トリップ×ファンタジア

第13話

　それは、人目を憚るようにひっそりと現れた。

（――っ！？）

　思わず息を呑み、私は声など出してはなるまいと素早く片手で口元を覆う。

　雲間から降り注ぐ月の光に照らし出されたのは、鹿のような外見を持った巨大な生物だった。

　私のよく知る鹿という生き物によく似ているが、その大きさはこちらのほうが数倍も上だ。私の背丈などゆうに超えている。しかし通常と異なるのは巨大な体躯だけではない。決定的な違いは、彼らの頭にある大きな角にあった。

　彼らの双角は刃物のように鋭く、さながら剣のようだ。触れられたらひとたまりもないばかりか、突進でもされようものなら確実に息の根を止められてしまうだろう。

　こんな生物、元の世界にはいなかった。

　しかしここは異世界レヴァースティアである。私の知る常識を覆すような生物なんてごまんといるはずなのだ。生物に加えていいのかはわからないけど、始皇帝の墓で見た幻影騎士（ファントムナイト）も然り。

　それに、私は視線の先で悠然と歩くその生物――モンスターには覚えがあった。

（――｜大角鹿（アントラスディア）、だよねあれ。確か、あいつらノンアクティブだったはずだけど……）

　MMORPGで見かけたモンスター。気性は比較的穏やかで、向こうから襲ってくることはほぼないと言って良い。しかし、一度でも彼らに攻撃を加えようものなら確実に敵とみなされ、内に秘めた凶暴性に突き動かされるまま襲ってくるという。それこそ相手が命を落とすまで。

（適正レベルより強くて、レアドロップもあまりおいしくないからクエスト以外ではみんなこいつらのことスルーしてたっけ。被ダメがすっごく痛いんだよね。適正よりレベル低いとけっこうきつくて……運営なんでこんなとこに配置したしって愚痴ってた覚えがあるわ。ティレシス周辺にいたかまでは覚えてないけど）

　そんなことを考えながらも、私は大角鹿（アントラスディア）の動向をじっと見つめていた。

　大角鹿（アントラスディア）は、私達が近くに隠れていることにも気付かないまま、頭を垂れて畑の作物をのんびりと食んでいる。

（あああああ！あいつっ！女将さんの畑になんってことしてくれてんのよっ！）

　怒りに任せて思わず飛び出しそうになったものの、それに合わせてロイドが繋いだ手を軽く引いて私の行動をやんわりと諌めてくる。どうして止めるんだとそちらを見やれば、ロイドが首を左右に振る気配がした。

　今出て行ってはいけない、ということだろうか。でもこのまま黙って見ていたら、畑の被害が拡大してしまうのでは――そう思ってはらはらと大角鹿（アントラスディア）の動きを眺めていると、ふいにロイドが私の手を一度ぎゅっと握り締め、離れて行った。

　自由になる私の片手。振り向けば、ロイドは大角鹿（アントラスディア）を睨めつけたまま剣の柄に手をかけていた。戦うつもりなのだろうか。私が使っていたオンラインゲーム内での“ロイド”はレベルも高くそれなりに強かったはずだし、現実の彼も幻影騎士（ファントムナイト）を苦も無く倒せるくらいなのだから、きっと大丈夫だろうとは思う。

　だけど、やっぱり不安なのだ。彼が大怪我してしまわないだろうか、だとか。

　そんな私の心を察したのかもしれない。月明かりの中、ふいに、ロイドが私の方に顔を向け、ゆっくりと口を動かした。声は出さずとも、動きでわかる。ロイドは私にこう言ったのだ。

　――だいじょうぶ、と。

　そして次の瞬間、ロイドは素早く剣を抜き放ち、大角鹿（アントラスディア）のいる方向へと駆けていった。大角鹿（アントラスディア）は突然飛び出してきたロイドに驚いたのか、キィと甲高い声を上げて数歩後退する。その隙を見逃さず、ロイドは大角鹿（アントラスディア）の胴体目がけて剣を振り下ろした。途端、切りつけられた傷口からぱっと血しぶきが上がり、大角鹿（アントラスディア）は苦悶の声を上げた。ロイドはすかさずもう一太刀を浴びせようと前に踏み込むが、大角鹿（アントラスディア）はそれを横に跳んで避ける。

　大角鹿（アントラスディア）は痛みのためか怒りゆえか先程よりも大きな声で鳴くと、鋭い双角をかざしながらロイドへと勢い良く突っ込んでいく。一歩間違えれば串刺しにもなりかねない状況に私は悲鳴をあげそうになったが、ロイドは大角鹿（アントラスディア）の攻撃をひらりと交わし、距離をとった。このまま戦うと作物への被害が甚大なものになってしまうからかもしれない。背を向けないよう、ロイドはじりじりと畑の端へと後退していく。大角鹿（アントラスディア）は、今度こそと言わんばかりに嘶（いなな）いて、先程と同じ突進攻撃を繰り出してきた。

