異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第三章：竜狩り＞ 【01】

【01】

　焼け焦げた空気が街を漂う。

　戦場の空気。

　巨大な影が空を馳せ、その度に人々の悲鳴が揺れる。

「撃退に参加されない冒険者の方々！　並びに冒険者以外の方々！　落ち着いて冒険者組合まで避難してください！　竜の攻撃までには、まだ時間があります！」　

　大通りには、人の波を誘導する組合員と衛兵の姿があった。

　皆真っ直ぐ、々の尖塔に向かっている。

「落ち着いて！　走らないで押さないで！　ゆっくり歩いてください！　迷子になった子はお姉さんの所に集まってね！　お父さんもお母さんも、組合にいるから！　はい、泣かない！」

　犬獣人のお姉さんが声を張り上げている。

　彼女の周りには、迷子らしい子供が十人くらい集まっていた。

「そこの商会の方！　資材や財産は組合で預かれません！　一旦、草原に放り出してください！　邪魔！　邪魔ッッ！　え？　財産の安全？　知るか！」

　うちの商会も、売り物は草原に避難させる予定だ。

　今頃ゲトさんに手伝ってもらって、川を経由して街から離れているはず。

「加えて！　撃退依頼を受けた冒険者の方々！　いいですか！　撃退依頼を受けた冒険者の方々！　組合長の合図があるまで、竜に攻撃しないでください！　変に挑発したら、私がお前らをギタギタにして竜の口に放り込むぞ！」

　怖い怖い。

「城壁の上に移動しましょう」

　こうも人が多く騒がしくては、話し合いもできない。

　パーティ全員で城壁に移動。階段を上がり、壁の上に。透明化を解除した妹も合流。

　城壁には他にも冒険者がいた。

　軽く目を合わす程度の挨拶。

　蟻のような人の群れが見渡せる。避難誘導が上手いのか、次々とダンジョンに飲まれている。

「しかし、デカイですね」

「あれでも、竜の中では小型な方だぞ」

　親父さんの言葉にゾッとする。

　竜は、我が物顔でレムリアの空を飛んでいた。　　

　雪風に分析させてサイズを出す。

　体長、20メートル。

　翼開長、74メートル。

　シルエットこそスマートに見えるが生物としては途方もなく大きい。以前戦った竜亀の二倍はある。大きな翼のせいで更に大きいと錯覚してしまう。

　手が思ったよりも細長く、鋭い爪の伸びた指は人のように発達している。脚は太く強固で、四足歩行ではなく二足歩行の様子。竜というイメージ通りのトカゲ顔に長い首。

　特徴的なのは、頭にある歪んだ二つ角。全身を覆う白亜の鱗。

　白い竜だ。

　恐ろしいが、美しいとも思う。

　自然災害を神聖視する気持ちと同じだろうか。しかしこれはもう、ガンダムを持って来るレベルだ。人間の、僕らの勝てる相手なのか？　実物を見てしまうと怯まずにはいられない。

