異邦人、ダンジョンに潜る。

＜第二章：囚われの冒険者＞3

　薄暗い空間、石壁に石畳、三人も並ぶと一杯になる狭い通路。今までと代わり映えのしない光景だ。

　しかし、敵は確実に強くなっている。なのだが、こんな楽な冒険は最初で最後だろう。

　RPGなどで強キャラが限定加入するが、今回はまさしくそれだ。

　親父さんは強かった。十五階層から十七階層で出会った敵、全てを一撃で倒した。

　単純に膂力が高い。剣線も素早い。老練な技の数々を持っている。

　ロングソードが敵をバターのように刺し貫き、両断する。モンスターの急所を熟知していないとできない技だ。

　力の配分が上手いので、スタミナも再生点の消費も少ない。

『伊達に長く、こいつらと戦っているわけではない』

　というのが、本人の談。

　普段の僕らの冒険なら二回は休憩を挟むが、親父さんはまだまだ余裕だ。

　彼が活躍しているので、他のメンバーの疲労も少ない。リズやギャスラークさん、ラザリッサ、ラナは、実質移動しているだけである。　

　フレイの魔法も非常に助かった。

　モンスターが親父さんに届く前に、最低でも半分は消す。

　火力のコントロールが素晴らしい。範囲は極小だが威力は絶大。フレイ・オリジナルのダンジョン用魔法だそうな。しかも彼女は、エルフ並みの魔力容量でヒームの回復力を持つ。

　勇者の称号は伊達ではないようだ。

　いつもより無表情なラナは、かなり苛立っているのだろう。

　パーティで消耗しているのは僕くらいだ。

　今回の僕の仕事は、索敵と誘導に分断。

　まず、敵を発見したらターゲッティングしてエアと情報を共有する。

　安易に攻撃はしない。

　矢の一つや二つで、即死させられるようなモンスターはここにはいない。手負いのモンスターは通常のそれより危険だ。仲間を呼ぶ種類なら、行列が出来てしまう。

　狭い通路に大量のモンスター。

　こうなると冒険者の実力も何もない。圧し潰されるだけだ。索敵担当が一番やってはいけない事だろう。慎重に敵の特性を読む必要がある。ただ今回はその情報すら揃っている。

　索敵と通常のモンスターの誘導は楽だった。

　消耗の原因は、分断作業にある。

　十六階層と十七階層に渡り、厄介な敵がいた。　

　セットの敵。共生モンスターというやつだ。

　チョチョの群体と、カエル頭のモンスター。

　チョチョは、卵型の体に羽を生やしたモンスターだ。人頭に擬態するのが特徴で、鋭い牙を持つが、一匹程度では雑魚中の雑魚。それがブドウの房のように並び連なっている。

　一房、平均九体。

　数が揃うと雑魚でも強い。

　これを、カエル頭のモンスターが提灯＜ちょうちん＞のように持って移動している。カエル頭は、ずんぐりとした体付きで手が異常に長い。細い腕に見えるが、群体を片手で持っている事から、モンスターらしい怪力だろう。

　手足は鈍いが伸ばす舌は素早く、それで冒険者の武器を奪いに来る。気を抜けば頭も奪われ、チョチョの群体と並べられる。

　カエル頭は、一定ルートを巡回するモンスターだ。

　親父さんの記したルート上にエアと待ち構え、挟撃で矢を放つ。

　エアは群体チョチョを持つ手を、僕はカエル頭の足を射抜く。

　床に落ちたチョチョは一度広がるが、再び集合してエアに牙を剝く。十六階層以上のチョチョは集合する癖があるのだ。

　エアがチョチョを誘導してパーティに向かう。

　その間、僕はカエル頭の注意を引く。

　これが神経と体力両方を削る。

　舌の射程距離は15メートル以上。素早く、常に角に隠れないと頭を持っていかれる。アガチオンで防ごうとも考えたが、奪われても面倒だ。呼んだら戻って来るだろうけど、下手なダメージは予想外の行動に繋がる。