　ロイドはそれをさらに避けるが、大角鹿（アントラスディア）は頭を大きく振って双角での細かい攻撃に切り替える。

「くっ……！」

　さすがに避けられないと踏んだロイドは、その攻撃を真正面から剣で受け止めた。

　大角鹿（アントラスディア）は受け止められたことに腹を立てたのか、激しく双角を振り回す。ロイドはそれを何度も剣で受け、周囲には剣と剣を打ち合わせたような音が断続的に響き始める。

　このまま防戦一方なのか――と思いきや、唐突にロイドが動いた。

「はぁっ！」

　先程までと動きを変え、双角の激しい攻撃を剣でいなすと、ロイドはそのままの勢いで大角鹿（アントラスディア）の顔面を一閃。目を傷付けられた相手は、一声鳴いて少しだけ怯む。ロイドはさらに剣を振り、大角鹿（アントラスディア）に攻撃を浴びせ続けた。

　やがて、ロイドの激しい攻撃に耐えかねたのか、大角鹿（アントラスディア）がよろよろと膝をついた。全身血まみれで、とても痛々しい。

（愛護団体からクレームがきそう……）

　外見は鹿によく似ているからか、妙な罪悪感を抱いてしまう。もういいのではないか、逃がしてしまっても良いのでは、という考えが頭をもたげた。

　しかし、あれは鹿ではなく、れっきとした“モンスター”である。

　負の力が凝り固まった、人に仇名すもの。

　それを、私はすっかりと忘れていたのだ。

「――――――！」

　大角鹿（アントラスディア）がひときわ甲高い声で、鳴いた。

　薄い光の幕が大角鹿（アントラスディア）の身体を覆ったかと思うと、光の粒が周囲に散っていく。それから間を置かず、光が散った方向すべてから先程と同じ甲高い声が聞こえてきた。

（――――えっ！？）　

　私は目の前の光景に驚きを隠せなかった。

　どこからか現れた何頭もの大角鹿（アントラスディア）が、傷付いた仲間を守るよう、集まってきていたからだ。

「召集（コール）、ですか……こうも数が多いとさすがに厄介ですね」

　呟くような声が、風に乗って小さく私の耳に届いた気がした。

　危機的状況、かはわからないけれど、ロイドにとってもかなり面倒な状況になってしまったのは確実だ。

　私にも何か手伝うことができればいいのに――そう、考えていたときのことだった。

　ガサリ、と後方の茂みから音がして、反射的に振り返る。

　――体格に釣り合わないつぶらな黒い双眸が、凶暴な色をたたえて私をとらえていた。

「……きゃあああああっ！？」

　思わず悲鳴を上げて逃げ惑う私に、大角鹿（アントラスディア）は双角を見せつけて容赦なく突っ込んで来る。私は咄嗟の判断で、近くに生えていた大木の裏側に素早く逃げ込んだ。

　刹那、衝撃とともに、大角鹿（アントラスディア）の角が大木にめり込む音がした。

「コトハ！！」

　数頭を同時に相手にしながら、ロイドが叫ぶ。

　私はそれに答えられぬまま、青い顔でその場に座り込んでいた。

（ど、どうしよう、どうしよう、どうしよう！）

　私に攻撃を仕掛けてきた相手は、大木に深々と突き刺さってしまった双角をなんとか外そうともがいている。動くなら今しかない。でも、ロイドを敵の真っ只中に置いて逃げるなんてできそうになかった。

　だけど、ここに残っていても私はただ逃げることしかできない。

　いったい、どうすれば――

「コトハ！今そちらに行きます！だからどうか早く安全なところへ――くっ！」

　ロイドは剣を振るいながら私の元に来ようとするが、敵に阻まれ進むことすら難しい。

　ロイドの言う安全な場所といっても、モンスターを引き連れて街中に戻ることなどできるはずもなく。

「無理だよ！私だけ逃げるだなんて……！」

「この程度、私一人でもなんとかなります！とにかく安全な場所まで逃げてください！終わり次第私も追いかけますから！だから、早く！」

　そんなこと言われても、と逡巡する私に追い打ちをかけるように、大木が揺れる。

　見れば、大木に刺さった大角鹿（アントラスディア）の双角が、もうすぐ抜け去ろうとしていた。

　迷ってなんか、いられなかった。

「……ごめん、ロイド！！」

　後ろ髪を引かれる思いで、私はロイドに背を向ける。

　そして、私は街中とは反対の方向へと駆け出した。

　これでもかというくらいの、罪悪感にかられながら。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「はあっ、はあっ……」

