転生勇者のアラフォー彼女

第4話「仕事よりもロリっ娘だ！」

　午後の日差しが温かく、既（すで）に初夏の風が吹いている。

　身分ある者の屋敷は、廊下を歩くだけで緊張をもたらした。

　アツロウはリネッタに言われた通り、第一級非限定血盟（だいいっきゅうひげんていクラン）ノルニルの代表として仕事に出向いていた。因みに、アツロウは一番下っ端のノービスメンバーである。

　勿論（もちろん）、あのリネッタはアツロウが働かずとも養（やしな）ってくれる気がする。

　何故（なぜ）か何故だか、彼女はアツロウにベタ惚れなのだ。

　だが、そんなヒモみたいな生活などは嫌だ。そんな暮らしでは、ロリっ娘（こ）ハーレムなどの夢のまた夢である。

「旦那様、ノルニルの方がいらっしゃいました」

　眼の前を歩いていたメイドは、屋敷の最奥（さいおう）にある扉をノックする。

　日当たりの良い廊下を、もうかれこれ5分以上は歩いただろうか？　大豪邸（だいごうてい）という表現がピッタリの屋敷は、主の栄光と武功を無言で語っていた。

　入室を促（うなが）され、アツロウは依頼人の前へと歩み出る。

「えと、こんにちは。第一級非限定血盟、ノルニルから来ました。俺は――」

「知っているよ、勇者アツロウ君……だろ？　噂（うわさ）はかねがね聞いている」

　ベッドの上に、髪も髭も真っ白な老人が寝ていた。

　僅（わず）かに首を動かし、アツロウを見上げてくる。

　自分が転生勇者であることを、老人は知っていた。その理由は考えるまでもないので、アツロウはなんだか面白くない。そして、老人は御丁寧（ごていねい）に説明までしてくれた。

「異世界より召喚され、このアルアスタに転生してきた勇者……しかし、他の勇者と違って特殊な力も屈強な肉体も持ち合わせていない」

「は、はあ……その通りです、けど」

「フッ、気に障（さわ）ったら済まない。私も勇者なものでね。もう、アルアスタに来て半世紀になる。今日はよろしく頼む、アツロウ君。私はジャレッジ・アンダーソン。アメリカ人さ」

　アメリカ、という国の名前が懐かしい。

「私がアルアスタに転生したのは、確か1998年。大好きな日本への旅行中、飛行機事故が起こってね。はは、トラックに轢（ひ）かれなくてもこれたみたいだ」

「1998年…俺がいた時代より、少し過去ですね」

「そうだ。しかし、私が転生してきたのは、50年以上も前になる。休暇を取って秋葉原などに行く予定だったんだが」

「あー、なるほど。俺もよく行ってましたよ、アキバ」

　ふむ、と唸（うな）ってジャレッジはこの話を打ち切った。

　どんな状態であれ、アルアスタに来た以上は元の世界に戻る道はない。その方法はまだ、発見されていない。そして、アツロウ達転生勇者に、あらゆる者達が打倒魔王を期待した。

　多くの国家が惜しみなく支援してくれる。

　どの街も村も、勇者様御一行（ごいっこう）を手厚くもてなした。

　だが、未だに魔王は討伐されていない。

　無数の勇者が、救国の英雄として散っていった。

「さて、アツロウ君。今回、ノルニルに頼みたい仕事だが……私には娘が一人いてね」

「はあ」

「目に入れても痛くない、愛娘（まなむすめ）だ。彼女の護衛を頼みたいのだよ」

　ジャレッジは時折咳（せ）き込（こ）みながらも、教えてくれた。

　遅くに授かった、たった一人の娘……名は、エリス。彼女はこの度（たび）、北方辺境伯（ほっぽうへんきょうはく）へと嫁（とつ）ぐことになったという。そのため、この王都から遠く離れた北国まで行かねばならない。

　道中、街道（かいどう）はモンスターが跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する危険な旅路だ。

　とてもじゃないが、女の一人旅などありえなかった。

「しかし、私はもう長くない……自分の身体だ、自分が一番よく知っているよ」

「そ、そんな！　だって、ジャレッジさんも勇者なんじゃ」

「そう、勇者だ。剣をこの手に、数多（あまた）の戦いをくぐり抜けてきた。だが、魔王を倒すこともなく引退し、こうして築いた富で余生を送っていたのだよ。だが、それももうすぐ終わりだ」

　そこには恐怖も怯（おび）えもなかった。

　穏（おだ）やかな笑顔で、ジャレッジは細い目をさらに細める。

「いやはや、楽しい半生だったよ。昔から日本のアニメやゲームが大好きでね……まさか、自分で伝説の勇者になって、和製（わせい）ファンタジーの世界を旅できるとは思わなかった」

「和製ファンタジー？」

「そうさ。私達アメリカでのファンタジーといえば、もっとハードなものだよ。もっとも、このアルアスタでの日々も十分に過酷だったがね」

　このアルアスタが、和製ファンタジーそのものだとジャレッジは言う。

　サムライやゲイシャ、フジヤマが出てくる訳ではない。日本特有のアレンジをもって創られた、古き良きファンタジー世界だという。

　言われてみれば確かに、アツロウにも心当たりが山ほどある。

　自分なりに、このアルアスタが中世の封建社会（ほうけんしゃかい）に似ているとは思っていた。それも、まるでゲームの世界のごとき単純さなのである。

「エルフは耳が長く、とても美しい。そして、ホビットは小柄で利口だ。ドワーフやダークエルフだっているし、魔法の理（ことわり）も世に満ちている。子供の頃にやったゲームそのものだ」

