿の女将（おかみ）に一泊の宿賃（やどちん）を払っていた。

　会計係なので、こうしたことは全部アツロウの仕事である。

　恰幅（かっぷく）のいい老女将は、豊満な身を揺すって数え直し、銅貨と銀貨を受け取った。異世界アルアスタの通貨単位は、ィエン。三部屋、大部屋とダブルベッドの部屋、そしてアツロウの屋根裏部屋で500ィエンは……少し安い。

　ちょっと気になってつい、アツロウは財布の革袋をしまいながら聞いてみた。

　周囲は朝の喧騒に満ちて、出立する旅人で混雑しているが……この規模の宿にしては数がやけに少ない。女将も忙しそうに見えなかったので、それもなにか気になった。

「なあ、女将さん。ちょいと景気が悪そうだけど……なにかあったのかい？」

　アツロウの声に、中年の女将は困り顔で頬（ほお）に手を当てる。

　どうやらビンゴ、大当たりのようだ。

　こうしたことから仕事に発展するケースは少なくない。

　そして、小さな仕事も拾ってゆくのが、アツロウ達の第一級非限定血盟（だいいっきゅうひげんていクラン）ノルニルだった。

「そうなのさ、ボウヤ。ちょいと困ったことになっちまってねえ」

「よかったら聞かせてもらえるかな？　一宿一飯（いっしゅくいっぱん）の恩義（おんぎ）、なんて言うしね」

　女将が話し出したのは、やはりというかモンスター絡（がら）みだった。

　ここから先、北へと伸びる街道にアクシデント。峠越（とうげご）えの山道を巨大なモンスターが塞いでいるという。これが、ちょっとやそっとでは排除できない魔物な上に、好戦的で手がつけられない。

　北から来る旅人と物流は途絶えた。

　それは同時に、北へと向かう道も閉ざされていることになる。

　アツロウはフムと唸（うな）って、早速交渉を開始した。

「なるほど、そいつはよかった」

「ちょいとアンタ、よかったってこたないだろう？　こちとらおまんまの食い上げさね」

「いえいえ、よかったですよ。俺達ノルニルにとっても、女将さんにとっても」

「ノルニル……あのノルニルかい？　じゃあ、昨夜のちっこいのが」

「ええ。偉大な大魔導師（だいまどうし）、リネッタ・ラュラ・ストラトスフィアです」

「まあまあ、なんてことだい。あたしゃ知らなかったよ。そうかい、そうかい……じゃあ」

　女将の顔が明るくなった。

　先日は、勇者ジャレッジの仕事を勝手に受けて怒られた。

　それは、報酬や経費の話をしなかったからである。

　基本的にアツロウは、ノルニルの中でも数少ない、血盟自体が請け負う仕事を決めていい人間だった。数勘定や管理の能力をリネッタは認めてくれているのだ。

「女将さん、俺達はある人を守って北へ向かってる。つまり、北へ続く街道を通らなきゃならない。だから、モンスターは退治する」

「そいつはありがたいねえ、願ったりかなったりだよ。……で？　いくらかかるんだい？」

「それなんだけど、俺達がもしモンスターを倒せたら……その時は、報酬はいらないよ」

　女将が目を丸くした。

　血盟を組んで動く冒険者は皆、命を賭（と）して仕事を受ける。いわゆる、クエストというやつだ。だが、その報酬をまずはアツロウは断った。そのうえで話を続ける。

「もし俺達が北へと抜けられたら、それはそれでいいんだ。どのみちそのモンスターとは戦うことになるし、海の方へ迂回している時間は惜しいからね」

「それで？　もってまわるねえ、ボウヤ」

「その代り、北への道が開いたら……行き交う人達が戻ってくる。そうしたら、この宿も忙しくなるだろうから、せいぜい宣伝してほしいんだ。あのノルニルが、モンスターを倒して街道をこじ開けた、ってね」

　血盟は評判が第一、セルフプロデュースは欠かせない。

　それに、街道を北に抜けるのは当初からの予定なので、立ち塞がる障害を仲間達は全力で排除するだろう。もともとこれは、避けられぬ戦いなのだ。こうした場合、行き掛けの駄賃（だちん）とばかりに報酬を得ることは、リネッタは普段から選んでこなかった。

　結局、自分達の目的完遂と同時に、周囲の民も助からるならそれでいい。

　一石二鳥であれば、なにも言うことはないという、そういう女性なのだ。

「そんなことでいいのかい？　随分気前がいいだねえ、第一級非限定血盟ってのは」

「その代り、また賑やかになったら頼みますよ。うちはどんな仕事も迅速丁寧（じんそくていねい）、迷子の猫探しからモンスター討伐までなんでもござれですって。……あと、ですね」