　息を切らし、森に向かって走り続ける。

　畑が街はずれにあったために、ティレシスの外へ出るのは案外容易かった。

　だけど、問題はここから。

　大角鹿（アントラスディア）の一頭が、走り続ける私の後をずっと追ってくるのだ。

　私にも体力というものがあり、そう長くは走れない。運動能力だって高いわけじゃない。

　端的に言えば、この状況は私にとってかなりつらいものであるということだった。

「なんで、まだ、追っかけてくるのっ！ゲームでは、タゲが外れれば、どっか行っちゃうのにっ！」

　疲れても、息が上がってきても、足を止めることなどできない。

　もし立ち止まってしまったら――なんてことなど考えるべくもない。

　しかし、当の大角鹿（アントラスディア）は、何故か一定の距離を保ちながらついてくる。

　相手から見れば私など取るに足らない存在である。もしかしたら、遊ばれているのかもしれない。

（あ、そう考えるとめっちゃ腹立ってくるわ）

　これがゲームだったら瞬殺してやれるのに、などと物騒なことを思いつつ、走り続ける。

　やがて、私は付近の森に足を踏み入れていた。

　夜闇の中、鬱蒼と茂る木々がざわざわと揺れていて、とても不気味だ。どこからか、不気味な鳥の鳴き声が聞こえてくる。どんなホラーだ。

　そんな風に現実逃避していても、背後から追ってくる気配は消えてくれない。

「もうっ！しつっこい！って！ば！」

　大声で叫べば、何故か大角鹿（アントラスディア）まで鳴いた。

　――なんだか、おちょくられてる気がする。

「ムカつくうううう！」

　獣道らしきところを走っているのはわかるのだが、月明かりすらほとんど届かないこの暗さでは、どちらへ行けばいいのかわからない。私の体力も限界に近い。これではいずれ追い付かれてしまう。

（……そうだっ！）　

　私は咄嗟の考えで、道の脇にあった茂みの中に飛び込んだ。

　追ってくるモンスターとは少し距離があったから、この隙にどこかに隠れてしまえば、と思ったのだ。

　生い茂る足の高い草を掻き分けながら、道なき道を適当に進んでいく。

　途中、何やら風船を突き破るような、不思議な感覚のする場所を通り抜けた気がしたけれど、蜘蛛の巣か何かに引っかかったのだろう。今はそんなことよりも、逃げるほうが先決だ。

　後方からの気配に怯え、無我夢中で進んでいたためか、私を追う大角鹿（アントラスディア）の姿などとっくに消え失せていたという事実に気付くことができなかった。

「こ、ここまでくれば大丈夫かな……はあっ、もう、限界……」

　体力と身体が限界を迎え、私はふらりとその場にしゃがみ込んだ。

　不自然に草を掻き分けるような、おかしな音は聞こえてこない。

　完全に撒いたのだろうか。私は荒い息を整えながら、額の汗を拭った。

「こ、こんな走ったのっていつぶりだろ……ていうか、初めてかもしんない……」

　どうでもいいことを呟きつつ、私は疲れた身体を休めるため、草の上に腰を下ろした。

　滅茶苦茶に走ってきてしまったけれど、ここはどこなのだろう。それよりも、ロイドは大丈夫だろうか。さまざまな思いが、頭に浮かんでは消えていく。

　今は考えるよりも先に、休憩がしたかった。

「はあ……水が飲みたい、かも」

　喉の渇きを覚え、私は何とはなしにそう零す。

　何か喋っていないと、暗闇の恐怖に負けてしまいそうだったから。

「でもこんなところに水なんて無いもんねえ……どうしよっかなあ」

「水ならここにあるわよ」

「え、嘘、ほんと！？じゃあちょっといただきたいなぁーなんて………………え？」

　たっぷりの沈黙の後、私はぴしりと音を立てて固まった。

　今、私は誰と会話していた？何故、誰もいないはずのこの場所で、返事がある？

（も、もしかして、お、お化っ）

　お化け、と言おうとした瞬間、頬にひやりとしたものがあてられた。

「い、いやあああああああお化けえええええ！！！」

「誰がお化けよ失礼ね！！」

　絶叫し、この場から逃げ出そうとする私の耳に、もう一度声がかけられる。

　続いて、後方からざくりと土を踏みしめるような音が聞こえてきて、私はようやく叫ぶのを止めた。

（……足音？）　

　半分涙目のまま、私は恐る恐る自分の後ろを振り返る。

　すると、そこには。

「…………だれ？」

　煌々と明るい光を放つランプを手に持った、麗しい男の人（・・・）が立っていた。