「いやあ……まあ、絵に描（か）いたようなファンタジーってとこは、同意ですね」

「そう、絵に描いたような……つまり、このアルアスタを描（えが）いた人間がいるのでは？　そう思って、長年旅の合間に私は研究を続けた」

　ジャレッジは、意外なことを口にする。

　そして、言われて初めてアツロウは違和感に気がついた。このアルアスタで、そのことを奇妙だと思わない者達は多数派だ。むしろ、そのこと自体がおかしいとさえ思える。

　まるで創作物（フィクション）、それも昨今の日本で生み出されたかのような世界、アルアスタ。

　その秘密に、以前からジャレッジはメスを入れてきたというのだ。

「アルアスタの歴史は、400年前の世界創生（せかいそうせい）を起点としている」

「それ、俺も知ってますよ。神が混沌（こんとん）の中に光を灯（とも）して、このアルアスタを生み出したって聞きました。教会の教えもそうですよね？」

「ああ。各地の少数民族まで全て、エルフやホビットといった種族を問わず、同じだ。それが逆に不自然でね。この世界には、教会が奉（ほう）じる神以外の宗教が存在しないんだ」

「それって、変なことですかね？」

「私みたいなアメリカ人には、ちょっとね。それと……この世界には、本当に400年より以前、それより古いものは存在しない」

　そりゃそうだ、とアツロウは思った。

　最初は、ジャレッジの言いたいことがわからなかった。

　だが、神妙（しんみょう）な顔でジャレッジは声をひそめる。

「神がこのアルアスタを創生したのだから、それ以前の歴史はない。それ以前にはあらゆるものは存在しない。つまり、神はいる」

「でしょうね。……待てよ？　400年っていったら……」

　ふと、リネッタのことを思い出す。

　彼女は天地創造、アルアスタの開闢（かいびゃく）と共に生まれたことになる。幼くあどけない顔立ちはそのままに、あの余計な乳（ちち）もなければ、全身ツルツルの無垢（むく）な状態……想像するだけで、自分の中にロリニウムが充填（じゅうてん）されて元気になる気がした。

「どうしたかね、アツロウ君。その、顔が緩（ゆる）んでいるようだが」

「あ、いえ！　なんでもないです！　はい。と、とりあえず、リーダーであるリネッタさんに話してみます。多分、オッケーだと思いますけど」

「ああ、すまないね。娘のエリスはまだ若い……彼女の未来に道筋をつけてやることは、私の最後の仕事になるだろう」

　その時、外からドアがノックされた。

　ジャレッジが「入りなさい」と言うと、ドアが開く。

　その音を振り返って、アツロウは目を見開いた。

「失礼します、お父様。お客様にお茶をお持ちしましたわ」

「おお、丁度よかった。アツロウ君、娘のエリスだ」

　そこには、天使がいた。

　そうでないなら、女神だ。

　テーブルへとポットやカップを置いて、エリスと呼ばれた少女は礼儀正しくお辞儀する。両手でスカートをつまんだその姿は、絵本の中から出てきた不思議の国のアリスか、それとも魔法の国のドロシーか。

　アツロウはエリスが発散する瑞々（みずみず）しい若さ、幼さを飾った可憐（かれん）さに目を見張った。

「はじめまして、エリス・アンダーソンと申します。冒険者様、よろしくお願いいたします」

「……」

「あの、冒険者様？」

「あっ、ああ！　よっ、よよよ、よろしくお願いします！　俺、アツロウって言います」

　エリスは、ジャレッジの孫かと思えるくらい小さな女の子だった。年の頃は十歳前後、とても愛らしいエプロンドレスに身を包んでいる。短く切りそろえた銀髪をヘアバンドで抑えて、ピカピカのオデコがとても眩（まぶ）しい。

　間違いなく、アツロウにとってストライクな少女だった。

　ナイスなロリっ娘、まごうことなきロリニウムの純粋な結晶だ。

　勿論、そんな元素はアツロウの妄想の中にしかない。

　だが、かわいいエリスが微笑（ほほえ）むので、ついついアツロウはデレデレと鼻の下を伸ばしてしまう。そして、次の瞬間には表情を引き締めイケメンを気取っていた。

「ジャレッジさん、先程のお話の件……お引き受けしましょう」

「おお、やってくれるかね。噂に名高いノルニルが護衛に付き添ってくれれば、これで一安心だ」

「お任せください。そして、エリスさん」

　片膝を突いて恭（うやうや）しく跪（ひざまず）くと、アツロウは小さく白いエリスの手を取る。

　そして、不思議そうに見下ろす彼女へ白い歯を零（こぼ）して笑いかけた。

「エリスさん、俺があなたを守ります。我々ノルニルは、超一流のスペシャリスト集団……なにも心配はいりません」

「は、はい……えと、あの」

「エリスさん、嫁ぐあなたを守る騎士……それが俺、アツロウです。どうかお見知りおきを……ん？」

　その時、アツロウは見た。

　生粋（きっすい）のロリコンである彼だからこそ、気付けたのだ。

　嫁ぐという言葉に、エリスは表情を僅（わず）かに曇（くも）らせた。そして、笑顔の裏に隠されていた悲しみが浮かび上がる。しかし、浮かんだ憂鬱（ゆううつ）を掻き消すように、再びエリスは笑顔になる。

　その切ない気丈（きじょう）さが、アツロウの心に刻（きざ）みつけられた。

「ありがとうございます、アツロウ様。お頼りしますわ」

「……守りますよ、エリスさんの笑顔を」

　こうして、安請け合いで次の仕事が決まった。

　当たり前だが、いつもの山猫亭（やまねこてい）に戻ったアツロウは、夜に合流したリネッタに死ぬほど怒られるのだった。