SMOKER's REVO.

第27話 火の無いところに煙は（Gun Shot）

「……おれは、喫煙者だった父親のせいで人生をめちゃくちゃにされたんだ」

　落ち着きを取り戻した華吹は、仰向けのままゆっくりと語り始めた。

　真っ暗な空を見つめ、思い出すように自分の頬を撫でている。

「あいつの煙草が原因で、おれの家と母親は灰になった。もちろんあいつ自身もな。本当に馬鹿な親父（オヤジ）だったよ」

　どこか笑いながら華吹は言った。

　あまりにも壮絶なその過去に、三人はただじっと耳を傾ける。

「おれの頭の中にはあのときの惨劇（きおく）がまだ残ってやがる。だから、煙草を見ると苦しくなっちまうんだ……」

　言いながら華吹は目を閉じた。

「喫煙者（スモーカー）が憎い……喫煙者（スモーカー）なんてこの世から消えればいい……もう煙草なんて見たくない……煙草なんてこの世から消えて無くなればいい……ずっとそう思っていた」

　そして目を開いた。

「その矢先に『禁煙法』が発表された。清宗院和正――おれにとっての神が現れたんだ。奇跡だと思った。啓示だと思った。テレビでそれを目にしたおれは、すぐにこの屋敷を訪れて使用人の面接を受けた。おれは清宗院（ダンナ）に一生を捧げることを決めたのさ」