　射抜こうにも脳の位置が不明。体格に対して小さい可能性も高い。

　下手な欲は出さず、慎重に対応する。

　角に隠れ舌を避け、足音を捉えたら一瞬姿を現し、舌を誘発させる。

　このカエル頭、舌の攻撃は移動と同時に行わない。狙って、放つ、というプロセスを必ず踏んでくる。

　といっても、僕には敵の攻撃は必殺だ。銃弾の傍に自ら体を寄せるのは神経が削れる。この緊張感は体力も奪う。

　パーティから、チョチョを倒した連絡を受ける。

　カエル頭をパーティに誘導する番だ。メガネの液晶に順路とガイドアローを表示させて、ジグザグに移動。気を引きながら、舌も警戒してダッシュする。

　誘導中の会敵もある。非常に危険だ。

　羽の生えた蛇が壁から現れる。

　こいつは獲物の体温に反応するので、見つかったら逃げようがない。上の階より小型だが、神経毒を持っているので一噛みで動けなくなる。

　迫るカエル頭を警戒しつつ、矢の二撃で蛇を殺す。

　この蛇、尾にも頭がある。しっかり二矢で急所を潰す。縫い止める事も考えたが、カエル頭がこの蛇を嫌がるので、誘導が切れる。確実に倒す。

　合流した妹のサポートを受け、カエル頭を無事パーティまで誘導する。

　角近くにパーティがいるなら、親父さんが。

　直線に近い通路なら、フレイが。

　剣と、魔法で、カエル頭を一撃で倒した。

　共生モンスターは、必ず分断して戦う。親父さんの地図に、大きく書かれた注意書きだ。

　ラナかフレイに、魔法でまとめて倒してもらう事も考えたが、これを行うと必ず、どちらかが、どちらかを庇う。

　残った方が予想のできない行動を行う。

　チョチョが残った場合、分離してパーティ全体を襲う。

　乱戦になる。

　モンスターというのは、基本的に大きな音を立てる者を優先的に狙う。盾を持った前衛は、仕掛けや声で敵の気を引き。後衛を守るのだ。

　残ったチョチョは、その原則を無視してくる。

　カエル頭はさらに厄介で、パーティから武器やアイテムを舌で盗み、逃げる。しかも妙に速い。

　しっかり分断する必要がある。分断さえすれば楽に倒せるモンスターだ。

　チョチョとカエル頭の誘導は、妹と交互に行った。

　同じ仕事しているエアは、まだまだ余裕である。

　彼女が行っていた猪狩り。最低でも二日は不眠不休で矢を射続ける。固い外皮を重い狩猟矢で削り、出血させて弱らせて殺す。

　東の森にいる猪は、ダンジョン豚より遥かにタフで大きい種だ。生半可な魔法などかすり傷にもならない。剣や槍で倒すには英雄の技がいる。故に、伝統的ではあるが、かなり過酷な手段で倒すしかない。

　妹は、これを何度も乗り切った狩人だ。

　僕なんかとは基礎が違う。

「雪風、例の奴をくれ」

　割と限界である。再生点も体力の消耗でゼロになっていた。

『ソーヤ隊員。あれは非常時や負傷時の緊急手段であり、安易に使用するのは危険であります』

「今回きりにする。今は良い流れだ。止めたくない」

『メディム様に提案するであります』

「あ、コラっ」

　雪風が勝手にパーティと通信をする。

『急に失礼するであります。雪風は、パーティの皆様を補助する。広域戦闘プログラム・アドバンスドイゾラ・雪風改であります。呼称は雪風、でお願いするであります。皆様に報告があります。ソーヤ隊員がヘトヘトへーなので、休憩を要請するであります』

「おい」

　命令無視に勝手な行動。

　最初から人間味が強い奴らだったが、最近は度を越している。フェイルセーフの破損を原因とした学習上限の解除。こいつらは、常に自己改修を行っている。最終的に何に行き着くのか不安しかない。現代世界なら即メーカーサポートものだ。

