SMOKER's REVO.

第33話 撃てない標的（Chosen Love）

「エリカ……お前、なんでこんなところに……」

　紫村はたじろいだ。

　一年前に別れた恋人との突然の再会――まったく予期せぬ出来事だ。

　その容姿は以前と変わらぬ黒髪ロング、地味ではあるが清楚な顔立ち――別れた今となっては、ごく普通の一般女性と形容するのが妥当であった。

「私はここに仕（つか）えているの」

　紫村の目を見てエリカは言った。

　その顔は無表情だ。

「私はあなたと別れたあと、メイド――家事手伝いとしてここで働き始めたのよ」

「な、なんでよりによって総理大臣の家で働いてんだよ！？　もっとほかに手軽な仕事があっただろ！？」

「ぜんぶあなたのせいよ」

「は……？」

「あなたのせいで、私は煙草が‶大嫌い〟になった。だからこういった形で総理のお手伝いをさせていただいているの」

　淡々とエリカは述べた。

　まるで鉄仮面を被っているようだ。

「お、お前が煙草嫌いなのは、前から知ってる……けど、だからって、わざわざ清宗院家に加担する必要はないだろ……？」

　たどたどしくも紫村が訊いた。

「……はあ……」

　ため息をついたエリカは、その理由を細かく説明し始めた。

「私はあなたのことが好きだったけど、どうしてもあなたの趣味――煙草だけが苦手だった。それでも私は我慢して交際を続けた。だってあなたのことが、好きだったから――」

「エリカ……」

「でもあなたは、法律が変わってからも煙草を吸い続けた」

　そこで一旦言葉を止めると、エリカは次に檄を飛ばした。

「この男は、私よりも煙草を選んだのよ！！」

「それは違うぞエリカ！　俺はお前と別れるつもりなんかじゃ――」

「黙れっ！！　犯罪者と婚約なんかできるわけないだろーがっ！　馬鹿じゃないのっ！？」

「ぐっ……！」

　エリカの正論に押され、紫村は言葉を失った。

　自分の胸を掴んで苦しみ始めている。

「はあ……はあ……はあ……」

「私はあなたのせいで、よりいっそう煙草が嫌いになった。だから禁煙法には大賛成――おかげで次の仕事を決めるキッカケになったわ。どうもありがとう」

　緩急つけずにエリカは言った。

　二人が別れた原因は、言うまでもなく煙草であった。

　彼女は、自分から恋人を奪った煙草への憎しみから、禁煙法発案者である清宗院家のメイドとして働くことを決意した――それが、資金の少ないエリカなりの支援の仕方であったのだ。