「よく採用されたわね……」

　真顔で相槌を打つアイコ。

「たしかにおれは柄が悪いが、煙草は大嫌いだ。それに清宗院（ダンナ）を崇拝しているし、庭師としての技術も高い。そのことを面接でアピールしたら簡単に受かった」

（煙草に対する圧倒的な嫌悪と、総理に対する狂信的な忠誠心――使用人の採用基準はそれだったのね……）

「まさか、清宗院はお前の殺人を許容しているのか？」

　アイコの隣で紫村が訊いた。

「……殺人？　清宗院（ダンナ）は、喫煙者を人間として見なしていない。おれはただの清掃人――庭の掃除をしているだけさ」

　そう答えると、華吹は醜く笑い始めた。

「つまりおれは殺人なんかしちゃいねぇんだ。いずれ法的にも整備されるだろうぜ…………クハハハハハ！」

「Oh My Goodness（なんてこったい）......」

　マルヴォは首を振った。喫煙者の人権が本格的になくなり始めている。

「いよいよなりふり構わずだな。奴はこの国から徹底的に喫煙者を排除しようとしているらしい。このままだとまずいぞシムラ」

「ああ、俺たちの目的は間違っていないみたいだな。それがわかっただけでもスッキリしたよ」

　紫村は屋敷の奥を見た。視線の先には大きな建物が闇を纏っている。

　その顔付きはもはや暗殺者ではなく、巨悪に立ち向かう英雄のそれだった。

　その表情を塗りつぶすかの如く、足元の男が喚（わめ）き始めた。

「喫煙者は悪だ！　喫煙者は滅べばいい！　てめぇらは周りに悪影響を与える害虫なんだよ！　さっさと燃え死んで灰になりやがれ！　おれの馬鹿な親父みてぇにな！」

　そんなことを喚かれ、たまらなくなったアイコが、反逆の狼煙を上げた。

「一緒にしないでちょうだい！　あたしたちはちゃんとマナーを守るわ」

　華吹は激昂した。

「てめぇらだけがマナーを守ってもしょうがねぇだろうがあ！！　全ての人間がマナーを守らねぇと何の意味もねぇんだよ！！」

　唾を撒き散らして反論を続ける。

「だからダンナは禁煙社会を創ったんだ！！　災厄の原因であるてめぇら喫煙者（スモーカー）と、煙草そのものを排除するためにな！！」

　そして立ち上がり、勢い余って言い放つ。

「火の無いところに煙は立たねぇんだよ！！」

　華吹の激しい誤用（クレーム）に対し、アイコは力強い屁理屈（いいわけ）を返した。

「そんなことないわ！　電子煙草なら大丈夫よ！」

「は……？　電子煙草……？」

「そう、電子煙草。火を使わずに吸える煙草よ。知らないの？」

「火を使わずに煙草が吸えるだと？　デタラメ言ってんじゃねぇ！」

「いいえ、デタラメなんかじゃないわ。これが現物よ」

　アイコはそう言うと、ポケットから携帯電話サイズのケースを取り出した。

　数年前に購入した電子煙草‶ニコラス〟――ニコチン入りの専用カートリッジを電動で燻（いぶ）して使い、火を使わずに煙草を吸うことができる電子機器。

　何を隠そう、アイコは、紙巻き煙草と電子煙草の兼用喫煙者（スイッチスモーカー）であったのだ。

「お前、二刀流だったのか？」

　希少な電子煙草の登場に、隣の紫村も驚いた。

「ええ。でも充電が切れてるし、専用のカートリッジも切らしてるから今は使いものにならないわ。外だと何かと不便なのよね」

「じゃあなんで持ってきたんだよ……」

「習慣（クセ）でなんとなくね」

　アイコはそう言うと、電子煙草を華吹に差し出した。

「もう持ってても邪魔なだけだし、これ、あなたにあげるわ」

「え……？」

　物珍しいのか、華吹は思わずそれを手に取った。

「火を使わずに……？　火を使わずに、煙草が吸える……？　いつの間にかこんなモンが発明されていたのか……？」

　革新的な事実に唖然としている。

「禁煙法が発案される前までは、煙草業界も日々進化を続けていたんだ」

　その隙を突くように、マルヴォが補足を付けた。

「わるいものなりにも少しでも改善しようと努力が為されていた。しかし、お前のご主人……清宗院和正は、その芽を摘んだんだ……」

「悪しきものは徹底的に排除する――そのやり方って、本当に正しいのかしら？」

　かぶせてアイコが言いのけた。

「ああん？　何が言いてぇんだよ！」

　咎め続ける華吹に対し、アイコはついに本腰を入れた。

「善悪を判断するのはひとつの価値観よ。ひとつの価値観が悪を消していけば、そこに残るのはたったひとつの価値観だけ……それって悲しいことだと思わない？」

「けっ、草木の命を刈り取ってきたおれにはわからねぇ感情だな！」

　華吹も負けじと哲学的に返した。

「煙草は害、てめぇらは害虫――駆除の対象だ！　それ以外の事実はいらねぇ！」

　華吹がそう叫んだ瞬間、周りで寝ていた犬たちが、まるでそれを否定するかの如く寝返りを打ち始めた。

『くうううん』

（ポチ……？）

　その機に乗じてアイコが言った。

「じゃあ例えば、その仔たちが過ちを犯したらどうする？　病原菌に感染したらどうする？　みんなまとめて殺しちゃう？」

「いや、治そうとする」

　反射的に華吹は答えた。

　愛する仲間を例えに出され、とっさに本音が漏れてしまった。

「つまりそういうことなのよ！」

　全部ひっくるめてアイコは畳み掛けた。

「あたしたち喫煙者にもやり直す機会を恵んでちょうだい！　煙草が復活しても、周りに迷惑が及ばないように努めるし、全力で呼び掛けるわ！」

「…………」

　華吹は言葉を失い、考え込んだ。

　相手の言い分はよくわからなかったが、ただひとつ感じ取れたことがある。

（過ちから学習し、正しくあろうとする姿勢……）

　早くから両親を失った華吹にとって、それは初めての感覚であった。

　無意識のうちに、幼い頃から飢えていた感覚――‶教（おし）え〟。

　嵐のようなアイコの態度に、自分の親を重ねてしまう。

（とうちゃん、かあちゃん……）

　華吹の中で何かが変わり始めようとしていた、その刹那だった。

　ガーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーン。

　銃声が鳴った。