アンドロイド・イヴ（改訂版）～あるメイドロイドの一考察～

第三章-05

「あはははは、メイちゃんって面白いね～」

さっきからニヤけっぱなしの一成を尻目に、俺は缶紅茶をを買いに出た。缶紅茶、それも無糖のストレート。ここが肝心である。コーヒーのような無粋な飲み物は飲まないのだ。何故か？　…と言われると漠然とした答えしか返せないのだが、ただ単に、昔読んだ小説の主人公が好んだのが紅茶だったのである。特に、ブランデーなど入れると最高だと聞いた。

聞いた、というのは、実際にまだ試したことがないだけなのだ。

だから賢明なあなたに問いたい。どんなブランデーなら最高なのかを。

「おい俊樹。お前自販機の前で拳を握りしめて、一体何やってんの？」

村川が見ていた。コイツは気配というものを知らないのか？　全く気づかなかったぜ。

「いえ、なんでもないです。村川…　先輩は、何か収穫ありましたか？」

「？」

一瞬妙な顔をした村川、「まぁまぁだね」と言いながら言葉を続けた。

「お前の、その…、先輩ってのは気味が悪ィな。いつもどおりの呼び方でいいよ」

「いいん…　ですか？」

「だから、気味が悪ィって言ってんだろ？　勿論、他の連中だってそうだ。いつも通りにしてりゃいいんだよ」

「お～い、今帰ったぞぉ～」

司馬たちが笑みを浮かべながら走ってくる。ナルホド、今まで通りでいいんだな。

「了解、村川さん。で、何かわかったんですか？」

「まぁ、とりあえず、だ。俺はブルマンな」

「俺はアメリカンの微糖な！」

「俺はカフェオレで！」

司馬と野村が次々と注文を挙げる。ちょっと待て、今小銭いくら持ってたっけ？

「ああ、ボクはココアがあればいいよォ～！」

遠くから一成の叫ぶ声が聞こえてきた。呑気に手ぇ振ってるのが研究室の明かりでよく見えてるぜ。

「ああ、もぅ！　メイ、預かってきた金持って来い！」

「まぁ、端的にいうと、だな」

司馬はアメリカンの微糖を口にしながら、続けた。

「まだまだ情報が足りんってこった」

「どういうことです？」

「そういうことだよ」

カフェオレ野郎が鉄アレイでフンフンとトレーニングしながらまとめに入る。

「大体一日も経っていないってのに、確信に迫るような都合のいい話なんてないってことだ」

「それとさ～、お前、意外とセコいのな」

ブルマン男がニヤつきながら何をいうか。

「いちいち買った缶ジュースで俺達を形容するんじゃねぇ」

「ヤベ、バレてる？」

「口が動いてるんだよ、分かりやすいヤツだねぇ」

司馬が笑った。全員が笑った。メイも、思い切り笑っていた。

何故だか涙腺に来たことは、一生、墓場まで持っていこうと思う。

◇　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

バスを降りて、第二友引荘までは十数分ほど。俺とメイは暗がりの中を、ポツポツと灯る電灯に照らされながら歩いていた。

「マスター、今日はですね」

ぴょこんと俺の前に進み出て、メイは嬉しそうに言った。

「洋風カレーのご馳走です！　飴色になるまで焼き込んだ玉葱に、こんがりと焼いたお肉さん。ホクホクとろとろになるまで煮込んだお野菜が絶妙なハーモニーを奏でる、そんな特製カレーです！」

