デジタルハーツ

第2話 謎の卵とVR実習の始まり

　朝起きたら、ベットに卵が転がっていた。抱えるほど大きい卵だ。ダチョウの卵でもここまで大きくはない。

　色は黒色で、亀裂のような模様は煌々と赤く輝いている。まるで溶岩を内包した岩石だ。シーツが燃えないのが不思議なくらいだ。で、ここで気づく。これ、いつもの幻覚だわ。

　僕は興味本位で、卵に手を伸ばす。いつものように触れることなく、すり抜けること思っていた。

「え？ なんで？」

　予想に反して、その卵に指先がコツンとあたる。

「……暖かい」

　触れたそれは、ゴツゴツした肌触りで、仄かに熱を帯びていた。これが幻覚でないとして、なぜそんな卵が僕の寝室の、それもベットの中にあらのだろうか？

「お兄ちゃん……学校に遅刻するよ」

　深く思考していたのか、妹『優愛』の接近に全く気づかなかった。病気のせいで灰色に霞んでしまった髪は、目元を隠すように長い。これは、病気の影響で、右目が変色しているのを隠すためだった。

「あ、ああ、おはよう。今いくよ」

「……朝ごはん、今日もないって」

「そうか、なら早く作らないとな」

　母子家庭である僕らの朝は、母親が仕事で出かけている事が多い。そのため、朝食の準備から始まる。病弱なユアに朝から無理をさせるわけにはいかないので、僕が家事全般を受け持っている。

「目玉焼きと卵焼きどっちがいい？」

「今日は目玉焼きの気分。それとパンがいい」

　渡された生活費に余裕はない。朝食は卵焼きか目玉焼きの2択しかない。あとは、パンにするかご飯にするかの違いだろう。

　エプロンをつけて、そそくさと調理を始める。フライパンに油をひきながら、ボンヤリと考え事をする。今日はVR実習が行われる日で、講師の人を招いての授業がメインとなる。3日間に及ぶ実習をみんな楽しみにしている。もちろん、僕も例外ではない。

　慣れた手つきで２つ卵を割り入れる。ジュウ…と、焼ける卵を見ながら考える。あの黒い卵をどうしようかと。お母さんに連絡……だめだ。今は仕事中だし、最近疲れが溜まっているお母さんに、これ以上は心配はかけきれない。あとは、警察、保健所……めどくさそうだなあ。実習を終えてから考えよう。

「よし、完成と……ユアお皿とってー」

　難しいことは後回しにした。

　　■　■　■

　登校すると学校はVR実習の話題で持ちきりだった。朝の会を終えて、VR室に移動してもその喧騒は止む事はなかった。

「で、実際どうよ？ 俺、もうワクワクが止まらないよ！ 昨日なんて全然眠れなかったし！ VRで兄貴達が楽しそうに遊んでるのを見てるしかなかったからな」

　僕の隣で捲したてているのは、友達の藤井 良太だ。みんなからリョウタと呼ばれ、お調子者ながら、弄られる程度には愛されてるし、目立つ存在だ。明るく元気だが、元気すぎてずっと話していると疲れるらしく、自然と聞き手として機能する、おとなしい僕に絡んでくる。

「VRが10歳……小学校高学年からって誰が決めたんだ？ マジでふざけているよな！」

「さあ？ お酒やタバコみたいなものじゃないかな？ あとは、運転免許とかと同じで子供だと危険だったり？」

「VRの何が危険なんだよ。俺の兄貴は1つ歳上ってだけだぜ！ いつも俺にVRの話をして自慢してくるんだよ！」

　リョウタの愚痴に適当な相槌をうちつつ、僕は欠伸をかみ殺す。最近は『幻』が多くて寝付けない。そして、今朝の卵ときもんだ。そんな、やり取りをするうちに1時間目の時刻となった。

「起立、礼。これからVR実習を始めます」

「「よろしくお願いします」」

　児童会長の号令で切り替えて、皆んなは挨拶をする。ここで問題を起こしたら摘み出されると散々に脅されたからね。司会を務める児童会長から紹介を受けて、今回の講師が壇上する。

「皆さん。こんにちは。私はデジタルハーツプロジェクトの代表としてここに招かれました。三条 心です」

　古ぼけたバイザーで、顔面を覆った男性だった。視力を補助しているのか、バイザーの眼光が赤く明滅を繰り返している。

「さて、VRについて、深く講義をしたいところですが、君たちはそれどころではない。ならば必然！ VRでの講演こそが、効率よく君たちに実情を伝えきれるだろう」

　周りがわっと沸き立った。誰もがVRの世界へと渇望を露わにしている。

「これより、私の…。いや、人類が0から作り上げた世界へと招待しよう。創造主は君たちだ！ 神は君たちに逆らえない！ ああ、そうとも！ これより、世界は始まるのだ！ 」

　酔ったように講師のおじさんは語る。熱を持った声色に導かれるように僕らはVRの世界へ旅立つ準備を始める。

　起動方法は事前学習で予習済みだ。先生やスタッフの補助を受け、首に巻いたチョーカー型のVRディバイスを起動せる。

　そして、夢にまで見たゲームの世界へとダイブする。

　僕たちは、その場所が、ゲームのみならず、情報が漂う国境を超えた危険地帯だと知る由もなかった。