「お兄ちゃん、大丈夫？　顔色悪いよ」

　傍に寄って来た妹に心配された。

「大丈夫だ。まだ行ける」

『おい、ソーヤ。近くに水場がある休憩にするぞ』

「………………はい」

　親父さんからの通信。気を使われたみたいで癪だ。液晶の地図に、水場までの順路が表示される。

「お兄ちゃん、これ便利だよね」

　妹がメガネを弄っていた。

「でも、便利過ぎて感覚が鈍りそう」

　一理ある。だが、このサポートがなくなったら僕は冒険者として下の下だ。

　警戒しながら、妹と共にパーティに合流。

「あなた、お疲れ様です」

「あ、いや………」

　ラナの声にギクシャクと対応してしまった。彼女が目を伏せる。微妙な空気である。

「おい、行くぞ。ソーヤとエア姫は、シュナの後ろに就け」

「はーい」

「了解」

　親父さんの命令に従ってその位置に。

　ぞろぞろと移動を開始する。フレイがラナに、取り留めのない話題を振っているが無視されていた。

「これやるー」

「あ、ども」

　ギャスラークさんに木の実を貰った。無心で口に入れる。

　酸い。

　滅茶苦茶、酸っぱい。レモン100個分くらいの酸っぱさだろうか。刺激が強すぎるので、水筒の水と共に飲み干した。

「アタシも欲しい」

「あいよー」

「すっぱ！」

　妹も同じ反応だった。

　あ、ちょっと疲労感が楽になった。これクエン酸の塊か？　異世界の梅干し的なもの？

「もっとないの？」

「ないー」

　妹は欲どしくねだる。

　表示された水場の位置は、設定した最短ルートを少し外れた。

　現在、ダンジョンに潜り始めて4時間。

　二階層と半分を、たった4時間で。この調子で行けば休憩を挟んだとしても、夜には帰れる計算になる。

　日帰りダンジョン。

　優秀な冒険者と、網羅した地図がなければできない事だ。

　楽過ぎて次が怖い。次があれば、だが。

「む、変な所にいるな」

　親父さんが声を上げる。パーティに合図して足を止めさせた。周囲の壁や石畳に苔が生えている。水源が近い証拠である。

　親父さんと二人で先を見る。通路の終わりに、明るく開けた空間。

　中央に噴水。

　澄んだ水が床の浅い水路を流れ、緑が絨毯のように敷き詰められていた。壁には翔光石を利用した照明が設置されている。

　朽ちて蔦が這っているが、ロココ調の趣＜おもむき＞だ。ここだけ明らかにズレている。文明というか、空間ごと。それに、どういう構造で水を引っ張っているのか、この辺りは考えるだけ無駄な事だろう。