「おい」

　親父さんに突かれる。

「よそ見をするな。敵を見ろ」

「はい」

　暗に臆するなといわれた。

「瑠津子さん、ガンメリー、魔法を」

「え？　でも合図があるまで攻撃はするなと」

　瑠津子さんの真面目な反応に笑って答える。

「準備をするなとはいわれていません。合図と同時にぶっ放してやりましょう。僕らの魔法が一番槍です」

「なるほど！」

　瑠津子さんは素直だ。

　魔法使い組で陣形を組む。

　瑠津子さんを中心に、背後にガンメリー、正面から右にラナ、左にフレイ。

　瑠津子さんの両手が、ラナとフレイの杖を握る。

「良いですの？」

「はい、お願いします！」

　フレイの言葉に、瑠津子さんは気合いを入れる。

「ラウアリュナさん、行きますわよ。わたくしに続いてくださいね」

「………はい」

　魔法を使い出すと、しっかりするのがフレイの良い所だ。

　そして、不満そうなラナの声。

「ギャストルフォが命ず。奔流のメルトームよ、遺風により我らの魔素を集め、小風と纏めよ」

「我が神エズスよ。続き願い奉る。調和の神アルモニヤ、魔を制定し纏め揃え集え、彼の者と一つと成れ」

「ひっ！」

　瑠津子さんがビクンと震える。

　彼女達の周囲に風が渦巻く。濃い魔素を含んだ風だ。

「な、なんか、ゾワゾワする。内臓がグネってした！　グネって！　チョー気持ち悪い！　ガンメリー！　早く！　早く！　これどうなるの溢れそう！　弾けちゃう！」

　彼女の要望に応え、ガンメリーが両手を空に掲げた。

「機関連動。量子転移開始………………連結」

　ガンメリーの全身が放電する。

　叫びのような祈り。

「聖なるかな、聖なるかな、聖なるかな、全能の神よ。我がカデンツァにより、今一度奇跡の寄る辺となりたまえ。その栄光を雷光と化し、万軍を掃う大槍を創りたまえ。ホーリーグレイル！　ホーリーグレイル！　マクスウェルの詠唱により、小鳥は謳い！　花は咲き乱れ！　そして世に、地獄のあらんことを！」

　瑠津子さんがビクン、ビクンと震える。

　風がガンメリーの右手に集約する。風は光になり、光は稲妻の槍となる。

　1メートルもない小さな槍だが、威力は折り紙付きだ。

「これぞ、聖片の槍。ケラウノスである！　喰らえ！　トカゲ野―――――」

「まだだっていってるだろ」

　アガチオンでガンメリーを殴った。

　フルスイングである。

「テンション高くなって失念したのである」

　割と殺す気で殴ってしまったが、兜が少しヘコんだだけですむ。

「次、僕の命令を無視したら。瑠津子さんにキュロットスカート履かせるからな」

「それは勘弁である。吾輩、パンツが見えないと性能が2％低下する」

　あんまり減らねぇじゃねぇか。

「エア、作戦通りこれを隠してくれ」

「了解」

　妹がガンメリーの傍に寄る。

「フヒヒィ」

　ガンメリーのイヤラシイ泣き声。

「お兄ちゃん、こいつ気持ち悪いよ」

「今日だけ我慢してくれ」

　外套にガンメリーと槍を包み、不可視化する。

「瑠津子さん、後何回いけます？」

「ううーん、後一回。いや、二回は我慢します」

　瑠津子さんの顔色が悪い。

　魔力の譲渡は、彼女にあまり良い影響をもたらしていない。

　周囲を見ると、僕らにならって他の冒険者も戦闘の準備をしている。だが基本、普通の魔法というのは即発性なのだ。

　ガンメリーの魔法だからこそ、作り置きができる。

「リズ、もう一度いうが火を吹かれたら頼むぞ」

「分かった。分かった」

　うんざり返事のリズ。こいつには同じ事をしつこくいっている。

　今一、信用していないからだ。

「親父さん、バーフル様。竜が落ちた時はお願いします」

『おう』

　と二人の返事。

「ラザリッサ。フレイを守って、余裕があるなら他の皆も守れ」

「はい、了解です」

　土壇場だ。

　命令に見落としがないか反芻する。

「………………」

　良し。もう出来る事はやった。いう事はいった。

　ようやく神に祈る時だ。

『組合長のソルシアだ』

　急に組合長の声が聞こえた。

　いつの間にか、足元に小さい人形があった。30㎝ほどのズタ袋製の羽付き人形。前に見た事のある組合長の魔法だ。

『避難が完了した。これより竜の撃退作戦を開始する。レムリアの冒険者よ。これは、己の器を測る戦いだ。ここで死ぬ事が誇りなのではない。ここで己を知る事が誇りである。危険と感じたら、近くの組合員に救援を求めるように。では………………はじめ！』