　神妙な顔を作ってアツロウは、真面目な声を僅かに潜めた。

　なにか別途の要求があるのだと知って、ゴクリと女将も喉（のど）を鳴らす。

「女将さん、お孫さんとか……いますか？　小さい女の子の、お孫さん」

「へ？」

「出立（しゅったつ）までまだ、時間があります。うちのメンバーは朝に弱い娘（こ）ばかりでね、あと小一時間は部屋から出てこないでしょう。その間……」

「その間？」

「俺はそこでお茶でも飲みながら……そうですね、情報収集。小さな女の子とお茶を飲みながら、アレコレ聞いておきたいことがあるんですよ」

　嘘である。

　大嘘だった。

　単純に、ロリっ娘（こ）とお話がしたかった。かわいい女の子とお茶して、ロリニウムを補充したかったのである。

　女将は腕組み考えるが、どうやら心当たりはなさそうだ。

　だが、酷く残念なものを見る目で溜息（ためいき）をつく。

　どうやら年の功もあって、アツロウの見え透いた魂胆（こんたん）を察したらしい。

「若いのがいけないねえ、どうしたってんだい。そんなんじゃ嫁（よめ）ももらえないよ？」

「大丈夫ですよ、いずれ嫁だけのハーレムを作る予定ですから。年下だけの楽園ですよ？　……最高かよっ！　でも、ここじゃロリっ娘には会えないって感じですかね」

「悪いねえ、あたしゃ孫達がもう成人しちまってる。曾孫（ひまご）はみんな遠い街にいるよ」

「トホホ、そうですか……」

　だが、女将はニヤリと笑って面白いことを教えてくれた。

　それでアツロウは、生きる活力を取り戻す。

「北の峠を越えると、小さな村があってねえ。そこにかわいい子がいるんだよ。確か歳は……7、8歳くらいだったかねえ」

「マジですか!?　くっ、詳しく！」

「その村でも評判でね、宿の看板娘さね。どんどん客を呼ぶってんで、まるで女神様みたいな扱いだよ。まあ、北へ抜けたら寄ってみるんだね。名前はエリスってんだ」

「エリス！　なんていい名前……ん？　エリスって……護衛してるエリスさんと同じじゃないか。……ま、いっか。高嶺の花のエリスさん、そして村娘のエリスちゃん……イイ！」

　一人でガッツポーズしていたアツロウは、後ろから頭を叩かれた。

　スパコーン！　といい音がして、振り向くと剣を肩に担いだ少女が呆（あき）れ顔だ。細身のレイピアに露出過多（ろしゅつかた）なビキニアーマー、小麦色の肌はアリューである。

　彼女は朝から、まるでウジ虫を見るような視線でアツロウを眇（すが）めてくる。

「あ……おはようございます、アリューさん。な、なんです？　朝からぶたないでくださいよ」

「ういーっす、超眠いんですけど？　それよかアツロウ、あんたさ」

「ああ、低血圧ですか？　とりあえず出発まで時間あるので、そこでお茶でも」

「……マジ？　えっ、あ、う、うん……アツロウが、一緒にって、言うなら……あーしは、別に、いいけど？」

「なんで俺が適齢期（てきれいき）を過ぎたアリューさんとお茶しなきゃいけないんですか。お茶出してもらうよう頼んできますから、そこで普段通りだらけててくださ、ぎっ！」

　アリューに何故（なぜ）か、思いっきり足を踏まれた。

　痛い、死ぬほど痛い……ちょっとヒールの高いブーツだから、とても痛い。

　グリグリとアツロウを踏み躙（にじ）って、アリューは肩を竦（すく）めた。

「超うざいんですけど……ロリペド野郎」

「あっ、酷い！」

「酷くないし……あーし、ちょっと期待、したし」

「へっ？　なにを」

「う、うっさい！　それよかアツロウ、その北のモンスターの話」

「あ、聞いてたんですか？　ええ、討伐の話を受けようと思って」

　アリューは不思議な少女で、めっぽうリネッタに懐（なつ）いている。血盟の長を姐御（あねご）と呼んで、まるで実の姉のように慕（した）っていた。

　そんな彼女は、時々こういう謎な態度を見せてくる。

　だが、アツロウは大人だ……きっと、自分の大好きなリネッタを盗られるのではと思って、それでアツロウに攻撃的なんだと思うことにしている。それに、アツロウはロリっ娘以外からは嫌われてもあまり困らない。

　そして、仕事ではアリューはアツロウを信頼してくれているし、その逆もしかりだ。

「女将ー、そのモンスターってどんな？　も少し情報欲しいってゆーか」

「ああ、そうだねえ……酷く大きなモンスターだって聞いてるよぉ」

「大型、か……サンキュねー、リーゼやミランにも伝えとく。勿論（もちろん）、姐御にも」

「女の子が多いみたいだけど、大丈夫かい？　あのノルニルでも心配だねえ」

「にはは、あざっすー、マジ感謝ー？　でも、あーし達はこれが仕事だし」

　その後もアリューは、アツロウとはまた別の角度で女将から情報を得てゆく。

　アツロウは今まで、直接戦闘とは関係がなかった。コストやリターン、そしてリスクの管理が彼の仕事だったのだ。だが、アリューは最前線で戦うメンバーだ。卓越した剣技と身のこなしを誇る彼女でも、事前に敵の情報を得ることには熱心だった。

　そうこうしていると、他のメンバーもチラホラ現れる。

　リネッタはエリスを伴（ともな）い、朝から少し疲れた顔をしている。恐らく、エリスに話を聞かせてやって、昨晩は少し寝不足だろうか？　そう思って、アツロウはすぐに駆け寄った。

「おはようございます、エリスさん。っと、リネッタさん、ちょっとお耳に入れたい話が」

「おはようございます、アツロウ様」

「ふぁ、ふ、ふぅ……眠い。なんじゃアツロウ、手短にの？　朝食のあとすぐ、出発するんじゃから」

　アツロウが峠の街道を塞ぐモンスターの話をすると、リネッタは瞬時に眠気を振り払った。そしてアツロウは、今日はリネッタも馬に乗って体力を温存すること、自分が馬を引くことを提案する。

「なんじゃあ……ダーリン、随分と優しいのう？　……ワシ、そういうとこがやっぱり、その、むふふ……グフフ、ゲヘヘヘヘ」

「ちょっとちょっと、リネッタさん。大魔導師がしちゃいけない顔になってますって。いえ、戦闘もありそうですし、それに……寝不足の原因、俺にもありますから」

　無邪気に笑うエリスの横で、美貌を台無しにしていたリネッタは……そんなアツロウの声に、頬を朱に染めた。そんな彼女の可憐な美貌は、その笑顔だけは完璧に美少女なロリっ娘なのだった。