「こいつは面倒だな」

　カエル頭が噴水の傍にいる。

　ダンジョンのモンスターは多くが明かりを嫌うのだが、このカエル頭は両目が潰れていた。

　更に問題なのが手にしたチョチョの群体だ。

　チョチョは、明かりに向かって襲い掛かる習性がある。今一、生態が分からないチョチョだが、暗室に入れると大人しくなり、明かりに晒すと痩せて萎み、凶暴化する。

　噴水のカエル頭が手にしたチョチョは、全てが萎んで凶暴化していた。カチカチと苛立って歯を鳴らしている。

「親父さん、どうします？」

　僕にはスルーする以外案がない。

「んむ、次の階層で休むのも良いが。ここに居座られては他の冒険者が困る。殺るぞ」

　上の冒険者が持つ責任感だ。

「で、どういう手が？」

「俺が食われたら、その隙にお前らは次の階層に行け。見捨てろ」

　つまり、自分一人でやるという案だ。

　じゃ見せてもらおう。格上の冒険者というものを。

　親父さんが一人で前に出る。

　ロングソードは腰の鞘に、丸盾をフリスビーのように構える。

　普通のカエル頭は視覚で探知してくる。だが視覚のないこいつは、恐らく聴覚での探知。

　それを確認する為に、親父さんが適当な石を投げる。

　噴水に当たった石をカエルが舌を伸ばして捉えた。

　さっきの奴らより、数段舌の動きが速い。残像しか見えなかった。

　ただ、それより速かったのは親父さんだ。

　丸盾を投げていた。

　残像すら見えなかった。

　鉄が肉に刺さる音。血がしぶく。

　ざっくりとカエルの口半分を切り裂いて盾がめり込んでいる。

　舌は封じられた。

　チョチョがカエルの手元から離れ、親父さんに向かう。

「後学の為に教えておいてやろう。こういう群体を形成している奴らには、必ず“目”を担当している奴がいる」

　ナイフを一本取り出す。

　銀の一閃。

　矢より鋭く一匹のチョチョを貫く。

　群体が解けて、チョチョが床に転がった。

「で、それを潰されると一時的に止まる」

　ロングソードを引き抜いて、草でも刈るように振るう。あっさり、飢えたチョチョが全て斬り倒された。

　カエルが、鞭のように長い腕を振るう。

　剣の一振りが両腕を断った。

　とても簡単な事に見えた。

　人間、理解できない現象は脳が簡略化して処理してしまう。

　親父さんは普通に歩き、カエルに近づき、ぐさりとカエルの頭を突き刺す。剣を引き抜き、駄目押しに頭を刺す。

　ナイフと盾を回収する。

「終わったぞ」　

　ええ。

　普通に倒したよ、この人。

「ソーヤ、死体の処理しろ。後、飯の用意。俺は周囲に簡単な罠を張る」

「あ、はい」

　凄すぎて全然理解できなかった。次元が違う。

　パーティを呼び出して皆を休憩させる。飯の準備は妹に任せた。

　僕は、死体を通路に集めて油で焼く。なんか、結構良い匂いがする。カエル肉って食えそうだが、

「そいつ毒あるぞ。後、痩せたチョチョは骨と皮で食う所がない」

　警戒から戻って来た親父さんに釘を刺される。

「カエルって、毒はどこに蓄積しているので？」

「確か、目の後ろ辺りにある穴に毒を溜めている」

「それって捕食を防ぐ為の毒ですよね？」

「そうだな。こいつ自体、毒を攻撃手段として使用していない」

「では、手足は食べられるのでは？」

「お前………モンスターには変わりないが、二足歩行の生き物を食うのか？」

「ニワトリだって二足歩行ですよね。後、鶏卵も結構な頻度で食べてますよね」

「卵は別だ。足がないだろ」

　この異世界、二足歩行の生き物は食べない習慣がある。ニワトリがいるのに、あまり食されないのはそんな理由だ。

　商会で売っている鶏卵も、ゲテモノ扱いで結構驚いた。王様も食べるゲテモノ商品だが。

「で、ソーヤ。お前食うのか、カエルの手足？」

「またの機会にします」

　今日は急いでいるし、僕も疲労を抜かないといけない。

　広場に戻ると、大きいシートを広げて皆が腰を下ろしている。

　彼らの前には鼠色のパックが置いてあった。九個全てが膨らんで蒸気を吹き出している。

「なんじゃこりゃ」

　親父さんと同じように、パーティの皆も怪訝な顔をしていた。食べた事のある妹は、渾身のドヤ顔である。

　防衛軍の戦闘糧食。

　水を注ぐだけで薬剤が発熱して中のレトルトパックを温める。こんな物に頼る事になるとは、非常時とはいえ屈辱だ。

　僕と親父さんも腰を下ろす。

　座ると疲労が一気に襲ってくる。思ったより消耗していた。変に親父さんに意識し過ぎている。

　ピピッとタイマー音。

　腕時計を止め、妹はしたり顔で話す。

「フッフ～ン、これはね。水を入れるだけで温かいご飯が食べられる凄い物なのよ。後100個もない貴重な食べ物なんだから、ありがたく食べなさいよね」

　僕の物は、妹の物でもあるそうだ。

「アタシがやり方を見せるから真似して」

　エアがパックを開けてお湯を捨てる。

　熱がりながら中のパックを取り出す。ご飯パック二つと、ハンバーグカレーと生姜焼きだ。

「ご飯は上の蓋を剥がして、封を開けたこのおかずをかける。後はスプーンで食べる！　以上」

　妹は、ハンバーグカレーをかけてさっそく搔き込む。

　パーティの皆も続いて食べ出す。

「本当に温かい。豚肉美味しいわ。これ………魔法で再現できないかしら？」

「お嬢様、是非そうしましょう。そして売りに出せば一攫千金です」

　勇者とメイドは黒い顔で飯を食べていた。

　ギャスラークさんは背を向けて食べている。

「オレ、毎回これでもいいぞ」

「………………」

「………………」

　シュナはご機嫌で食す。ラナとリズは無言で食べる。

「ううーん。美味しいは美味しいけど、コクと辛味が足りない」

「お前、ちょっとしたカレー博士だな」

　妹は、興味のある事には学習能力が高い。うどん作りとカレー作りは中々の物だ。この調子でレパートリーを増やしてくれると嬉しい。

「そうよ。でもランシール以外、辛いのが駄目だからアタシ苦労しているんだからね。辛味だってしっかり混ぜて合わせた方が美味しいのに、いちいち別個でかけているのだから。あ、辛味スパイスを作る過程で、七味再現できたよ。まさか麻薬の実が決めてとはね」