　冒険者の雄叫びが上がる。

　魔法の詠唱が歌のように響く。

　炎や、氷、矢に、槍が空を飛ぶ。しかし、竜のいる上空200メートルにはまるで足りない。

　だが、ガンメリーの槍なら射程内だ。

「ガンメリー、撃ち方よ――――――」

「おい、ソーヤ。竜の頭を見ろ。誰かいるぞ」

「は？」

　バーフル様の声に、メガネの望遠機能をオンにしてズームアップする。

　遠くを飛ぶ竜の頭に誰かが、いや、知った顔が立っている。

　ペタペタと角を触り、鱗に触り、しゃがみ込んで竜の目を覗き込む。

　黒髪、褐色エルフがそこに。

「マリア！　あいつ何やってるんだ？！」

「え？　マリア」

　ラナも声を上げた。

「あ、落ちたぞ」

　バーフル様のいう通り、竜が首を振りマリアが落ちる。

「だーー！　雪風！　マリアの通信機に連絡付けろ！　早く早く！」

『やってるであります。繋ぎました』

『ん？　何？』

「何じゃない！」

　落下中のマリアが涼しい声で通信機を構えている。

　地上まで140メートル。

　これ受け止め！　いや、無理だ。僕もペシャンコになる！

『ソーヤの所まで飛ぶから、両手広げておいて』

「なっ」

　人を受け止める形で両手を前に出す。

　と、光が爆ぜてマリアが“下から上に”飛び出てくる。12メートルばかり飛んで、重力に従い僕の腕に落ちて来た。

「ナイスキャッチだぞ」

「だぞ、じゃない！」

　立たせて両方のほっぺをつねる。

「ほふへあ」

「危ないからキャンプ地にいろっていっただろ！」

「飛んでる所を見かけたから、近づいてみた」

「みるな！」

　この子はもう。誰に似たんだ。

　父親に報告してやる。

「おい、ソーヤ。面白い術を使う子供だな」

「どうだ。凄いだろ」

　バーフル様にいわれ、マリアがドヤ顔になる。エアにそっくりだった。

「マリア。今すぐ跳べ！　出来るだけレムリアから離れろ！」

「えー」

「危ないから！」

「わかった。帰るぞ」

「おう、それが良い。その娘、どうやら竜を怒らせたようだ」

　バーフル様のいう通り。竜が高度を下げ、真っ直ぐ僕らの方に飛んでくる。

　速い。猛禽類の速さだ。

　あの巨大な生物が出して良い速さではない。

　頭を足蹴にされてお怒りの様子。もういきなり、予定が狂った。

「マリア！　終わったら知らせるから早く跳べ！」

「ちぇ」

　光が爆ぜ、マリアが消える。

　竜との相対距離は170メートル。

「ガンメリー、エア、撃ち方用意」

　バーフル様と親父さんが前に立つ。

　親父さんは丸盾を構え、バーフル様は骨の塊のような大剣を構えた。

　距離140メートル。

　上空から鷹のように襲いかかって来る。

「5秒前」

　ガンメリーに向かって五指を広げ、一本ずつ指を畳む。

　竜が吼える。

　全ての生き物が竦む絶叫である。

　距離80メートル。

　恐怖を飲み込み、叫ぶ。

「――――今、撃て！」

　拳を振る。

　エアが外套を捲り、雷槍を構えたガンメリーを現す。

　竜はガンメリーに反応する。

　こいつが放つ槍に反応する。

　光が放たれる。

　たった1メートルの小さな槍だが、ガンメリーが投擲すると同時に、地から天に昇る稲妻に変わる。雷光は昼を眩く照らし、空気が爆ぜ雷鳴が響く。

　撃ち出された雷の眩しさで。着弾が確認できない。

　光が晴れると同時に、竜の声が“遠く”から聞こえる。

「外した！」

　あいつ雷を避けたぞ。

　不意を打ったはずなのに。図体に反して何て身軽な。

「瑠津子さん、次槍の準備！」