一体何処の山岡士郎だよ。

「…ということは、だ。作ったのは沙耶だな」

「あ、わかります？」

「当然だ。メイはまだ、林檎と蜂蜜トロ～リとろける出来合いのカレーしか作ったことないだろ？」

「ハイ！　でも、何故ですか？」

不思議そうな顔をして、俺の顔を覗き込む。

「まだレシピの入力ができていないはず。違うか？」

「それはそうですけど…」

「ですけど？」

「私、前回に作ったカレーなら、ほぼ完璧に再現できますよ？」

「そりゃあ、そうだろう。なんせ、出来合いのルーがあれば…」

「甘いですね、ま・す・た・ぁ。あのルーの構成を再現してお見せできるといっているんですよ」

再現できる？　…まぁ、原材料は箱に書いてあるし、味は分析すりゃなんとかなるものだろうけどさ。

「不思議そうな顔をしてますね」

クスクスと笑みを浮かべながら、メイは耳元で囁いた。

「アイノナスワザ、です」

ハッと気付いた時には友引荘へ続く最後の上り坂で、メイは坂の途中で。

俺は火照った頬を季節外れの涼しい風で冷ましながら、愛すべき我が家へと戻るのだった。

◇　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

「ごちそうさん！」

俺は両手を合わせた。

「珍しいのね。今まで何も言わずに仕事部屋に向かっていたのにね」

なんだか今の沙耶、何時になく棘があるぞ？

「そうか？　そんなことないはずだけどな」

「そうよ。何かいいことでもあったのかしら？」

沙耶は険しい目でメイを見つめる。あれ？

「あの…　さ。沙耶、メイと何かあったのか？」

「何もないわよ。で、ご感想は？」

あれ？　一体どうしたっていうんだ。なんだかいつもと違うぞ。

「お、美味しかったよ。さすがって感じだった」

「あ、そう」

ぷいっと台所に目をやって、沙耶は退場する。一体何だってんだ？

「ね。美味しかったでしょ？」

入れ替わりにメイ登場。本当に何があった？

「メイ、お前何やらかしたんだ？　沙耶のあんなところ、はじめて見たぞ？」

「何もありませんでしたよ？」

くすくすっと微笑みながら、メイはお茶を淹れるのだった。

◇　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

「ごちそうさん！」

俊樹が両手を合わせた？　なんで？　あの僕人参が？

あれ？　ぼくねんじん？　ぼくにんじん？　まぁいいや。とにかく、今の俊樹は別人みたいだ。一体何があった？

「…めずらしいのね？」

あたしはできるだけ冷静を装いながら、落ち着いて言葉を紡ぐ。

「今まで何も言わずに、仕事部屋に戻っていたのにね」

「そうか？　そんなことないはずだけどな」

明らかに怪しい。妙に目が泳いでる。なんだかいつもと違うじゃない！

「そうよ。何かいいことでもあったのかしら？」

違う違う違～う！　そうじゃない！　これじゃ、まるで喧嘩腰じゃない。冷静になれ、あたし！

「あの…　さ。沙耶、メイと何かあったのか？」

どこか落ち着かないといった風で、俊樹。ああ、もう。なんだか腹が立ってきたわ！

「何もないわよ」

あたしは表情を隠すように台所に目をやった。何を言おう、何を言えば、この場を取り繕える？

「で。ご感想は？」

…

…

…

ダメだ～！！　ダメじゃん、あたし！　明らかに棘があるじゃない。

でも、今の俊樹ならどう答えるかしら？　ここで何も言われなかったら…？

たったの一秒がとてつもなく長くなる瞬間っていうの、まさしく今がそう。あたしはチラチラと俊樹を観察しながら、返事を待った。胸の鼓動がやたら激しく聞こえてくる。普通って言われたらどうしよう？　ていうか、普段の俊樹だったら無言で頷くだけだよね。わかってる。わかってるんだけどさ、ああ、もう！　頭の中がまとまらない！

「美味しかったよ？　さすがって感じだった…」

感心したかのように、ほうっ…て嬉しそうに。

あれ？　やだ！　あたし、顔真っ赤じゃない？　おかしくなってない？？？

ちらっと俊樹を見ると、今までじゃ考えられないような笑顔。ウソでしょ？

「あ…　あ、ああ、そう」

とにかく逃げよう！　そう、台所がいいわ。

あたしは見るも無残に退場するのだった。

「あ、沙耶さん？」

メイちゃんと肩が当たった。ゴメン、今は逃げさせて！

あたしと入れ替わるように、メイちゃんがお茶を持って居間に入った。

談笑する声が聞こえる。やだもう、なんであたし、あの場にいないの？

あと少し、あたしの頬の火照りが覚めたなら。

もう一度あの場に戻ってもいいよね？

◇　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

こうして、それぞれの夜は今日も更けていくのだった。