「お前凄いな」

　麻薬の実って、あ、芥子の実か？

「次は、うどん用の出汁作りに挑戦するから。お兄ちゃんが持って来た粒状のアレ、便利なんだけど素材から抽出した方が風味あるよね。ゲトに海藻頼んであるから、帰った時にはキャンプ地にあると思うよ。それと干した小魚も加工するから」

「お前、本当に凄いな」

　ちょっと前まで、インスタントラーメンにお湯入れるのもタドタドしかったのに。何という成長率だ。

「おい、ソーヤ」

「どうですか、親父さん。口に合いますか？」

　妹と話すのに夢中で忘れていた。

「お前、いらなそうだから一つ食べてやったぞ」

　親父さんは飯を食うのが速かった。もう自分の分を片して、僕のご飯一つにカレーをかけて食べている。

「あんた、この野郎」

　文句いっていると残った分も食べられそうなので、ご飯に生姜焼きをかけて食べる。

　甘辛いタレが絡んだ豚肉と白菜。これに米。

　疲れた体に浸みるカロリーだ。

　どんなに落ち込んでいても、疲れていても、お米を食べれば元気になるのだ。僕は。

「メディム、これカレーにかける？　美味しいよ」

　妹が悪そうな顔で特製辛味スパイスを取り出す。

「おう、頼む」

　親父さんは気にせず、カレーを差し出した。

　一度犠牲になっているシュナが嫌そうな顔を浮かべる。

　パッパッとエアの小瓶から赤い粉末が落ち、親父さんはガツガツとカレーを食べる。

「ん、おう。中々」

　顔は平静だが額から汗が流れている。

　エア、お前のスパイス。実は僕も持っているんだ。モンスターの目潰しに使えるから。

「どう？　美味しいでしょ」

　妹は極上の笑顔で親父さんに訊ねる。確信犯です。

「うむ、まあ、まあ、だ」

　カレーを一気食いして、水筒の水を一気飲み。顔が真っ赤になっていた。ヒームには早すぎるスパイスだ。同じエルフのラナも悲鳴を上げたけどね。

　食事を終えて、ラザリッサがお茶を入れてくれる。

　良い香りだ。味は分からないが落ち着く。

「ラナ、フレイ様。これを」

　魔法使い二人に甘い乾パンの袋を渡す。スポイト容器に入った杏子ジャム付き。

「ラナはこれで魔力が回復したのだが、フレイ様にも」

「あら、お菓子？　気の利いたお茶請けだ事」

「ありがとうございます。でも、私は消耗していませんので」

「ならボクがもらう」

　ラナに返された乾パンを、リズに奪われた。

「いや、リズ。お前ほぼ無限の魔力が」

「ワシャー！」

　歯を剥き出して威嚇された。

　お前、よく分からんが神格のある存在なんだよな？　それでいいのか？

「ソーヤ、オレの分は？」

「俺の分は？」

　少年とおっさんは無視。

「ラザリッサ、どう？」

　カリカリカリッと乾パンを食べるフレイ。高貴なリスみたいである。ラザリッサがフレイの再生点を手に取って魔力を確認している。

「お嬢様、この食べ物凄いです。魔力がグングン回復しています」

「珍しい砂糖菓子を出せるとは、やりますわね。ヌートリアさん」

　ヒームでも砂糖で魔力が回復するようだ。魔力って、脳の疲労と関係あるのかな？

「よし、お前ら」

　親父さんが手を振って、皆の注目を集める。

「このまま二時間休憩を入れる」

　彼は大きい砂時計を置く。

「各自、装備の点検。再生点の視認。それと体に異常がないか、二人以上で確認し合え。見張りは俺がやる。お前らは少しでも眠れ。休憩を明けたら、休みなしで二十階層まで行く。しっかりと備えろ」

　親父さんの指令通りにパーティが動く。

　僕は装備を点検して、皆の再生点を見て回る。問題はない。妹と一緒に体に異常がないか確認。問題なし。ラナはフレイに確認してもらっていた。

　それが終わると、各々、楽な姿勢でくつろぎだす。

　僕もバックパックを枕にして横になった。少しでも寝よう。

「んふふ～」

　妹が抱き着いて来る。

　ここ数日、異常にベタベタしてくる。妹とはいえ、ラナに悪い気がする。だが、これを無事終わらせてレムリア王から証言を貰えば、全てに踏ん切りが付く。それまでの我慢だ。

　ここまでは順調。

　この調子で終われば良いと祈る。

　祈る神が悪行の神なのは、皮肉だろうか。