「はい！　魔法使いのお二人お願いします！」

　ラナとフレイが詠唱を始める。

　ガンメリーが瑠津子さんの所に。

　竜が大きく旋回して、また僕らの方に狙いを定める。マリアに続き、さっきの一撃で、がっつりヘイトを稼いでしまったようだ。

「次は、ギリギリまで引き付けて放て。雪風、サポートを頼む」

『了解であります』

　ミニ・ポットを城壁の下に向かって投げる。ポットから落下傘が飛び出し緩やかに落下。地面を転がって物陰に潜む。

　終炎の導き手が謳う。

　再び風が巻き起こり、光の槍になる。

　エアが、ガンメリーを隠して消える。

　竜は翼を畳み、地面スレスレまで落下すると燕のような滑空で迫る。竜の纏う風と衝撃で、街の建物が紙くずのように散る。

　街に潜んでいた冒険者達が、次々と魔法を放つ。

　炎が、氷が、石くれが竜に当たる。それは何の妨げにもならず、真正面から白く巨大な化け物が迫る。

「ルゥミディアよ」

　消えた英雄に祈りを捧げ、念の為に持って来たラウカンの弓に、アガチオンを番える。

　もう弓の腕には自信はない。だが意思を持つ魔剣がある。

「頼む」

　魔剣に願い。弓を引く。

　重い弓だ。ルゥミディアの恩寵を失くしたせいか、前よりも遥かに重く感じる。

　それでも僕は、これを引ける。

　ミスラニカ様の恩寵により、英雄でも引けない呪力の弓が引ける。再生点を削りながら、肉体の限界まで弦を引き絞り、

「アガチオンッ！」

　衝撃と共に魔剣を放つ。

　威力は、十分にある。

　張力と魔剣の相乗効果。加えて、竜自体の速度。

　これなら竜を貫―――――貫けなかった。

　聞いた事のない金属音。

　竜の頭部に激突した魔剣が澄んだ悲鳴を上げて、民家の屋根に刺さる。鱗に阻まれた。

　強風にあおられ目が開けていられない。空気の焼ける匂いが濃厚になる。大口を開けた竜が見えた。赤い炎を吐き出そうとしている。

　距離は、50メートル。

　竜相手なら眼前といっても良い距離。

「鳴らせ！」

　光と雷鳴が轟く。

　竜は口の炎を閉じ、回避運動を取った。上手い回避だ。巨大ながら機動性も鷹のそれ。しかしその反射神経が仇だ。

　雪風は、光を発した音を鳴らした。ただ、それだけだ。

「ガンメリー、当てろ！」

　いつの間に。

　ガンメリーは、エアと共に竜の真下にいた。どんな俊敏の生物も、回避後は隙が生まれる。

「喰らえ！　トカゲ野郎！」

　ガンメリーの叫び、雷が天に昇る。

　眩い光の中、それが竜を貫いたのは確かに見えた。

　同時に竜の悲鳴が上がる。

　冒険者の歓声が上がる。

「やったか！」

　歓喜に叫ぶ。

　太い風の唸り。

　金属がひしゃげて散らばる音。

　エアは無事だ。

　ただ、庇ったガンメリーが竜の尻尾に殴打され城壁に叩き付けられた。手足がバラバラになって砕けて散る。兜が転がる。

　地上に降り立った竜は怒りに吠えた。

　腹に黒く煤けた雷槍の痕がある。いや、煤けた跡があるだけだ。傷一つ負っていない。

　竜は、僕を睨み付ける。

　誰でもない。僕だけを。

　パーティを動かした頭に怒りを向けている。

　そして、赤い吐息を口端に漏らし、炎の息吹を吐き出した。

　視界が真っ赤に染まる。

「リズ頼む！」

　本能的に背後に下がる。

「阻め。ティリング！」

　いつになく気迫に満ちたリズの声。

　光のドームが爆炎を阻む。

「………………あ、マズイかも」

　すぐ光の障壁にヒビが走る。

　その隙間から熱風が漏れ頬にかかる。