「あ、相変わらず直情的な性格だな……」

「あなたもね。法律に抗って総理を襲いに来るなんて、相変わらずの分からず屋……いや、バカね。バカの中のバカ！　バカ者中の大バカ者よ！」

「ぐわああああっ！」

　紫村は床に倒れ込んだ。

　エリカの繰り出した精神攻撃を返せなくなり、あえなく撃沈したのである。

「シムラッ！！　大丈夫か！？」

　見兼ねたマルヴォも腰を落とした。

「……なんなのこの話？」

　一方でアイコは呆然と立ち続けた。

　あんぐりと口を開けている。

「マ、マルヴォ……その銃を、貸してくれ……」

　倒れた紫村が手を伸ばした。

「んん？」

「あ、あいつは、俺が倒す……二人は、後ろで待っていてくれ……」

「お、おう……わかった」

　マルヴォは、紫村に銃を握らせた。

　切羽の詰まったその声に思わず従う。

「だがお前、拳銃には頼らないんじゃなかったのか……？」

「……じ、事情が変わった……こんな強敵が出てくるなんて想定外だ」

　言いながら紫村は立ち上がった。

　ふらつき、胸を掴んで押さえている。

「こいつに小手先は通用しない……手を抜いたら、ここで計画は終わる……」

　そして紫村は、エリカに銃を構えた。

「あなた、まさか私を撃つつもりなの？」

　対するエリカは、凛とした顔で立ち続けた。

　向けられた銃を恐れる様子はない。

「……俺は清宗院を討ち取りに来たんだ……邪魔者は全て薙ぎ払う……それがたとえ、恋人であってもな……」

「あなた、どこまで最低な男なの？」

「エリカ……本質を見誤るな……悪いのは、煙草じゃない。煙草を……喫煙者を一方的に排除した清宗院こそが悪なんだ……。どうしてわかってくれないんだ？」

「わかるわけないでしょ！　煙草なんて百害あって一利なし！　総理のお考えのほうが正しいわ！　目を覚ませバカ男！」

「……俺が馬鹿なのは、お前が一番よく知っているだろ？」

「う……」

　エリカは言葉を詰まらせた。

　紫村と過ごしたその日々が、頭を横切ったのである。

「目が覚めたからこそ、俺はここにいる。俺は、清宗院――社会と戦いに来たんだ」

　紫村はじわりと距離を詰めた。

　その銃口を、相手の口元へと向ける。

「…………」

　エリカは立ったまま、ただじっとそれを見つめている。

　微動だにしない。

「エリカ、お前がどういう人生を歩もうがお前の自由だ。だからお前も、俺に戦うチャンスをくれ……そこをどいて、部屋に戻って眠りに就くんだ。俺はお前を、撃ちたくはない……」

「……あなたのそういうところ、嫌いじゃないわ」

「エリカ……」

「煙草さえこの世になければ、私たちはうまくいっていたのかもね」

「……そうかもしれねぇな」

　紫村は、引き金に指を掛けた。

「もうやり直すつもりはないの？」

　悲しい瞳でエリカが言った。

「な、なんだと？」

　紫村は指先を緩めた。

「どういうことだ？」

「今からでも煙草をやめると言うのなら、私が総理に頼み込んであげてもいいわ。……全てなかったことにするの」

「…………」

「それでもあなたは、煙草をやめないと言うの？」

　エリカは訊いた。

「…………」

　受けた紫村は、考え込んだ。

　ここで銃を下ろせば、社会を変えることはできない。

　しかしそうすれば、また彼女と歩んでいくことが、できるのかもしれない。

　自分が目指した先ではないが、また違う結末へと向かって行けるのかもしれない。

（俺が守るべきは……己のプライド？　それって、違うんじゃないか……？）

　自分が望む結末とは何か。

　自分が愛するものとは何か。

　否。

　自分とって大切な者とは、誰？

　そして答えた。

「やめない」

　エリカは言った。

「あなたのそういう一途なところ、好きよ」

「うわああああああああっーーーー！！」

　紫村は目を瞑り、エリカの唇を撃った。

　エリカの唇は、悲しいくらいに隙だらけ。

（なんて脆い、なんて儚い標的なんだ……）

　辺りには粉が舞い散った。

　撃たれたエリカは静かに仰け反り、中央のソファーへと倒れ込む。

（京平…………）

　紫村がその目を開けたとき、エリカは目を閉じていた。

　何か物言いたげな顔ではあるが、すやすやと寝息を立てている。

　まるで、その耳へと聴こえるように。

（…………）

　表情を整えた紫村は、そっと後ろを振り向いた。

「あんた、本当にそれでよかったの？」

　社交辞令でアイコが訊いた。

「ああ。もういいんだ」

「恋人を撃ってまで自分を曲げないなんて……とんでもない頑固者を連れてきちまった……」

　マルヴォは驚いている。

「だって、仕方ないだろう……」

　紫村は言った。

「俺がここで心を折ったら、お前らを裏切ることになる。それだけはどうしても、できなかったんだ……」

「シムラ……」「…………」

　紫村は二度も恋人を捨て、また煙草を選んだ。

　否。今回に限っては、仲間を選んだのである。

「これで手下は消えた。残るは執事、お前だけだぜ」

　そんな紫村であった。