SMOKER's REVO.

第10話 馳走（Dinner Rush）

　ホテル2階。階段を上がった通路の先に、大きなレストランがある。

　訪れた三人は、入口にある看板の前で棒立ちをしていた。

「一人2000円の食べ放題（バイキング）か……」

　紫村は苦悩していた。

　店内の中ほどに見えるテーブルに、立食形式（ビュッフェスタイル）の料理が並んでいる。まだらな客たちが、それらを囲んで取っている。その場で美味しそうに口に運んでいる。

　レストランの内装は豪華な印象を受けるが、値段もメニューも庶民派だ。自分の口にもきっと合うだろう。

（だが俺は一体、ここに何をしに来たんだ？）

　食事をしに来たのではないことは確かだ。

　喫煙者（スモーカー）という生き物が煙草を封じられたとき、口寂しさからやたらと飲食物を求めてしまうのは宿命である。禁煙後に肥満体型を維持する者が多いのはこのためだ。

（ハンバーグが、食べたい――）

　脳内で迷走を始める紫村。

　ここで食事を取り始めては、本来の目的から大きく逸れることになるだろう。

　そもそも金がないし、時間もない。しかし、腹は鳴っている。

「情報収集はオレに任せろ」

　紫村の腹の音（ね）を聞いたマルヴォが言った。

「この辺りの一般客に話を訊いてもおそらく意味がない。オレは直接パーティー会場に近づき、有賀の周辺を探ってみる。奴の部屋がわかりしだい、またここに戻る」

　マルヴォはポケットから一枚のお札を取り出し、紫村の胸に投げつけた。

「それまでお前たちは、ここで英気を養っておけ」

「マルヴォ、お前……」

　お札を手に取り唖然とする紫村。

　5000円あれば、この場で二人分の空腹を満たすことが出来る。しかしこの札からは、値段以上の重みを感じる。得体の知れない哀愁が、この一枚には確かに含まれている。

「釣りはいらねぇ」

　それはマルヴォの全財産（すべて）だった。

　これでマルヴォは、もう何も買うことが出来なくなる。

‶オレは食事をしに来たんじゃない。自分の使命を果たすためにここへ来たんだ〟

　そういう覚悟が、マルヴォの瞳にはうっすらと浮かんでいた。

「あんた一人で平気なの？」

　アイコが訊いた。一人で戦地へ赴くマルヴォを思いやるがゆえの一言。

　しかしその目は、既に相手を見ていない。店内にある美味しそうな料理をひたすらに眺めている。

「かまわねぇ。単独のほうがやりやすいこともあるしな」

　その態度に応じるが如く、マルヴォも二人に背を向けた。

　通路脇に見えるエレベーターへと足を向ける。

「あんたの覚悟（マネー）……ありがたくいただくわ」

　アイコ、入店する。

　ナフキンを首に巻き、ナイフとフォークを両手に構える。もう誰も彼女を止めることはできない。

「マルヴォ、頼んだぜ」

　紫村も入店した。

　5000円札を握り締め、去り行く男に言葉を残す。

「有賀の部屋を掴めたら、またここに戻ってこい。約束だ」

「ああ、約束しよう」

　背を見せたまま答えるマルヴォ。

「ただし10分で戻る。それまでには腹を満たしておけよ」

　マルヴォは走り出した。

　仲間の為に。自分の為に。

　煙草を愛する、全ての為に。

「いただきます……！」

「いただきまあーす！」

　二人は食事を開始した。

　肉や魚を頬張り食らう。走り去る仲間へ想いを馳せながら――。

（待ってろよ二人とも……！　オレが必ず、有賀の居場所を突き止めて見せる！）

　マルヴォ、出陣する。

　通路脇のエレベーターに単身で乗り込み、ホテル20階――パーティー会場の跡地へと単独で向かった。孤独な潜入捜査（ダイブ）の始まりだ。