「ラウアリュナさん！」

　フレイが叫び、阿吽の呼吸でラナと魔法を唱える。

『死色のリ・バウ！　炎の時代を終わらせし、終局の御業を。今！　我らの手に！』

　二人の手に巨大な氷の槍が生まれる。

「ラザリッサ！」

「はい、お嬢様」

　その槍をラザリッサが蹴り飛ばす。弾丸めいた速度で、光の壁を貫き、炎を貫き、竜の口の中に。長い首が跳ね上がる。

　次こそやったはず。

「嘘だろ。おい」

　竜は咥えた槍を噛み砕く。

　口の中とか普通は弱点だろうが、デタラメだ。

　再びの睨み付け。

　僕らは蛇に睨まれたカエルだ。ここまでしてノーダメージとは。

　他に何の手が？

　僕の迷いなど気にもせず。竜は進み、しかしそれは、大斧を持った獣人に止められる。

　名前も知らない冒険者だ。

　何度かすれ違って、得物の大きさで覚えていた。その大斧を頭にくらっても竜は怯まない。ただ、その一撃は切っ掛けを作った。

　冒険者が、一斉に竜に襲いかかる。

　まるで巨人に立ち向かう小人だ。無謀ともいえる攻撃である。

　怯まない事が唯一の美徳とでもいわんばかりに、群がり、蹴散らさる。竜からして見れば雑草でも払うような作業だ。

「親父さん！　バーフル様！」

　って、いない！

　あ、もう竜の所にいた。

　二人は左右に別れ、建物の屋根の上に。

　彼らの実力は並みの冒険者ではない。だからといって、あの竜に傷を付ける事が出来るのか？　何か決め手が。ガンメリーの雷槍より強力な………………。

　………………ない。

　………………………………ないな。

　ここまでだ。

　よくやったし己の実力も計れた。

　それで良しとして、被害が出る前にここで終わりとしよう。

「もう一個だけ、方法あるでー」

「は？」

　小人が城壁をよじ登って来た。

　小さくなったガンメリーだ。しかも一体だけ。

「これ使うー」

　掌に納まる小さい装置を渡された。

　中心に軸が一本入り、真ん中に円形の金属分。それを覆う籠のような部品。

　懐かしの玩具、地球ゴマに似ている。

「何だコレ」

「量子転移型第二種永久機関まくすうぇる」

「いや、これで何を」

「今、改修して人間でも使えるよウにしたデー」

　ガンメリーがガクンと震える。壊れた機械みたいにギクシャクと関節が動く。

「ガンメリー！」

　瑠津子さんが駆け寄ると、力なく倒れ込んだ。

「ひめー、しばしおいとまオー」

「うん、よく休んで早く元気になってね」

「明日ノ朝には元気ヤでー」

　修復早いな。

　ガンメリーが停止して無機物の塊のようになる。

「だから、これをどうすれば？」

　地球ゴマを手にして、僕は途方に暮れる。

　竜に群がる冒険者達は、もう半分くらいしか残っていない。

　親父さんも、バーフル様も、勇敢に戦っているが竜の鱗には傷一つ付けていない。

「あの、自分わかります」

　瑠津子さんが手を上げる。

「たぶん、祈るのです」

「何にかしら？」

　フレイの質問に、

「全部です！　色んな神様にです！　前にガンメリーがいっていました。この世界の魔法とは、人の願いの塊なのだと。片っ端からお願いして竜を倒せる魔法を作って見ましょう！　みんなで頼めば何となります！」

「分かりました。駄目元でやってみます」

　ラナが僕の持つ地球ゴマに手を置く。

「分かりましたわ。やるだけやってみます」

　フレイも続く。

「及ばずながら自分も」

　瑠津子さんも。

「僕も、やれるだけはやってみる」

　集い祈り、竜狩りの魔法を生み出す。

　今、この場で。